«Это был бы мой 200-й гол вообще и 50-й в том сезоне, – вспоминает Хоу. – Одновременно это был бы 20-й гол Реда. Это были очень важные показатели для обоих нас. Ред бросил шайбу в сторону ворот, а я ее подправил. Она ударилась в конек Хэла Лэйкоу и отскочила в сетку. Ред знал, что я был последним игроком Детройта, который дотронулся до шайбы, но никого в этом не мог убедить, Забавно, что я финишировал с 49 голами, а Ред с 19».
Хоу не дал воли возбуждению, хотя все вокруг были вне себя. Напряжение возрастало, по крайней мере среди хоккейных обозревателей. Ведь до этого был только один человек, забивший 50 голов за один сезон, – Морис Ришар (Ракета), Сможет ли Хоу сравняться с другим великим правым крайним НХЛ в споре за титул самого результативного форварде сезона? Что это может значить для самого Хоу? «Позвольте сказать следующее, – вступает он сам в разговор. – Если я выкатываюсь на ворота с Сидом Эйблом и есть выбор между броском и пасом, я всегда отдам шайбу ему. Мне гораздо приятнее видеть, что старый Носач забивает свой 20-й гол, нежели самому забросить очередную шайбу».
В тот сезон на его счету было уже 47 голов и оставалось три матча, а он все еще не поддавался общему возбуждению».
– Не собираетесь ли вы забросить эти шайбы и повторить рекорд Ришара? – спросил его один журналист.
– Я уверен только в том, что мне сегодня хочется на рыбалку, – буркнул Хоу в ответ.
Он забросил две шайбы на следующий вечер, поскольку тренер Томми Айвэн дал ему поиграть вволю и выпускал с другими сменами. Но еще больше шансов забить заветный гол он упустил. В конце игры он отдал пас Линдсею, который имел возможность повторить свой лучший результат за сезон, но Тед вернул пас Горди, «Ворота были пусты, – вспоминает Хоу, – и я подумал было, что 50-й гол у меня в кармане. Но, увы, еще до того, как я дотянулся до шайбы, переданной мне Тедом, она попала в конек вратаря Хэла Лэйкоу и отскочила».
Последний шанс повторить рекорд Ришара был в заключительной игре чемпионата Детройт против Монреаля. Но тренер монреальской команды Дик Эрвин отрядил Берта Олмстеда преследовать Хоу по всей площадке. Он провел на льду 32 минуты 35 секунд и лишь пять раз бросил по воротам. Однако сам Берт отнес неудачу Хоу на счет другого монреальского игрока – Джонни Маккормика. «Мне не пришлось особенно стараться, – сказал Олмстед, – ибо Гусь (прозвище Маккормика – Д.В.) постоянно перехватывал передачи детройтских центровых в сторону Хоу».
Эрвин торжествовал. Издеваясь над детройтскими болельщиками, он подбежал по льду после финальной сирены к Ришару и поднял его руку, как поднимают ее после гонга боксеру-победителю. «Вот настоящий победитель, – провозгласил Дик Эрвин. – Хоть Горди и старался сегодня изо всех сил, я думаю, он перегорел и надолго выбыл из строя. Он играл сегодня слишком много и вряд ли будет стоить чего-нибудь в течение пары недель».
Но прогноз не оправдался, Детройт финишировал первым, а Горди показал, что он кое-чего стоит в первой финальной серии, когда забил два гола и ассистировал еще в пяти. Правда, в следующем круге «Ред уингз» проиграли в шести встречах «Бостон брюинз» и выбыли из розыгрыша Кубка Стэнли.
Хоу продолжал свою триумфальную карьеру и, похоже, превратил Приз Арта Росса – лучшему снайперу лиги – в личную собственность. Он был вновь первым в сезоне 1954/55 года – в четвертый раз подряд. «Ред уингз» победили в чемпионате в шестой раз кряду и завоевали Кубок Стэнли в третий раз за шесть лет. И вдруг произошли большие перемены в руководстве клуба.
«Чикаго блэк хоукс» вновь вернулись на привычное нижнее место в таблице, несмотря на нежданный рывок на четвертое место в предшествующем сезоне и начатую по их инициативе кампанию «помочь неимущим». Суть заключалась в том, что сильные клубы соглашались отдавать хороших хоккеистов в слабые команды. Президент чикагского клуба Джим Норрис написал письмо Джеку Эдамсу весной 1954 года с просьбой отпустить Томми Айвэна в Чикаго в качестве менеджера. Томми Айвэн был назначен менеджером в Чикаго, а тренером Детройта стал Джимми Скиннер.
Серия игр без перерыва, которую Хоу начал после серьезной операции в 1950 году, завершилась в Торонто в ноябре 1954 года. Это был 382-й (!) матч, но в тот вечер он вывихнул плечо после столкновения с защитником Хью Болтоном. Хоу тем не менее не ушел со льда и даже не заявил о травме после игры, когда команда отправилась на следующую встречу в Бостон. Он думал, что на тренировке плечо разойдется. Но когда его сосед по номеру Тед Линдсей заметил, каких трудов стоило Горди стянуть рубашку, он немедленно позвал массажиста Карла Маттсона. Маттсон вызвал тренера, и после предварительного осмотра в одной из больниц Бостона Хоу отослали домой.
