Вот еще чуть-чуть, еще мгновенье и поймаю! Мимо… Ну ладно, но вот на следующем круге уж точно догоню.
Но тень все же была бестелесным существом и потому свободно проходила сквозь деревья, валуны и прочие препятствия. А я спотыкалась, падала, врезалась в древесные стволы и тормозила на поворотах. И в итоге выдохлась.
Как же ее догнать? Ясно, что скорость тут не поможет, значит, придется брать хитростью. Дождавшись захода на очередной круг, я рванула в другую сторону, Грайе наперерез.
Змейка неслась быстрее ветра. Время от времени шипящее создание оглядывалось назад, с довольным видом отмечая «отставшую» меня.
Еще совсем немного. Пару метров. И поймаю!
Ползающее чудо, наконец, узрело мою радостную мордашку, стремительно спешащую навстречу.
Бумс! Я зацепилась ногой за корягу и впечаталась носом в землю. Сверху заволокло Теневой туманностью…
… Кажется, я все же потеряла сознание…
А открыв глаза, узрела пред собой обеспокоенное лицо Нила.
— Тала, все в порядке?
— Угу.
— Точно?
— Да. Все хорошо.
— Что-нибудь болит?
— Только лоб, — призналась честно.
— И немудрено. Вы им тормозили. Еще и Грайя уселась сверху и не хотела слазить.
Я дернулась. Тормозила лбом? А нос? Мой налепленный длинный нос⁈ Светлые боги, он наверняка отвалился!
— Тихо, тихо, — поспешно зашептал Хома, успокаивающе прикладывая палец к губам. — Пока Грайя на тебе сидела, мы нос обратно приделали. И бородавку в траве разыскали. Никто ничего не заметил.
Торопливо ощупав носопырку, выдохнула, и правда все на месте.
— Кстати, а почему Грайя на меня так обиженно смотрит? — спросила я у лессира, подозрительно косясь на змеетень,
— Вы первая, кто ее догнал за последние тридцать лет, — усмехаясь, пояснил Нил, — Но, не переживайте, она уже успела отомстить.
— Как? — поинтересовалась я, опасливо наблюдая в змеиных глазах искорки неприкрытого веселья.
— Она вас съела.
— А… Что? Съела⁈
— Да. Даже немного пожевала, — темноволосый лессир чуть улыбнулся.
В срочном порядке ощупываю себя и на всякий случай уточняю:
— Но я же еще жива?
— Ну конечно, Тала, она же Тень. Съела, прожевала, проглотила, а потом вы вышли через…
— О, нет, лучше не рассказывайте таких подробностей.
* * *
Дни летели за днями.
Я гостила в замке и честно отрабатывала свой хлеб и кров, следя за призрачными питомцами.
Также начались наши уроки «полного взаимодействия» с Хомиком. Дела шли как по маслу. Конечно, не всегда все получалось безукоризненно и идеально, но даже мелкие успехи казались огромными.
— … и во-о-от, — нудно протянул седовласый старик-лессир, по индюшачьи вытягивая шею и поправляя на носу грязноватое пенсне. — Вам нужно сосредоточиться на собственных ощущениях. Тень пока не может чувствовать вашу плоть. Но стоит только послать мощный заряд энергии, как вы оба ощутите прикосновение.
— У-у-у-ы-ы-ы-х!
— Тала, что вы делаете?
— Посылаю энергию.
— Но не надо так размахивать руками! — учитель чуть не крякнул при виде попыток «взаимодействия».
К сожалению (или к счастью для Хомы) мои старания не увенчались успехом. Раз за разом пальцы проходили сквозь Тень.
— Бесы за шиворот тому, кто это придумал! — ругалась я от злости. — Если каждый раз так выворачиваться, только для того, чтобы почесать брюхо этой волосатой мыши, так пусть остается нечесаным.
— Да шоб ты сама всю жизнь была нечесаной, мелочная человечка! Да шоб я видел тебя на одной ноге, а ты меня одним глазом! Да шоб ты… Эй, ты куда? Ну, Тала, стой! Я ж еще не все сказал!
Вот примерно так и проходили наши уроки. Но при этом мы с Хомиком отлично ладили, а впрочем, как и всегда.
— Хомк, ну почему не получается-то? — спрашивала я у грызуна однажды вечерком. — Вроде все делаем правильно, как этот седой индюк и показывал.
— Не знаю, Тала, не знаю, — уныло вздыхал пушистик, разводя лапками.
