Антон Яковлевич начинает выбивать окурок из мундштука. Потом, обращаясь исключительно к Тане, добавляет:
— Если бы твоя Маришка была не пуделем, а ищейкой, — мы бы ее пустили по их следу.
— Таня, это за тобой, — взволнованным шепотом вдруг говорит Наташа, указывая головой в сторону двора.
Таня поворачивается. В дверях подъезда стоит ее мать, Елена Ивановна. По тому, что на ней клеенчатый фартук, ясно, что все готово для мытья собаки и что больше уже тянуть нельзя.
— Таня! Мы с Маришкой ждем тебя! — кричит Елена Ивановна.
Таня решительно отводит в сторону Наташу и говорит ей:
— Наташа, я пойду. А ты оставайся здесь и дождись мальчиков. Ты только спроси у Пети, можно ли книгу брать и не отдавать в срок? Только спроси, как можно так обращаться с библиотечной книгой, и почему он сразу из школы не принес ее? И больше ничего не спрашивай. Возьми у него книгу и беги ко мне. Я буду купать Маришку.
Когда Таня входит в комнату, она видит знакомую картину: на диване лежит простыня, куда после купанья завернут мокрую собаку; рядом приготовлен теплый пуховый платок, которым ее накроют, чтобы она не простудилась; на полу — ведро с чистой водой, на скамейке — корыто, тоже с водой. Сама Маришка залезла под стол и с опаской поглядывает на все эти приготовления.
Завидев Таню, Елена Ивановна говорит:
— Ну, можно начинать. Кончай, Володя, и иди нам помогать.
Володя сидит у окна и что-то рисует. Не отрывая головы от альбома, он отвечает:
— Сейчас, один только штришок.
— Всегда ты затеваешь все некстати, — сердится Елена Ивановна.
— Не было Тани, я и сел рисовать, — оправдывается мальчик и откладывает альбом в сторону.
Елена Ивановна берет Маришку поперек живота и сажает в корыто. Уровень воды в нем сразу поднимается. И все начинают действовать. Елена Ивановна моет собаке уши, Таня намыливает лапы. Вода сразу темнеет от грязи. Володя держит в руке кружку с чистой теплой водой и только ждет сигнала, чтобы вылить ее на уши, на лапы, на спину — куда ему укажут.
Елена Ивановна кивает головой. Сигнал дан, и Володя широкой струей льет воду из кружки.
«Хоть бы делал все это ловко, — думает Таня, глядя, как брат льет воду мимо, на пол. — А пол сам не просохнет, его надо будет вытирать после этого медведя».
— Мариша, Мариша! Какие же у тебя грязные лапы, — укоризненно говорит Володя. — В футбол не играешь, а такие грязные.
Таня сердито смотрит на брата и еще яростнее начинает тереть лапы.
— Нехватает еще, чтобы Маришка занялась футболом! И так с ней забот много.
— Я не предлагаю ей это делать, — примирительно говорит мальчик, набирая из ведра новую порцию воды.
В другой раз Таня не оставила бы без ответа ни одной фразы брата. Сейчас ей не до споров. Она с беспокойством смотрит через окно во двор. Но с того места, где она стоит, ворота не видны, и неизвестно, пришли ли мальчики, где сейчас Наташа… Скорее бы кончилось это купание!
— Таня, воды, наверное, не хватит, — говорит Елена Ивановна. — Сходи на кухню, принеси другое ведро.
— Мама, это мужское дело. Я принесу, — заявляет Володя и делает движение к двери.
— Чтобы еще в коридоре пролил воду! Я сама, — останавливает его Таня и быстро уходит.
Из кухонного окна ворота хорошо видны. Наташа на месте. Едва она замечает Таню, как сейчас же начинает подавать ей различные знаки: показывает на свое ухо, на губы, а после прочерчивает рукой по воздуху большой круг. Это надо понимать так: новостей целая куча! Потом делает вид, что держит что-то в руках и читает — значит, новости о книге. Еще показывает куда-то рукой по направлению от ворот — значит, кто-то куда-то ушел… Но кто? И куда?
Нет больше оставаться в неведении нельзя. Таня делает жест рукой, означающий, что Наташа должна немедленно идти к ней. Затем снимает с плиты ведро с водой и выходит из кухни.
В коридоре, у дверей на лестничную площадку, ее уже ждет раскрасневшаяся, запыхавшаяся от быстрого бега Наташа.
— Новостей целая куча! — шепчет она буквально то же самое, что только что приняла от нее по сигнализации Таня.
Выражение лица у девочки такое расстроенное, что Таня даже пугается. Она ставит ведро с водой на пол и чуть слышно спрашивает:
— Что с книгой?
— Нет книги, — еще тише отвечает Наташа.