В хирургической клинике Детройта ему сделали рентген, и через пару дней Горди уже направился на тренировку в «Олимпию». Он разминался в одиночестве примерно полтора часа. Каково же было его разочарование, когда прибывший врач приказал ему немедленно закончить разминку и не вставать на коньки по меньшей мере неделю!
«Ред уингз» проводили старый 1954 год выигрышем у «Мэйпл лифс» со счетом 4:1, причем Горди забросил две шайбы, доведя их общее число до 255. Тем самым он обошел Теда Линдсея, бывшего до этого самым метким в команде. «Горди был точен, и на его счет надо бы записать еще пару шайб», – сказал капитан Линдсей. У него самого не было шансов стать лидером, так как Тед пропустил девять игр из-за травм.
В январе 1955 года Хоу разыгрался вовсю. «Ред уингз» были на пути к победе в чемпионате НХЛ седьмой раз подряд. Комментируя мощную, согласованную игру детройтцев, тренер Бостона Милт Шмидт, известный, как индейский вождь, своей немногословностью, проворчал одно слово: «Хоу!»
Горди был неудержим в матче против «Рейнджерс», за которых выступал его младший брат Вик. Игра состоялась в «Олимпии», и Горди сделал 19 бросков по воротам. Зато Вик забросил шайбу, которая уравняла счет – 3:3. Угощая брата обедам у себя, Горди обронил: «Ну, что скажете об этом малом? Он спокойно ест мой бифштекс, а потом лишает нас победы, которая уже была в кармане».
Вик на полтора года моложе Горди. Он единственный, кроме Горди, член семьи Хоу, ставший профессиональным хоккеистом, Юниором он выступал за «Виндзор спитфайрз» и дважды приглашался на тренировочные сборы в Детройт. Он стал профессионалом, играя за «Саскатун квакере» из Западной лиги и провел часть сезона в НХЛ. Играл и в Американской, и в Квебекской лигах, выступал в Англии, пока наконец не обосновался в канадском городе Монктон, провинция Нью-Брансуик. Он вернул себе статус любителя и до сих пор играет на первенство Восточного побережья Канады, а также помогает Горди в его хоккейной школе в качестве инструктора.
Сезон 1954/55 года быстро приближался к концу, когда команда Детройта направилась в Монреаль на первую игру серии, оканчивающей чемпионат. В матчах, проводимых по разу дома и в гостях, определяется чемпион НХЛ. Монреаль и Детройт шли к этому ноздря в ноздрю. У «Ред уингз» осталось две игры, обе протиз «Монреаль канадиенс», в то время как последним предстояло три, включая одну протиз Нью-Йорка. Матч в Монреале остался в памяти как одна из черных страниц истории профессионального хоккея – пресловутая бойня на льду. Однако начало этой драмы следует искать в предыдущей встрече – Монреаля и Бостона. Именно там Морис Ришар и Хэл Лэйкоу (из «Брюинз») ввязались в дуэль на клюшках, Лэйкоу ударил монреальца по голове так, что показалась кровь, Ришар ответил ударом своей клюшки, как гласил официальный доклад об этом инциденте, опубликованный президентом лиги Кларенсом Кэмпбеллом. В ходе драки Ришар еще умудрился ударить линейного судью Клиффа Томпсона, так что был удален до конца игры и должен был пропустить следующий матч. Лэйкоу отделался двумя минутами штрафа с последующим десятиминутным удалением.
Кэмпбелл провел расследование за день до матча Монреаль-Детройт и, взвесив все имеющиеся показания, отстранил Ришара от всех игр до конца сезона, включая финальные матчи Кубка Стэнли. На матч президент Кэмпбелл и его невеста прибыли, когда уже начался первый период. Шумное негодование трибун выплеснулось, и в президента полетели яйца. В антракте разбушевавшиеся зрители попытались учинить над Кэмпбеллом физическую расправу. Кто-то бросил бомбу со слезоточивым газом, и в зал ворвалась полиция и пожарная охрана. Они эвакуировали монреальский «Форум». Это означало, что хозяевам льда зачтено поражение, и «Ред уингз» получили два очка. Счет матча к этому моменту был 4:1, его и было решено оставить в протоколах. Но как только диктор объявил это решение, толпа болельщиков, уже полностью вышедшая из-под контроля, рванулась на улицу Сент-Катрин (центральная улица Монреаля, на которой расположен «Форум»), громя и грабя все на своем пути.
«Ред уингз» всех этих безобразий не видели. Они направились в раздевалку после первого периода и только потом узнали о беспорядках на улице. Хоу вспоминает, что его жена Коллин очень боялась за него, так как знала о его соперничестве с Ришаром. Игроки оставались в раздевалке, а о поражении, зачтенном их соперникам, узнали из записки, которую прислал Кэмпбелл Джеку Эдамсу. Когда детройтскую команду выводили из «Форума» через запасной выход, их ожидала немалая группа болельщиков. Однако никаких инцидентов не произошло, не было даже комментариев – только угрюмое молчание.