Солнышко по-вечернему приятно припекало макушку, пушистые облачка путешествовали по аквамариновому небу, а подле ног резвились совсем маленькие, недавно родившиеся Тени.
Я никогда не задумывалась об этом раньше, но тени ведь тоже рожались. Это происходило очень редко, но все же иногда случалось. Старик-учитель даже прочел как-то нуднейшую лекцию, как принимать роды у призрака. Даже предложил потренироваться на Хомяшке при случае. Вот только грызун наотрез отказался.
— Я не буду это делать перед вами. И не думай!
— Знаю, но ты просто полежи спокойно, а я только представлю…
— Сейчас я тебе представлю! Сейчас я так тебе представлю! — возмущенно потрясывал кулачками мой пушистик. — Я этот самый… самец! Вот! Мы не делаем такого!
— Ну да, ну да. Вы только участвуете в предшествующем процессе.
— что-о⁈ Да как тебе не стыдно! — топнул лапкой он и повернулся спиной, явно выражая негодование моей невоспитанностью.
Эх, видимо, останусь без практики. Жаль. Весело было бы.
— А где Нил? — я интересуюсь просто так, от нечего делать.
— В замке.
— А Данай?
— Там же.
— А царственная мамаша? — надо не забыть извиниться при случае.
— С ними.
Скучно-то как.
— А вон Грайя бежит. То есть, ползет, — киваю подбородком в сторону змейки.
— Торопится чего-то, — хмуро заметил Хома.
— Ага.
— Как дела? Как справляешься? — не тратя времени на задушевное приветствие, спрашивает наша змеетень, кивая в сторону малышей.
— Прекрасно. Хозяйство хоть и маленькое, но весьма шумное, — принялась жаловаться я, стараясь разогнать скуку. — То отмочат что-нибудь такое, от чего даже Хома слов приличных не находит, то начинают орать «ку-ку!» из совершенно не обнаруживаемого места.
— Малышня, — поддакнул Хома.
Но Грайя нас почти не слушала. Она ненавязчиво взмахнула хвостом и впилась загадочным взглядом:
— Пойдем сейчас со мной, человечка?
— Куда? Я бы с удовольствием на бережок пошла, поплавать, — мечтательно улыбаюсь.
— Нет, Тала, — замотала головой Тень. — Тебе нужно со мной. Срочно!
— Зачем?
— Говорю же: нужно!
— Опять играть? — я зевнула. — Не хочу. Скучно.
— Будет весело. Пойдем.
Ну и в кого я такая любопытная? Пришлось идти.
Грайя ползла впереди и периодически оглядывалась, не потерялась ли по дороге глупая человечка. Мы с Хомой не отставали.
— Здесь, — выдохнула змея и пошаркала пузом за толстым стволом дерева.
— Что «здесь»? — не поняла я.
Из-за древесного великана вышел толстый, обожравшийся кот-Тень.
— Что «здесь»? — я недоуменно повторила вопрос, осматривая толстопуза.
Грайя застонала. Видимо, из-за моей непроходимой тупости.
— Здесь, значит, тут! Производить на свет потомство сейчас будем.
— Кто? Ты?
— Она, Тала! Она!
Хоть убейте, но не понимаю, кто «она»? На полянке только я, Грайя, Хомка и незнакомый жирный кот. Я вроде еще не вознамерилась стать матерью, Грайя тоже не торопится, Хомик отказывается, мотивируя тем, что он мужского пола. Толстый котяра, верней всего, тоже будет против. Мужчины они такие… рожать не согласные.
— Тала, — Хомочка подергал лапкой за мой подол и отчего-то покраснел. — Я думаю, что это не кот.
— Беременная киса? Сильно беременная? — и узрев виноватый кивок от Грайи, тут же замахала руками. — Нет, нет! Я-то тут при чем, дорогие мои? Вам надо, вы и рожайте. Лессиров зовите, бабок повивальных, лекарей или еще кого.
Киса протяжно мяукнула.
— Уже не успеем, — обреченно изрекла змеетень отползая в сторону, а пушистик тут же попытался упасть в спасительный обморок.
— Э, нет. Никаких отлынивающих телодвижений, даже не думай бросить меня сейчас. Я совершенно не знаю, как это происходит!
— Ты же тоже лессир, Тала, — прошипела змея.
— Я еще учусь! И не знаю, что делать!
Грайя закатила глаза.
— Ты же самка, человечка. Неужели люди не производят потомство?
