– Все свершилось, о чем я мечтал: еще мальчиком странно влюбленным я увидел блестящий кинжал в этих милых руках обнаженным.
Лазерта встала коленями на смятое полотно, сжимая скальпель. Она возвышалась над поверженным Эфиром, неторопливая и величавая, как жрица, готовая вынуть из темного омута плоти пульсирующую светом звезду.
– Ты подаришь мне смертную дрожь, а не бледную дрожь сладострастья, и потом навсегда уведешь к островам совершенного счастья… Не медли, возьми его скорее! – Эфир умолк и закрыл глаза.
Нож коснулся его зябко вздрогнувшей шеи и провел алый росистый след от колеблющейся ямки между ключиц к солнечному сплетению и проник сначала неглубоко и почти безболезненно. Эфир закрыл глаза и задышал чаще и глубже.
Внезапно на бесстрастную алебастровую маску Лилит упала крылатая распластанная тень. Резкий удар пробил стекло и обрушил на пол стеклянный град. Среди осколков и окровавленных перьев билась большая черная птица. Молодая ворона, разевая розовый клюв с языком-кинжалом, яростно набросилась на Лилит. Она впивалась клювом в глазницы маски, била крыльями и рвала лапами шелковое личико восточной принцессы, безвозвратно калеча, разбрасывая багровые ошметки, но Лазерта все же сумела несколько раз вонзить скальпель в трепещущий комок серых перьев…
Ослепшее чудовище билось среди осколков стекла, натыкаясь на предметы и опрокидывая мебель… Эфир поднял с пола черную птицу, судорожно вытянувшуюся в его ладонях. Ее гаснущий взгляд отозвался в его глазах вспышкой режущей боли.
Гвиадов был явно расстроен и чем-то встревожен, тем не менее он приторно улыбнулся Варваре.
Она села в кресло и без страха заглянула в лицо «дракона»: если знаешь, кто перед тобой, знаешь его тайны и подноготную, бояться глупо и бессмысленно.
– Итак, мы наметили все грани вашего эксперимента. Ваша работа будет заключаться в подборе и тестировании группы. В нашем распоряжении есть сайт самоубийц и база столичной «Скорой помощи». Просмотрите их досье и составьте гармоничный коллектив, помните, что разнообразие – одно из условий устойчивости системы.
– Я полгода работала с этим контингентом, – осторожно напомнила Варвара, – у меня остались координаты нескольких человек, сохранились переписка и электронные адреса, мне нужно только выйти на мой «почтовый ящик». Скажите, я могу им воспользоваться?
– Разумеется, но должен вас предупредить, чтобы вы не предпринимали лишних шагов, вы понимаете, о чем я?.. – многозначительно заметил Гвиадов.
– Хорошо, немного отдохну и уже завтра приступлю к работе, но сначала – свидание с Воскресшим!
– Только после того, как соберете группу, – отрезал Гвиадов.
В тишине подземелья слышался далекий, едва различимый лай: черные псы Смерти стерегли узников «Валхаллы».
Если хочешь покоя, не заглядывай в бездны, даже если это зеркальная гладь озера с приветливым названием, ну а коли уж заглянул – не посетуй, что с той стороны водяной амальгамы кто-то так же всматривается в тебя и мучается неодолимым барьером.
Есть среди мещерских болот озеро Светень, если смотреть с высоты – не велико оно, а знаменито тем, что изредка видят в нем чудищ незнаемых, вроде древних драконов и ископаемых ящеров. И неудивительно: тишина и сырость здешних мест манят всякую земноводную живность. Мелкие рыбешки, вроде снетка или плотицы, вымахивают с крупного карася. В траве шуршат ужи с руку толщиной, и греются на корягах крупные, тяжелые гадюки, размером никак не меньше этих коряг, оттого нет-нет да и привидится кому-нибудь из местных жителей то летающий змей, то чудовище вроде Кросненского гада.
Не так давно, всего полвека назад, озерный заповедник попал в веденье Чертухинского райсовета. Чертухинск – название относительно новое, присвоенное городку в память председателя губкома Ивана Чертухайло, а прежнее – Скотопригонь евск как-то позабылось. А ведь всего сто лет назад этот деревянный посад, затерявшийся среди заливных лугов, каждую зиму отряжал на столичные рынки мясные караваны, а в Первую мировую снабжал русскую армию говядиной и отменными кожами, да и во Вторую отличился ударным трудом.
Отгремела Великая Отечественная война, и уже начала назревать новая – алкогольно-демографическая, не в пример прежней – тихая и бескровная. Что с того что тихая, если что ни год – то один, то другой большой город, вроде Орла, Курска или Челябинска, исчезает со всеми жителями, как русская Хиросима. И рекордсменом по скорости вымирания значился злополучный Чертухинск.
Но с некоторых пор зацепился за берега Светеня чей-то приметливый глаз, и тихо за одну зиму выросли на его берегу каменные хоромы – резиденция для очень высокого лица, такого высокого, что нет необходимости называть его имя, тем более что на его месте вполне мог оказаться и другой человек, стоило ветру большой политики подуть не с севера, а с юга. Поэтому на страницах этой книги мы будем называть его просто Избранник.
Итак, кто указал главному управленцу страны на Светень – так и осталось тайной, но первая же отменная рыбалка решила судьбу чертухинского захолустья.
На болотистом берегу насыпали добротную взлетно-посадочную площадку, и с тех пор каждую субботу чертухинские обыватели наблюдали, как за дальним лесом опускался большой надежный вертолетище, дальнейшее было скрыто от глаз и пересудов. Сразу после приземления дюжие охранники чуть ли не на руках выносили из салона важное лицо. И доподлинно человек этот состоял из одного лица, точнее парадного портрета, не лишенного приятности, но несколько застывшего. Слегка вьющиеся каштановые волосы, мягко-округлые черты лица и большие, по-женски выразительные глаза создавали неожиданный эффект детскости и даже беззащитности, как у плюшевого мишки, да он и был скорее талисманом и символом либеральных реформ, чем реально действующим политиком.
Некогда в древней Спарте было два царя: Царь для мира и Царь для войны, но в современной политике эта хрупкая грань исчезла, поэтому рядом с вполне мирным Избранником остался сидеть прежний Царь, человек отчасти военный, к тому же имевший опыт маленькой, хотя и не слишком победоносной войны. И со стороны групповой портрет российской власти походил на двуглавого орла, у которого, по меткому замечанию придворного смехотворца Веселкина, одна голова смотрит на восток, другая на запад, а своей не выросло.
При таком разделении труда Избранник находил время и для увлечений. Нет, он не коллекционировал музейные вещицы или угодья на Адриатическом побережье, не скупал футбольные табуны и не отстреливал обреченную дичь. Его единственной страстью была тихая и почти бескровная охота – рыбалка, но по странной случайности рыба на золотой подарочный крючок клевала только здесь, на берегу лесного океана, и не просто клевала: она шла на гибель целыми косяками, точно охваченная жертвенным патриотизмом.
