- Не собираюсь я ее наставлять. С ее-то жаждой идти в атаку на мировую мужскую популяцию я ей вовсе не нужна.
Все трое обменялись ухмылками. Коди, скрючив пальцы, зашипел и мяукнул.
- Не смешно, - сказала я.
- Уж конечно, - сказал Коди. - Ты что, не хочешь помогать людям? Где твои доброта и милосердие?
- Вообще-то, как тебе известно, я на них нажилась, когда продала душу аду.
Питер махнул рукой.
- Это все мелочи. Пора забыть о мелких распрях и вражде. Начинай радоваться празднику. Ты, поди, еще и елку не поставила?
- У меня нет елки в этом году.
Он перестал улыбаться.
- Как?
- Вот дерьмо, - сказал Хью. - Ну, сейчас получишь. Меня так уже изругали за то, что не поставил.
- Потому что ты - Скрудж. - Питер адресовал это ему, но смотрел на меня. - От тебя никто и не ждет рождественского веселья. Но Джорджина… а в прошлом году у тебя была елка?
- Да. Ее сожгли. На вечеринке с мартини, которую я устроила в честь Рождества.
- Я же там был, - сказал Питер. - Не помню этого.
- Ты напился. И отключился.
- И какой же подонок сжег елку?
Мы с Хью переглянулись.
- Хороший вопрос, - сухо сказала я.
Питер посмотрел на Хью с удивлением.
- Неужели ты?
- Нет, - ответил черт. - Картер.
- Рождественскую елку сжег ангел? - спросил Коди.
На той вечеринке он не присутствовал, поэтому услышанное оказалось для него новостью. Как, судя по всему, и для Питера.
- Представь себе, - сказала я. - Мне тоже понравилось. Он поставил пепельницу прямо под нижней веткой.
- Ну, он, пожалуй, оказал тебе услугу, - вмешался Хью. - Можешь теперь купить искусственную. Они легче. Воды не требуют. Не осыпаются. К тому же их можно подбирать под интерьер. Видала, какая у Питера? «Бешеная зелень океана».
Питер вздохнул.
- «Насыщенная морская зелень».
Вслед за ними я тоже посмотрела на эту громадину. Девять футов иголок совершенной формы были обмотаны золоченой мишурой и увешаны красными шариками. Что - поняла я вдруг - безупречно сочеталось с нарядом самого Питера. Выглядела елка как демонстрационная модель с витрины. Верхушку украшала разноцветная, сверкающая звезда, и ее зеленые краски, казалось, придавали голубой оттенок «насыщенной морской зелени».
- Ну хоть ангела наверху у тебя нету, - заметила я. - Это точно было бы лишним. А то и пожаром бы грозило.
- Шути сколько хочешь, - сказал вампир, - но елка у тебя должна быть. Да, кстати, Тайный Сайта… тащи-ка имя.
Я застонала.
- Как, опять?
- Схожу за чашкой. - Он помчался в кухню.
Я посмотрела на оставшихся друзей.
- Вампир, одержимый Рождеством. Ничего страннее не видела.
- Ангел, сжигающий рождественскую елку, - подсказал Коди.
Питер вернулся с кружкой, в которой лежали несколько свернутых клочков бумаги.
- Осталось немного. Тащи.
Я вытянула одну, развернула. «Картер».
- Сукин сын, - не сдержалась я. - Ненавижу Рождество.
- Неправда, - сказал Питер. - Просто надо поставить елку. И сразу почувствуешь себя лучше.
Я снова посмотрела на звезду, потом - на Тауни и Нифона.
- Что мне точно надо, так это убраться отсюда, - сказала я, отставляя бокал.
Прощаясь с друзьями, я вытерпела еще пару шуточек по поводу своего наставничества. И по дороге к двери услышала, как Джером говорит Грейс:
- …но меня несколько дней не будет в городе.
Тут я сообразила, что не мешало бы его кое о чем спросить.
- Джером…
Он отвернулся от демоницы, смерил меня раздраженным взглядом. И я торопливо поведала, как проснулась этим утром без энергии, которую украла ночью. Джером выслушал со скучающим видом.
- Чем ты ночью занималась? Многократным превращением? Ракетными испытаниями? Тяжелой атлетикой?
Какие занятия могли сжечь энергию, я знала и без него.
- Ничем. Просто спала. Но видела сон.
- Из нас сны жизнь не вытягивают, только из людей, - сухо заметил он. - На чем ад и держится.
Увидев выражение моего лица, он вздохнул.
- Скорее всего, это ничего не значит, Джорджина. Нервное переутомление. Возможно, ты всю ночь бессознательно боролась с сексуальным искушением.
Это легкомысленное объяснение меня не устроило, но делать нечего. Я отправилась домой, держась на этот раз в рамках разрешенной скорости. И, едва войдя в квартиру, шваркнула об пол дурацкое «Руководство». Упало оно с таким грохотом, что Обри, моя кошка, выгнула горбом спину.
- Извини. - В утешение я почесала ее за ухом.
Прошла в спальню и набрала на мобильнике номер Сета.
- Привет, - сказал он.
- Привет. Приезжай ко мне сегодня.
Пауза.