— Что же случилось? — совсем упавшим голосом допытывается Таня в предчувствии чего-то очень плохого.
— Стою я у ворот, стою, стою… Идут мимо все, только их нету. И вдруг — я тогда совсем в другую сторону глядела — идут. Все трое идут. И Петя идет, и Коля идет, и Вася идет. Вся троица. И проходят мимо меня…
Голос Наташи становится все выше и выше.
— Таня, ты что там? — кричит из-за двери Елена Ивановна. — Неси воду!
— Я сейчас… Тише, — напускается на подругу Таня. — Видишь, все слышно.
Наташа смущена.
— Я вовсе и не громко, я просто немного нервничаю.
— Прошли мимо, и что же? — возвращает Таня подругу к прерванному рассказу.
— Прошли. Я стою — они проходят. И не смотрят на меня.
— И ты их не остановила?
— Ну, ты меня ведь знаешь, — говорит Наташа и в голосе ее чувствуется сознание хорошо выполненного долга. — Конечно, остановила! Спрашиваю: можно ли, мальчики, так задерживать книгу?
— Библиотечную. Ты сказала — библиотечную?
— Да, так и сказала — особенно библиотечную. И добавила: это очень нехорошо так поступать, мальчики! И представляешь, подходит ко мне Петя и говорит: «Передай, Наташа, Тане…»
В дверях показывается Володя. Он задевает стоящую у стены половую щетку, та падает, но это не отвлекает его внимания. Виновато улыбаясь, он говорит:
— Ты здесь, Таня? А мама меня послала за тобой. Где же вода?
Таня молча ставит щетку на место и так же молча вталкивает брата обратно в комнату.
— Так что же Петя хотел мне передать? Говори быстрее, — торопит она Наташу. — Что передать?
— Ой, Танечка! Он такое сказал! Он сказал — передай Тане, что книгу ее мы ей не вернем сегодня… И завтра не вернут.
— Петя так не мог сказать, — горячо перебивает Таня. — Он знает, что это библиотечная книга.
— Буквально так и сказал, Танечка! А Вася сказал даже то, чего я не хотела тебе так сразу передавать. Он сказал — книгу эту мы ей никогда не отдадим… Я сама ушам своим не поверила, когда он сказал — никогда!
— Хорошо, — с негодованием говорит Таня. — Беги сейчас же вниз, жди меня там. Я скоро закончу и приду к тебе.
Она берет ведро и осторожно, стараясь не пролить воду на пол, несет его в комнату.
Наташа провожает подругу глазами и выходит на лестничную площадку. Здесь она несколько минут стоит в нерешительности, потом медленно спускается вниз, выходит во двор и садится на скамейку, готовая ждать Таню сколько угодно.
В углу двора Варя и Ирочка начертили мелом на асфальте клетки и играют в классы. У стены дома другие три девочки подбрасывают и ловят мяч. А вон там, под деревом, Катя и Маша крутят веревочку, а Света прыгает… Но какая же из Светы прыгунья!..
Ой, как это трудно, когда возле тебя и вокруг тебя бурлит жизнь, а ты в этой жизни не участвуешь!..
К Наташе подходит незнакомый коренастый мальчик и без всяких вступительных слов, которых требуют законы вежливости, спрашивает:
— Где здесь бывший гараж?
Наташа знает этот гараж — место постоянных встреч мальчишек их двора. И охотно объясняет:
— Пойдете вон туда, до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. В эту щель пролезете — и сразу увидите ваш гараж.
— Он не мой, а ваш, — поправляет ее коренастый мальчик, и, не поблагодарив, идет по указанному маршруту.
Проходит еще несколько минут томительного ожидания. Тани все нет. Но вот новое явление: в воротах показывается другой незнакомый мальчик, с копной рыжих волос на голове. Он идет по двору, озираясь вокруг, определенно что-то или кого-то разыскивая.
— Мальчик, кого вам нужно? — предупредительно и очень вежливо спрашивает Наташа.
Тот ничего не отвечает и продолжает идти вперед, все так же неуверенно.
Наташа встает со скамейки и преграждает дорогу незнакомцу.
— Вам нужен гараж?
— Нужен гараж, — подтверждает мальчик и на этот раз останавливается. — А как вы догадались об этом?
— Сегодня все туда идут. Там, наверное, собрание какое-нибудь?
— Если вы знаете, что мне нужен гараж, вы должны знать также, зачем он мне нужен, — уклончиво отвечает ее собеседник.
Такой ответ с полным правом можно посчитать обидным. Но здесь, во дворе, Наташа — хозяйка. Не выдавая подлинных чувств, она обстоятельно объясняет:
— Идите до забора, потом влево, вдоль него, потом будет щель. Лезьте в эту щель. И сразу будет гараж. Наш гараж.
— Спасибо, — говорит мальчик и уходит.
