Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
– В пять мы собираемся в «Ракете» – небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
Захария пожал руку, и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина разложила перед ним какие-то бумаги и принялась усердно что-то объяснять.
Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.
7. Привет, Дороти!
Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой с обезболивающим, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, пытаясь ускользнуть от сознания, и никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.
По коридору то тут, то там сновали люди в униформе, выходя из одних дверей, и скрываясь за другими. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа, и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.
Каждый охотник, проносившийся мимо, следовал четкому распорядку, и, подумав об этом, Софи слегка улыбнулась. Ведь одной из привилегий команды Альфа было отсутствие жесткого графика и обязанности соблюдать комендантский час.
Наконец, она спустилась на первый этаж и вошла в холл. Здесь было столько людей, что он напоминал потревоженный улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, она увидела, что ее уже поджидают.
Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери, рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.
Маленькая хрупкая Дороти изначально производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.
Софи тяжело вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, а покинуть здание Лиги, не привлекая ее внимание, возможно лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. И если бы действие анальгетиков не было столь сильным, Софи, не задумываясь, воплотила б этот вариант.
– Софи! – Дороти все-таки заметила ее, и лихорадочно махая рукой, начала неуклюже пробираться сквозь толпу. – Ой, что же ты так выглядишь паршиво? Тяжелый день, да? А мы и не виделись после «Механической дамы». О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты раньше вышла, и я упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь – врачи, кровь, иголки,– терпеть их не могу, – выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.
«Ах, значит, Патрик сказал? Ну, Патрик, погоди у меня, за это я тебя по голове не поглажу!»
– Возникли какие-то проблемы? – Вяло спросила Софи. Возраставшее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, казалось, достигло критической точки.
– Проблемы? Да нет, что ты... Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими, просто пшик. – Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. – О, так министр поручил вам задание? Круто, правда? Это все так интересно! Да, да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, а они этого не ценят! Мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что...
– Дороти, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, – бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти так или иначе сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.
Девушка нахмурилась.
– При чем здесь Кук? Я искала тебя.
– Меня? Слушай, уверена, это может подождать, я очень устала.
– Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, – натянуто улыбнулась Дороти и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула Софи. – Вот. Держи. Утром курьер принес это, вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги, и подумала, что стоит отдать это письмо тебе лично, оно какое-то странное.
После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.
Софи засунула папку под мышку, и, взяв конверт, покрутила его в руках. Отправитель не побеспокоился оставить обратный адрес или хотя бы имя, но это отнюдь не было чем-то странным. Письма охотникам присылали весьма редко, и зачастую отправителями были отнюдь не добрые волшебницы из страны Оз. Вскрыв конверт, Софи извлекла маленький клочок, больше похожий на визитную карточку. Жесткая глянцевая бумага, весьма дорогая и очень знакомая Софи, ведь такой обычно пользуются ее родители. Но это послание явно было не от родных. Незнакомым аккуратным почерком был выведен лишь небольшой стишок:
«На счет пять мы в шахматы сыграем,
Друзья во сне кошмары повидают.
У стен здесь руки вырастают –
беги, Софи, не то тебя поймают!
Но от себя не убежать –
На сцене ты должна сыграть.
И в Сердце Города тьма воцарится,
Ищите знак, ваш номер триста».
Лицо Софи вытянулось от удивления, и она взглянула на Дороти.
– Курьер не говорил, кто передал ему записку?
– Он вообще не смог выдавить из себя ни одного толкового слова. Беднягу трясло от осознания того, что он находится в здании Лиги, так что задерживаться, чтоб поболтать, парень не стал. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?
– Да так, ерунда… Чья-то глупая шутка, не стоит внимания. – Софи отступила от Дороти и быстро спрятала послание в карман.
– А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? После работы я свободна и с радостью встречусь с вами!
– Откуда ты..? Это Патрик сказал? – скривилась Софи, явно сомневаясь, что он мог разболтать надоедливой Дороти их место встречи, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.