- Ну, я могу, конечно, но…
- Приезжай, пожалуйста! Не поверишь, что мне пришлось пережить. Нам прислали еще одного суккуба.
Он снова выдержал паузу.
- Не знаю даже, что и сказать.
- И не говори, просто тащи свою задницу сюда. Ты мне нужен.
- Фетида… у меня близится финал. Четыре главы осталось. Мысль пришла, когда мы завтракали…
Я испустила тяжкий вздох. Кейди и О'Нейл снова меня победили. До встречи с Сетом я обожала его издалека как гениального писателя, читала и перечитывала его романы. Теперь, увы, я знала, каково это на деле - быть возлюбленной автора бестселлеров.
Послушав мое молчание, он неохотно начал:
- Но если я тебе вправду нужен…
- Нет-нет. Не беспокойся. Все нормально.
- Не похоже. Знаю я вас, женщин. Говорите, что все нормально, а потом… обида навеки.
- Нет, правда. Все хорошо. В любом случае завтра увидимся. К тому же, как только я вылезу из этого платья, так сразу отключусь.
Что- что, а читать методичку я точно не собиралась.
- Ты в платье?
- Да.
- Давно тебя не видел в платье. Какое оно?
Я рассмеялась.
- О… ты напрашиваешься на секс по телефону?
- Секс по телефону? Ты что, у нас ведь не было даже первого телефонного свидания.
- Это нетрудно. Смотри, я говорю, что у платья глубокий вырез, а под ним - ничего. А ты говоришь, что снимаешь его с меня и начинаешь ласкать…
- Боже. Прекрати.
В этом был весь Сет. Он писал такие эротические сцены, что страницы пылали, и такие откровенные диалоги, что даже я диву давалась. Но попроси его сказать вслух что-нибудь этакое - и он немел. Он был застенчив, на людях замыкался, в больших компаниях чувствовал себя скованно и тихо радовался, когда на него не обращали внимания. Я ему сочувствовала, но порой это доставляло неудобство и мне - учитывая, как часто я сама становилась центром внимания. Казалось, с тех пор, как мы вместе, он все-таки слегка раскрепостился, но до совершенства еще далеко.
- Нужно просто немного попрактиковаться. Я помогу. Представь себе - я встаю на колени, медленно расстегиваю тебе брюки…
- Ладно, погоди. Если ты всерьез намерена продолжать, я с радостью сяду за компьютер, и по почте…
- О, горе мне. Иди садись за свою книгу.
Я отсоединилась и рухнула на кровать. Господи боже. Ну и выходные выдались. Я вообще-то предполагала, что рано или поздно у нас появится еще один суккуб. Сиэтл с годами разрастался, меня одной было маловато. Но новенькая? Которую мне придется обучать? Не знай я, что подобные административные решения принимает не Джером, я заподозрила бы его в издевательстве. Шуточка как раз в его духе. И почему нам не могли прислать какую-нибудь необщительную профессионалку, которая делала бы свое дело, никак со мной не соприкасаясь?
И Нифон… еще один гром с ясного неба. Мне не нравились напоминания о прошлом, как не нравился и он сам. Казалось почему-то, что я ему тоже не нравлюсь, хотя причин я понять не могла. Он купил мою душу, заручился моими вечными услугами. Что еще надо?
«Жди и смотри», - шепнул мне некий предостерегающий голос.
Я вздрогнула. Чем скорее Тауни откроет счет, тем лучше.
Я вдруг поняла, что совершенно не хочу спать. А хочу выйти из дому. Не в поисках жертвы… просто так. Пропустить рюмочку. С кем-нибудь пококетничать. Хоть немного себя утешить за перенесенные испытания.
И я отправилась в «Подвальчик», излюбленное водопойное местечко здешних бессмертных. Поскольку этим вечером выводили в свет Тауни, можно было надеяться, что никого из знакомых я там не встречу. Мне же как раз хотелось побыть в одиночестве. Но, войдя в битком набитый бар и пробираясь меж хмельных завсегдатаев к стойке, я ощутила вдруг особыми чувствами бессмертного щекочущий холодок. Навеявший мысли о хрустале и озоне.
Оглядевшись, я увидела Картера, который сидел за столиком в дальнем углу. Сильнейший ангел Сиэтла - тот самый, что спалил мою елку, - меня почувствовал тоже и улыбнулся, приветствуя.
На собрание адского штата он, конечно, прийти не мог. Но охотно тусовался обычно с нашей маленькой компашкой. Поначалу это меня удивляло, но потом я привыкла воспринимать его как естественную и неотъемлемую часть жизни - странноватую и плохо одетую часть, надо заметить.
Куда больше удивили меня в тот вечер его спутники. Трое ангелов, причем двое в женском облике, и человек… раньше я никого из них не видела. Все уставились на меня с любопытством, а один - еще и с презрением. И пожалуйста. Презирать он мог кого угодно и сколько влезет, а меня, после пережитого сегодня, кучкой ангелов было не напугать. Просто видеть Картера с компанией казалось необычным. Насколько я знала, он всегда работал в одиночку. И против собственной воли заинтересовалась: что же свело их вместе… да еще и с человеком в придачу?
