— Тот призрак был таким плотным… От него разило холодом и густой энергией смерти. Полагаю, мальчик выбрался из очень тёмного, очень дурного места.
— Звучит как отличный повод никогда туда не соваться, — призналась Рика, уплетая сваренные макароны.
— У нас нет выбора, — напомнил Масаору. — Итак, искомое место не должно быть далеко от города… Обычно, призраки привязаны к земле, на которой умерли. Полагаю, необходимо изучить карту местности. Нам нужны катастрофы, трагедии и убийства, нечто подобное порождает по-настоящему сильных духов.
— Город старый, в его окрестностях много заброшенных дорог и храмов… — задумалась Эрика. — Но этот мальчик был одет в современную одежду. Майка и шорты, хм… Думаю, он умер не очень давно.
— Не более ста лет тому назад, — согласился дух.
— Столетние катастрофы… — качнула головой Рика, отставляя тарелку. — Надеюсь, их немного.
* * *
Эрика сидела в интернете до рассвета, сосредоточенно изучая карты. Удивительно, как много населённых пунктов рядом с городом опустели за последнее столетие! Горные деревушки угасали одна за другой, хлипкие поселения больше не могли конкурировать с бурным развитием цивилизации.
Люди просто уходили в поисках лучшей жизни, забывая о прошлом. Если честно, это усложняло работу для Рики. У неё не получалось обнаружить информацию о каких-либо серьёзных происшествиях… Туристы, конечно, в здешних лесах пропадали, но не очень часто. Городок казался настолько спокойным, что это даже вызывало подозрения.
— Ничего о нём не пишут! А уж от тех мелких деревень остались одни названия… — раздражённо фыркнула девушка.
— Похоже, всё поглотило забвение, — сосредоточенно предположил Масаору, — это не так уж и странно… Когда в дело вмешиваются могучие ёкаи, люди удивительно быстро лишаются памяти. Но кое-что остаётся: инстинктивный страх перед неведомым.
— Чтобы выявить такой страх, нужно лично пообщаться с очевидцами, — кисло пробормотала Рика, — а мы даже не знаем, что ищем… У нас нет времени изучать каждое заброшенное место.
Неожиданно, девушка замерла, а потом пальцы её быстро забегали по клавишам ноутбука.
— Ты чего оживилась? — с подозрением уточнил Масаору.
— Знаешь, есть такие люди, которые обожают шляться по заброшкам. Любители городских мифов. Уверена: уж они-то точно осведомлены о разного рода жутиках. Сейчас-сейчас… Я однажды натыкалась на их форум. Ещё удивилась, что про нашу местность много всего пишут…
Эрика пролистала несколько длинных обсуждений, прежде чем наткнуться на искомое.
— Бинго! — прошептала студентка, победно улыбнувшись. — Ого, в этом треде куча комментариев…
— Не могла бы ты выражаться понятнее? — буркнул Масаору. — О чем говорят любители острых ощущений?
— Ну… В основном обсуждают призраков, — призналась Рика, — байки о женщине с разрезанным ртом, об утопленнике без рук…
— Такое и я тебе рассказать могу, — недовольно заметил дух.
— Подожди-подожди… Вот, интересное! Похоже, примерно пятьдесят лет назад в приближенной горной деревне орудовал маньяк.
Эпизод 2
— Заброшенная деревня Аонока…- произнесла Рика, листая немногочисленные фотографии в интернете. — А она не слишком популярна.
— Современные люди подобными местами не интересуются, — надменно фыркнул Масаору, — лучше скажи: что говорят о том маньяке?
— Серийник… Убивал девушек. Всего известны восемь жертв, — прочитала Рика, — был арестован спустя четыре месяца расследования… Смертельный приговор приведён в исполнение по решению суда. Пишут, что после его поимки деревня Аонока постепенно опустела, так как жители очень плохо перенесли произошедшее.
— На этом всё? — удивился дух. — Негусто…
— Хоть что-то, — пожала плечами Эрика. — Эм… Ты думаешь, что тот мальчик — жертва…?
— Не обязательно. Он мог умереть при трагичных обстоятельствах, но не иметь связи с теми убийствами. Просто проживал в Аоноке… И это наложило свой отпечаток на его призрачное воплощение, — объяснил Масаору.
