– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик.
Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:
– Дно – козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там, войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес, запершись в землянках.
– К вам Патриоты еще не добрались, – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. – Следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере, сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
– ЧТО? – В унисон воскликнули Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил парень.
– Мы не станем работать с ловцом! – Безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
– Плевать я хотел на ваши прихоти, – вяло отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию. – София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения, ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее – вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание полностью заползти под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
* * *
– Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит демонами, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам, так как вам приходится иметь дело с нечистью постоянно. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, – она раздала охотникам толстые папки. – Изучите все, что там написано.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «Я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария слушал речь Меланты, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) был прикован к новым напарникам.
– У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр. – В эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы – в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.
Орфей недовольно фыркнул:
– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!
– Один, – поправила его Меланта. – Послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.
– Но Теодор, мы так не договаривались! – вмешался Бестибаль.
– Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.
– Вообще-то, это компасы! Ты – тупой кусок... – Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.
Меланта опустилась рядом с Эвансом.
– Вас трое, – сказала она. – Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.
– Что? Но... – у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила. – Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я... Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?
– Не в этот раз, – коротко отрезала она, избегая каких-либо возражений охотников.
Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга... Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:
– Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!
– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после – мы встретимся, – министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся. – Надеюсь, вы умеете танцевать.
Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
– В пять мы собираемся в «Ракете» – небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
