отступила на шаг назад.
– Спасибо большое. – Подарок был принят с тем же настороженным вниманием. – Пойдемте к столу.
Вытянувшийся в струну Егор выдохнул с облегчением и повел Аду в гостиную, где стоял накрытый полудюжиной блюд стол. Пожалуй, Ада не ела разносолов целую вечность, потому желудок сжался от ароматов еды, но угощаться следовало аккуратно, чтобы не испортить впечатление о себе. Сидеть, как прежние люди, за столом, тоже было непривычно – Аде вновь захотелось домой, но и Егор переживал, что немного успокаивало.
– Ада, у кого ты научилась траволечению? – спросила Елена, когда все утолили первоначальный голод.
– У мамы. – Ада отложила приборы, все равно ими есть неудобно.
– Она тоже травница? – Интерес Елены казался прицельным: хотела узнать побольше о гостье, тогда как Серж налегал на еду.
– Да, была, – кивнула Ада. – Она умерла три года назад.
– Мне очень жаль, – Елена осеклась, поймав недовольный взгляд Егора.
– Все нормально, – Ада заставила себя улыбнуться. – Никто от этого не застрахован.
– Что есть, то есть, – согласился Серж. – Почему ты путешествуешь по станам? Осела бы где-нибудь.
– Ищу место по душе, – русло разговора сворачивало в опасную сторону.
– А у нас тебе не нравится? – следующий вопрос задала Елена.
– Нравится, – посмотрев на Егора, ответила Ада и для пущей убедительности добавила: – Как раз думаю остаться.
– Мы бы были рады, – слова Елены искренне не звучали. – Это хорошо, когда в стане есть травница.
– Очень хорошо, – авторитетно кивнул Серж.
Ада больше всего на свете мечтала, чтобы этот ужин закончился, но причина его окончания ей не понравилась: после резкого громоподобного звука в гостиной погас свет.
– Что за?.. – Серж поднялся со стула.
Теперь Ада уже была не против продолжения трапезы и хотела отменить желание, поскольку абсолютная, оглушающая тишина, от которой засосало под ложечкой, означала остановку генераторов, а значит, и диверсию бандитов. Случилось самое худшее из того, что могло случиться.
– Твари придут, и мы погибнем! – со страхом воскликнула Елена.
– Надо разводить костры, – грохнув чем-то впотьмах, сказал Серж и включил фонарик. – Быстро на улицу! Гор, Лена, берите дрова и ружья!
Действовали молниеносно: слава дружинникам, они сделали заготовки с дровами, но их могло не хватить. Ада схватила с полки книги – требовалось много больших костров, чтобы сработало. Серж командным голосом отдавал распоряжения – люди подчинялись ему, поскольку знали, что от этого зависит их жизнь. Времени было мало: твари обычно не приближаются к освещенным поселениям, но придут скоро. И вряд ли их остановит забор.
Поначалу костры почти не давали света и тепла, и Ада засомневалась в замысле: огонь не спасет стан от тварей. Жители стекались к центральной площади – вступали в защитный круг из костровищ, кидали дрова и книги, кто сколько мог. Костры постепенно росли, на грани мглы стояли в основном дружинники: Ада не заметила, как пламя поднялось выше ее роста.
– Надо проверить, что с генераторами, – Ада услышала отрывок диалога.
– Слишком опасно! – крикнула она: на стан надвигался мрак.
Из-за трескотни огня и ни на минуту не затихающих разговоров заметить приближение тварей было невозможно: они не выходили из тени на свет, но от их присутствия тьма становилась насыщеннее и глубже.
Ада на автомате проверила обрез и оглядела костры, насчитала пять: неизвестно, сколько они будут гореть. Хоть бы долго.
Наверное, прошла пара часов – все это время твари выли и скулили, рычали и фыркали, не смиряясь с недоступностью добычи. Как только глаза привыкли к темноте и стали различать детали, Ада рассмотрела их уродливые тела, отдаленно напоминавшие обычных животных из прошлого. Они боялись света, но, очевидно, огонь не причинял вреда – Ада заметила когтистую лапу в трех метрах от своих ботинок.
– Стреляйте! – рявкнул Серж, когда раздался чей-то испуганный возглас.
Ада не знала, кого именно твари боятся – ее или призрака, которая точно была где-то рядом, но решила сделать все возможное: пошла по внутреннему кругу костров, чтобы отогнать мутантов, осмелившихся подобраться ближе.
– Ты куда? – Аду догнал Егор.
– Не могу уже стоять, – соврала она.
И правда, движение успокаивало, если б не держащий за руку Егор, Ада и вовсе бы достигла ощущения столь необходимого баланса. Останавливаться было нельзя, но она все же утомилась и на несколько минут повисла у Егора на плече, когда тот остановился поговорить с отцом. Зажмурилась, чтобы слезы смыли едкий дым, и открыла глаза: в раскаленном зыбком воздухе увидела Ларису – призрак парил над землей и показывал куда-то пальцем, но Ада лишь угадывала направление.