У Рики немного отлегло от сердца. Наверное, это странно: переживать за незнакомого ребёнка потустороннего мира, но такова уж её натура.
— А ты ничего не можешь вспомнить про это дело? — неожиданно, спросила она у Масаору. — Ну, при жизни твой родной дом ведь…
— Призрак привязан к месту смерти, а не к месту своего проживания. Этот город и его окрестности мне незнакомы.
Сказал, как отрезал. Эрика обиженно засопела, не понимая, отчего Масаору вдруг стал таким резким.
— У нас есть зацепка, это хорошо… — продолжил он, несколько смягчив тон. — Долго ли добираться до Аоноки?
— Деревня находится на северо-западе от города. По большой дороге минут пятнадцать езды, а потом по заброшенной тропе вдоль горы примерно столько же… На самом деле, она ближе, чем кажется.
Изначально Эрика не хотела куда-либо отправляться, но долгое изучение форумов про заброшенные места принесло свои плоды, и девушка загорелась идеей посетить загадочную Аоноку. Единственное, что пугало: вероятное наличие там сильных призраков…
— Завтра на рассвете мы должны отправиться в деревню, — задумчиво произнёс Масаору, — но углубляться в заброшенное поселение крайне нежелательно. Возможно, маленький дух сам к нам выйдет?
Эрика недоверчиво усмехнулась. В простые решения проблем она больше не верила.
* * *
Когда рассветный луч поджигал горизонт искристым золотом — призраки предпочитали трусливо прятаться в тёмных закоулках. Именно ранним утром Эрика чувствовала себя лучше всего. Птички щебетали, лес мирно гудел, а город только начал пробуждаться ото сна.
Ей особенно нравилась эта светлая атмосфера, пропитанная кристальной чистотой. Каждый новый день рождался заново и наблюдать за его сотворением до невозможности приятно.
Рика поймала попутку на большой асфальтированной дороге в черте города и вежливо попросила немного подвезти её до приметного указателя. Пятнадцать минут до места, где нужно немного углубиться в лес, а потом и отыскать заветную тропу…
— Зачем тебе туда? — весело осведомился водитель, лихо сдвинув на затылок соломенную шляпу. — Ты на туристку не похожа, чтобы по лесам местным шляться в поисках развалин…
— Я ищу заброшенную деревню, — мягко пояснила Рика, — читала, что она совсем близко.
Водитель немного сбавил ход.
— Ты про Аоноку?
Голос его посерьёзнел, словно мужчине данная тема не слишком-то и понравилась.
— Ага, — беспечно кивнула Эрика, — мне для исследований нужно.
— Ты, это… Аккуратней будь, — посоветовал он, — ну, знаешь… Во-первых, горная тропа в плохом состоянии. Как бы камень по кумполу не схватить. А во-вторых… Стрёмная деревушка. Кто знает, какие бомжи там ночуют?
— А вы там бывали? — прямо спросила Эрика, оживившись.
— Ну… — водитель замялся. — Давно очень. Когда подростком был. Я же из местных, а у нас тут развлечений мало, сама знаешь…
Мужчина призадумался, прежде чем продолжить:
— Плохие у нас поверия про Аоноку ходят. Мол, призраки всякие там водятся… Мы с пацанами, конечно, решили залезть в то место. Ну, надеялись какие-нибудь вещи прикарманить.
— И как, вышло? — осторожно уточнила Рика.
— Да если бы! — нервно хмыкнул мужик. — Испугались мы, обоссались все по-крупному… Там будто звери дикие выли и отпечатки чьих-то когтей на домах остались. Мрачная, жуткая деревня… Родители потом отлупили меня, когда правду узнали. Ну, а с тех пор я туда ни ногой.
— Единственное верное решение, — едко заметил Масаору.
К счастью, его слышала только девушка. Машина вскоре притормозила у дорожного знака и Эрика искренне поблагодарила водителя:
— Спасибо вам за помощь.
— Серьезно, будь осторожна, — пробормотал тот на прощание, опасливо покосившись в сторону заросшей тропы, — нехорошие места… Проклятая деревня. И с пути лучше не сходить. У нас в лесах редко зверье появляется, но чем чёрт не шутит…
