— Лорд Нейл, господин.
— Впредь пусть входит без предупреждения, — ответил хозяин. — А то вот ещё, лорд на уровне прислуги — спрашивает разрешения войти.
Появился опасный союзник Мак-Гоуэна.
— Однако ты блестяще провёл то, что я планировал, — сказал Мак-Гоуэн.
— Лишняя кровь была ни к чему, — ответил тот. — Она показала бы людям, что идёт обыкновенная грызня между властителями страны. А так — господин взял то, что принадлежало ему по праву.
— Оказывается, ты дальновиднее, чем я думал! — воскликнул лорд Мак-Гоуэн.
— Тебе тоже в уме не откажешь, — ответил Нейл. — Получить дополнительный козырь перед битвой — всегда хорошо, и связывает руки противнику.
— Ты думаешь, они будут драться? — спросил Мак-Гоуэн.
— А ты бы отдал ряд ключевых крепостей своих владений? Я бы нет. Правда, они не знают твоих условий, но ответ нетрудно предвидеть.
— Да я разобью их наголову! — воскликнул Мак-Гоуэн.
— Возможно. Но драться они будут. Какие бы ты условия им не поставил.
— Лорд Нейл настолько в этом уверен? — спросил Мак-Гоуэн.
— У них просто нет другого выхода. Иначе признать тебя своим господином. Но, как ты хорошо знаешь, «горд, как шотландец». Они на это не пойдут. Но условия, разумеется, ты обязан выдвинуть. Точнее, ультиматум. И довести до их сведения. Пусть знают, с кем имеют дело!
— Знаешь, есть у меня одна мысль, — сказал лорд Мак-Гоуэн. — В отношении посла. Отправлять кого-то из своих вассалов, — нет должного уважения к повелителю. Передать условия ультиматума должен человек, обладающий и родовитостью, знатностью и титулом. Одним словом, равный им, чтобы не смотрели с пренебрежением, а понимали, что с ними играть никто не будет, а предлагают выполнить следующие условия. А раз не желают, — их личное дело. Пусть готовятся к войне.
— Что ты предлагаешь? — спросил Нейл.
— Послушай, съезди к этим моим будущим подданным и огласи им мою волю. Не как знак неуважения к тебе, а признак полного доверия. Заодно осмотришься и передашь им мои условия. Кликну писца, за полчаса напишет. А ты пока перекусишь. Возьмёшь с собой человек тридцать охраны.
— Не стоит. С одной стороны, привлекает внимание. Это ни к чему. С другой стороны, могут атаковать. Крестьянам, стреляющим из луков, ничего не докажешь. Потерять половину воинов только потому, что везёшь условия ультиматума!.. Поеду один. Во-первых, одинокий всадник не столь заметен. Во-вторых, признак силы будущего господина. Мол, никакого посольства вы не стоите, а вот вам парламентёр с условиями сдачи. А в-третьих — отсутствие уважения к ним. Ультиматум: думайте, что будете делать.
— Лорд Нейл, да ты просто читаешь мои тайные мысли!.. Правильно, именно так всё и нужно сделать. А если тебя подстрелят?..
— Надену кольчугу, а на случай пуль — попасть в быстро движущуюся цель сложнее. Да и боевые посты не стреляют в незнакомых всадников, скорее, преграждают дорогу либо предупреждают выстрелами, чтобы остановился. Ну а от дорожных грабителей никто не застрахован. Впрочем, в бою от пули тоже. Так что риск есть, но не настолько велик. Случайность?.. Возможна. Но я думаю, они теперь хорошо охраняют дороги. Поскольку возможны набеги, а то и прямое нападение. Поэтому, думаю, дороги у них сейчас спокойны. А с пятью грабителями я справлюсь.
— Да я полагаю, что и десять не представляли бы для тебя большого труда!.. — воскликнул лорд Мак-Гоуэн.
— Не знаю, с этим сложнее, но думаю, что это недалеко от истины.
— Тогда, иди, перекуси чего-нибудь, а я позову писца, чтобы написал соответствующий случаю текст, а ты огласил им мои условия.
— Хорошо, лорд Мак-Гоуэн, займёмся каждый своим делом.
Нейл вышел, а Мак-Гоуэн уже думал, с чего начать оглашение своей воли. Потом он вызвал к себе писца, который под диктовку хозяина написал соответствующую бумагу. Закончив, Мак-Гоуэн поставил свою подпись, свернул в свиток, обвязал золотым шнурком и приложил печать, оставив свой фамильный оттиск. Писец, собрав свои принадлежности, исчез. Минут через пять появился лорд Нейл. Гоуэн передал ему скреплённое печатью письмо и сказал, что тот может уезжать.
— О чём там, в общих чертах?.. — спросил лорд Нейл.
— Передача ключевых крепостей, прилежащих земель, словом, потеря трети владений. Иначе — война.
— Хорошо, а то не хотелось бы, читая незнакомый текст, не знать, что там написано. Хотя бы в общих чертах. В крайнем случае, если писец написал неразборчиво, можно сказать и на словах. Ни к чему послу ронять авторитет их будущего господина. Ведь очевидно, что, согласившись на твои условия, они попадают от тебя в полную зависимость и в перспективе становятся твоими вассалами.
— Ох, и приятно же поговорить с умным человеком, лорд Нейл! — сказал Мак-Гоуэн. — Рад, что ты всё хорошо понимаешь. Иди, не теряй даром времени.
Нейл слегка поклонился, и вышел.
— Аристократ! — восхищённо подумал лорд Мак-Гоуэн. — Хотел бы я их видеть в момент оглашения моих условий. Ничего, расспрошу его как следует, когда вернётся, как вытянулись их лица!
IV
Преодолев расстояние до замка Мак-Невилла, лорд Нейл был несколько удивлён отсутствием караульных постов на главной дороге. Конечно, они были, но, по указанию главы клана, расположились скрытно. Одинокие всадники их не интересовали, а вот боевые отряды численностью до тридцати человек подлежали немедленному отражению с немедленным оповещением главы клана о появлении неприятеля. Поэтому он беспрепятственно добрался до ворот замка и ударил в кольцо кулаком в увесистой перчатке. Открылось небольшое окно, спросив, к кому он пожаловал.
— К главе клана Мак-Невиллов, лорду Беркли! — резко ответил он.
Ворота открылись, пропустив его, Нейл спешился, бросил поводья прислуге и проследовал наверх. Дорогу ему преградила охрана.
— Ультиматум от лорда Мак-Гоуэна!.. — ледяным голосом сказал он, и прошёл дальше. Охрана немедленно оповестила лорда Беркли о появлении парламентёра. Тот послал за главой клана, чтобы собраться в главной гостиной.
— Подождите немного, прекрасный сэр, пока соберётся глава клана, — сказал ему начальник стражи. — Учитывая столь важное и неотложное дело, с которым вы прибыли. Я провожу вас.
Лорд Нейл утвердительно наклонил голову и расположился в старинном кресле.
— Всё идёт согласно тому, что нами обсуждалось, — говорил лорд Беркли собиравшейся главе клана. Мак-Гоуэн прислал ультиматум, который мы должны выслушать. Видимо, в противном случае, он угрожает войной, возможно, тем, что случится с девочкой в случае отказа.
