— Ну, мам, давай еще немного поболтаем…
— Никаких «немного»! Завтра не встанешь!
Уложив дочь, Мила разобрала себе постель, но заснуть так и не смогла. Напряженно прислушиваясь к звукам на лестничной площадке, она различила наконец неуверенные шаги Андрея. Муж вошел в квартиру и тут же рухнул на ковер, одной ногой заехав в меховой круг Оппи. Пес злобно ощерился.
— Ты, мерзкая псина, на хозяина скалиться вздумала! Сейчас я тебе устрою! — Андрей предпринял тщетную попытку подняться. Его блуждающий, мутный взор остановился на Миле. — Прости, задержался на дне рождения, — нечленораздельно произнес он.
— Скажи, что с тобой происходит?! Неужели ты не замечаешь, в кого превращаешься?!
— А в кого? — глупо хихикнул муж и икнул, продолжая стоять на четвереньках. — Ой, прошу прощения!
— Ты же на человека стал не похож!
Отяжелевшая голова Андрея упала на пуфик. Ничего не ответив, он громко захрапел.
— Настоящая свинья! — раздался возмущенный возглас дочери.
Мила обернулась.
— Лиса, как тебе не стыдно! Уже три часа ночи! Почему ты не спишь?
Девочка, с нескрываемым презрением, кивнула в сторону отца:
— Мам, под такой аккомпанемент разве уснешь?! Он что, всю ночь собирается здесь провести?
— Попробую его растолкать, но скорей всего это бесполезно!
— Да, на себе мы папочку не перетащим!
— Хочешь, лягу с тобой?
— Давай, а то вдруг очухается и к тебе приползет: от перегара задохнешься!
Мила склонилась над мертвецки пьяным мужем.
— Андрей, Андрей! Вставай!
Храп сделался еще оглушительнее.
— Пойдем, мам, только время зря тратишь!
— Да, наверное, ты права! Леся!
Кошка, услышав призыв хозяйки, быстро перебралась в собачий круг и свернулась калачиком у теплого живота терьера.
— Значит, так?! — шутливо возмутилась Василиса. — Юшу любишь больше всех?
— Не трогай ее, пускай здесь остается.
Леся невинно подняла глаза на хозяйку и заурчала.
— Настоящая идиллия! А тут… — Мила перевела недовольный взгляд на храпящего мужа. — Бог с ним! Спать остается всего ничего, не будем терять времени!
Под утро, измученная бесцельным лежанием, она поднесла к глазам будильник и, убедившись, что в ее распоряжении имеется пара часов, провалилась в тяжелое забытье.
— Мам, мам, проснись!
Голос дочери разбудил Милу. Она вздрогнула и поспешно откинула одеяло.
— Уже вставать?
— Не знаю. Просто ты так кричала…
— Извини, маленькая, гадости всякие снились! Интересно, сколько сейчас? Надо же, шесть! Спи, спи еще, Лисенок!
Мила прихлопнула кнопку звонка и направилась в ванную. В прихожей никого не было, значит, муж сумел все-таки добраться до постели. Головная боль обручем сжала виски. Ей предстоял неприятный день, и она не собиралась употребить остаток сил на выяснение отношений. Приготовив омлет, Мила заглянула в детскую.
— Просыпайся, мое солнышко! Завтрак на столе!
— Ты уже уходишь? — разочарованно спросила девочка.
— Да, маленькая, у меня сегодня сдача годового баланса.
— А когда вернешься?
— Думаю, не позже девяти.
— Понятно…
Заметив унылый кивок дочери, Мила оптимистично объявила:
— Зато потом я буду заканчивать намного раньше!
— Это во сколько?
— Около четырех.
— Ты только обещаешь…
— Все, маленькая, мне некогда. Дай я тебя поцелую!
Василиса подставила матери щеку.
— И не забудь напомнить папе, чтобы он вывел Оппи!
— Не забуду, — проворчала девочка.
Мила выбежала из подъезда и заспешила в сторону метро. Уже у самого парка, переходя дорогу, она услышала над головой странный хлопок, и в ту же секунду оборвавшийся конец электрического провода понесся прямо на нее…
1995 г. Старый Петергоф.
Седые волосы, кое-как собранные в жидкий хвост, выбивались из-под резинки небрежными прядями, свисая на изможденное, костистое лицо старухи. Сгорбившись, Смарагда сидела в самом центре горящих нитей. И лишь ей одной было известно, на какие страшные жертвы пришлось пойти, чтобы приручить этих служителей ада. Предвкушая кульминацию, ведьма занесла руку.
— Остановись, несчастная! Если сама не хочешь погибнуть, остановись!
Грозный оклик Нины не произвел на женщину никакого впечатления.
— Ты не сможешь помешать! — торжествующе воскликнула Смарагда.
— Неужели гибель невестки настолько важна для тебя?!
Ведьма ничего не ответила. Ее глаза по-прежнему не отрывались от дьявольской паутины.
Тогда колдунья переменила тактику.
— Не узнаю прежнюю Антонину! — усмехнулась она. — Решила поставить на карту все ради сомнительного удовольствия лишить девчонку никчемной жизни?! Скажи, разве оно того стоит?! Смарагда, очнись!
Ведьма уронила занесенную руку.
— Вот так-то лучше! Надо же, чуть не наделала глупостей! И именно теперь, когда Василиса фактически наша!
— Объясни, почему ты постоянно защищаешь мою невестку?!
— Дело в том, что события приняли неожиданный оборот, — замялась Нина.
— Какой еще оборот? — мрачно осведомилась ведьма.
— Точнее, преподнесли неприятный сюрприз.
— Сколько можно ходить вокруг да около?! — раздраженно воскликнула Смарагда.
— Я не знаю, где находится книга.
— В каком смысле? Разве она не у Милы?
— Конечно, но где именно?
Смарагда, остолбенев, с минуту присматривалась к всемогущей бабке, а затем оглушительно расхохоталась:
— Как же так?! Не видишь?!
— Да, не вижу, — спокойно согласилась Нина. — Только теперь я поняла, почему выбор пал именно на нее.
— Вот мерзавка! Постоянно вставляет палки в колеса!
— В данном случае дело не в твоей невестке. Здесь задействована сила соборной молитвы. Я еще не совсем разобралась, но обещаю: рано или поздно, мы обязательно доберемся до книги! Через Василису.
1995 г. Москва.
Незнакомец сгреб в охапку парализованную ужасом Милу, повалил на землю и вместе с ней откатился в сторону.
— Извините, неловко получилось! Давайте помогу вам подняться! Мне не оставалось ничего другого, — попытался объяснить он. — Вы, наверное, сильно ушиблись?
— Ничего страшного… Я не почувствовала боли…
— Это из-за шока. — Мужчина указал на болтающийся конец: — Видите, провод оборвался!
— Да, он летел прямо на меня. Господи, какой кошмар! Даже страшно представить, что могло произойти! Я так благодарна вам, вы — мой ангел-хранитель!