– Что в той стороне? – спросила она у Егора.
– Овраг.
– Я знаю, что овраг, а что там еще? – из-за усталости и волнения у Ады не получалось сформулировать конкретный вопрос.
– Там химический завод, – ответила за сына Елена. – В основном цехе делают батарейки.
– Если переживем ночь, можно там спрятаться, – Егор подхватил мысль.
– Если переживем ночь, надо будет пережить утро, – мрачно произнес Серж.
Ада не сразу сообразила, что он имеет в виду: утром твари уйдут, но вместо них придут те, по чьей воле перестали работать генераторы. Кто же их сообщник?
– Пойдем, – сказала Ада, отлепляясь от Егора.
Сейчас она шла и целенаправленно искала лицо, которого сегодня еще не видела, но могла пропустить. Нет, не пропустила – среди полусотни жителей стана Федя отсутствовал. Бездоказательно обвинять Ада не имела права, но почему-то была уверена, что попала в точку.
На излете весны светало рано, а твари ушли раньше: тревога за затухающие костры отступила, но запах гари остался – въелся в одежду, кожу, волосы, стал единственным, другие не воспринимались. Кажется, он всегда будет стоять в носу. Ада не верила, что ночь закончилась. Обессилев, она опустилась на мостовую, чтобы дать отдых гудящим ногам. Егор тоже сел и обнял колени.
– Гор, чего расселся? Сейчас новые гости заявятся. Я Михайло с Лешим отправил генераторы проверить, – к ним подошел Серж: выглядел обеспокоенным и сосредоточенным одновременно.
Получив упрек от отца, Егор тут же подскочил, вслед за ним поднялась и Ада.
– Ты куда? – спросил Егор.
– Я с вами, – на полном серьезе сказала она.
– Как ты стреляешь, так вернее по нам попадешь, – Егор пошутил впервые за последние часы.
– Не надо так не надо, – Ада пожала плечами.
Очень скоро стало ясно, что не все в стане пережили эту ночь: Ада услышала, что в домах на окраине твари успели найти и разорвать троих. Был ли среди них Федя, дружинники не уточнили. И Ада, по-прежнему пребывая в прострации, решила отправиться к себе и забрать запасы трав, вдруг понадобятся. Неизвестно, удастся ли запустить генераторы: возможно, и следующую ночь придется провести вне дома.
Расслабляться было рано: Ада с опаской шагала к своему жилищу, постоянно озираясь, – бандиты могут появиться в любую минуту, и понятно, что они планируют сделать с уцелевшими. Ей повезло – светлая улица была пустынна, и даже в стане чувствовалось, что весна шла своим чередом: трава между камнями зазеленела, а нотки сладкой свежести наконец перебили запах гари.
Чтобы не испытывать судьбу, Ада воспользовалась самым незаметным входом в комнату – через пожарную лестницу. Когда собиралась в гости, не закрыла окно на защелку. Сейчас вспомнила об этом, хотя с плотно притворенной рамой пришлось повозиться. Внутри Аду ждал неприятный сюрприз: в комнате царил страшенный беспорядок, будто помещение обыскали или обокрали.
Аккуратно спустившись с подоконника, она ринулась к комоду: его ящики были выпотрошены – кто-то забрал все травы и лекарства. Та же участь постигла второй, самый большой, рюкзак Ады, вор заглянул и под кровать, но пропала лишь мамина книга, самая большая ценность. На глаза навернулись слезы, однако горесть быстро переросла в гнев – Ада вскинула обрез и пошла в коридор: обязана найти того, кто это сделал.
Ответ напрашивался автоматом – несомненно, Федя отсиживался где-то в укромном месте, пережидая нашествие тварей. Как умудрился их отвадить, Аду не волновало – была готова буквально на все. Тем не менее старалась не шуметь – эффект неожиданности терять не стоило.
Все пошло не по плану: дверь комнаты предательски заскрипела на низкой ноте, Ада чертыхнулась про себя и застыла, скрываясь за углом. Но, похоже, в доме находилась только она – царила мертвая тишина. Из-за этого звуки шагов становились осязаемыми, Аде даже показалось, что у нее закладывает уши.
Тем громче были выстрелы, раздавшиеся вдалеке. Ада не знала, где началась перестрелка, но решила, что лучше идти обратно к центральной площади, где осталось большинство жителей. Поторопившись, Ада слетела с лестницы, выбежала из дома и… столкнулась нос к носу с Федей. Последние сомнения развеялись: у него за спиной был ее рюкзак.
– Отдай книгу, урод! – возмущенно крикнула Ада, направив дуло обреза ему в грудь.
– Ад, ты о чем? –
