А теперь, можно было добавить, и проверенную в сражении, пусть и единственном.
Он знал, что многие из тех, кто погибли у дальних холмов, или в пирамидальном мире Мусорщика, снова здесь. Полученные «предыдущим сном» ощущения только подогревали интерес людей. Усиливали их подсознательное желание вернуться туда, где происходит нечто действительно важное и захватывающее.
Может, кого-то последняя смерть внутри сна и отпугнула. Но, оказалось, немногих.
Может, он просто изначально искал бойцов, создавал под них грезы. Искал тех, кого не отпугнет даже собственная смерть.
И теперь большая и боеспособная армия рвалась в бой, которого он не мог ей дать.
Он не хотел нападать на соседей, пусть они и могли сейчас стать легкой добычей.
И Лекс понятия не имел, как добраться до Душителя снов, ради которого затеял это все.
Он опустил голову, оторвав взгляд от струящегося столба жаркого воздуха, меняющего очертания созвездий, и посмотрел в низину между холмов.
Где-то там сейчас сидел его первый сон. Та жертва, которую он случайно вынул из пасти льва.
Насколько он понимал, единственный путь к Душителю вел всех их через еще одну жертву. Еще один сон, который где-то сейчас окутывался паутиной лжи и страха, подготавливался, медленно и незаметно, к смерти его хозяина.
Единственный путь к Душителю состоял в том, что он, Лекс, должен этот сон найти, и перехватить. Или же создать свой собственный сон. Устроить Душителю ловушку.
***
Девушка с распущенными русыми волосами шла берегом озера.
Вода в озере, до того синяя, сейчас приобрела неестественный серый оттенок, такой же, как и пустошь, окружающая воду.
Здесь не было пустоши. Еще только прошлым сном здесь был красивый лес, и вода была голубой, и солнце светило.
Ничего этого не осталось. Только пустошь, уходящая в такую же серую, как и все вокруг, мглу. Пепел, падающий с неба, медленно покрывающий землю, падающий на воду, но не тонущий, плавающий, остающийся на поверхности воды, чтобы придать озеру необходимый оттенок.
Где-то впереди должен был быть выход. Деревня у берега, что еще вчера даже ночью весело сверкала огоньками маленьких окон, а днем вообще привлекала свое внимание и лаем собак, и криками петуха.
Сейчас живность в деревне молчала. И не было огоньков, хотя по сгущающейся тьме вокруг, они бы очень пригодились. Ей – как маяк, как понимание того, что она не осталась одна в этом мире, под пеплом, беспомощная, неспособная даже найти дорогу.
Вода, покрытая серым пеплом, на глазах превращалась в угрозу. Что-то скрывалось там, под пеленой, тихо подбиралось к берегу, ждало, готовилось напасть.
Но берег оставался единственным ориентиром, последней возможностью не заблудиться. Она должна была идти вдоль него, чтобы дойти до деревни, чтобы суметь вернуться.
Чудовища, прячущиеся на глубине, пугали ее значительно меньше, чем возможность просто заблудиться в пустоши, где не было направлений, расстояний, отметок на пути. Где скоро, из-за этого пепла исчезнет даже понятие пространства. Останется лишь серость.
А потом эта серость приравняет ее существование к смерти, завладеет ей, завалит пеплом, задушит темнотой, отравит безмолвием.
Берег – единственная надежда, отличие серого от серого, которое могло позволить ей сохранять рассудок.
Но грань воды и тверди медленно стиралась. Ей приходилось стряхивать пепел с волос и протирать глаза, чтобы убедиться, что она по-прежнему видит воду. Что то, рядом с чем она бредет, это озеро, а не просто серая иллюзия, выдуманная линия, которая лишь чудиться ей.
А на самом деле – она давно идет по серой пустоши, заблудившись, загоняя себя все глубже и глубже в приготовленную ловушку.
Ловушка. Это слово ей что-то напомнило, как ни странно, что-то светлое, и придало ей сил. Она должна идти вдоль берега, и может быть, вблизи, она все же увидит огни деревни, услышит лай. Главное, не отходить от озера.
В сером мире не становилось темнее, хотя источник любого света окончательно исчез. Кто бы ни гнал ее в этот кошмар, он явно не хотел, чтобы она осталась в темноте. Он хотел, чтобы ее глаза искали в серой пелене хоть какой-то выход. Искали, и не находили.
Девушке показалось, что она не идет, а уже просто стоит, настолько одинаковым все было вокруг, настолько серым. Она сделала над собой усилие и продолжила идти, контролировать каждый шаг, каждое движение, стараться делать так, чтобы они хоть что-то значили, какое-то физическое действие, изменение, пусть и не в окружающем ее мире, то хотя бы в ней самой.
Потом она снова посмотрела на берег, и поняла, что больше не видит ни берега, ни воды. Ничего, лишь пепел кругом.
Это был именно тот момент, когда она испугалась. Даже не так – ее захлестнул вязкий ужас, такой же безмолвный и серый, как и мир вокруг. Такой, из которого невозможно выбраться, избавиться легким движением, защититься. Потому что защиты не было.
Она сделала несколько шагов в сторону, туда, где только что было озеро. Где только что она думала, что оно было. Ей было уже все равно, сожрут ли ее чудовища, прячущиеся в воде, или она просто утонет. Ей нужно было найти воду, найти единственную черту, отделяющую одну часть этого серого мира от другой. Найти ниточку, ведущую ее к выходу.
Воды не было. Лишь серая поверхность, скрадывающая любые шаги, делающая мир беззвучным. Даже если петух закричит, она его не услышит, такой плотный от пепла стал воздух. Она осталась в капкане, в ловушке. И ужас накатывал прямо из пелены вокруг, накатывал все усиливающимися волнами.
Она чувствовала, что еще немного, еще несколько волн, и этот ужас накроет ее с головой. Навсегда. Без возврата.
«И когда все зайдет далеко, когда ты почувствуешь, что не ты сама контролируешь свой сон, что кто-то совсем другой меняет твою личную реальность, ты услышишь крик петуха. Просто пойми, что ты его слышишь». Эти слова мелькнули в ее мечущемся от ужаса сознании в момент, когда она снова подумала о ловушке.
Девушка остановилась. Прислушалась. Петух должен кричать, просто обязан, потому что обещания должны выполняться. Она просто плохо слушала.
Пепел неведомого пожарища, тайного вулкана пеленал ее, окутывал, прятал от нее не только краски этого мира, но и его звуки. В этом пепле невозможно было услышать ничего, совершенно. Петух мог орать и в десятке метров от нее, но она бы вряд ли его услышала.
Как только она начала прислушиваться, тишина, казалось, только стала плотнее, сдавила ее, пытаясь окончательно заткнуть ей уши. Отобрать у нее любой звук, любое, даже малейшее напоминание о том, что звуки вообще существуют. Но сквозь эту пробку из смеси пепла и тишины прорвался крик петуха.
