Поднялась с пола, потёрла ушибленную коленку и, прихрамывая, направилась на своё место.
— Ты что, Алька, с ума сошла? — зашипела на опоздавшую соседка по парте. — Мутный тебя с землёй с`гавняет на экзамене!
— Я проспала, — так же шёпотом пояснила Аляни.
— Что, даже «Летний Соловей» не сработал? — недоверчиво спросила подруга.
— Он почему-то развеялся… — начала было объяснять девушка, но её перебил резкий окрик профессора:
– `Габотать надо на занятиях, а не `газгово`гы `газгова`гивать!
Ученицы замолчали и принялись делать вид, что пишут в тетрадях.
После занятий неприятности не закончились.
Кто-то из старшекурсников решил пошутить и наколдовал вокруг Академии «Скользкий Ров».
Аляни поняла это, когда поскользнулась, выехала на пятой точке за ворота замка и врезалась в кучу барахтающихся в слизи первокурсников.
Старшие ученики обидно ржали в сторонке. Один даже на спину от смеха упал.
Придурки!
Одежда Аляни была безнадёжно испорчена. И переодеться нет времени — успеть бы на дополнительные занятия по магической живописи.
Кое-как выбравшись из кучи эльфов-первогодков, Аляни отряхнулась от гелеобразной субстанции и злобно уставилась на старшекурсников.
— Ишь, как смотрит! — хохотнул тощий эльф и пихнул локтем своего товарища. — Если бы взглядом можно было молнии метать, ты б сейчас помер!
Аляни уже видела этих эльфов. Один из них — самый разговорчивый — был сыном главы экзаменационной комиссии по Магии Стихий. Вот и решил, наверное, что ему все позволено.
«Сейчас ты у меня пожалеешь! И не посмотрю, кто у тебя папаша!» — подумала девушка и сделала несколько решительных шагов в сторону шутника…
Но тут её кто-то схватил за руку.
Аляни обернулась.
— Не надо, — тихо сказал молодой темноволосый эльф. — Не стоит он того. Брось.
«Кажется, его зовут Марик», — вспомнила Аляни.
— Не буду, спасибо, — она мягко высвободила руку.
— Ты же Ирмус? Аляни Ирмус? Мы с тобой вместе ходим на траволечение к профессору Дройл. Я — Марик Веснур, — сказал эльф и смущенно покраснел.
— Ты это… Приятно познакомиться! — выпалила Аляни.
«Высшая Руна! Я же опять опоздаю!» — вспыхнула в её голове мысль и, махнув парню рукой, девушка припустила по дороге, не замечая разлетающихся с одежды комочков слизи.
Мимо проносились декоративные кустики, что обрамляли дорожку, выложенную разноцветной мозаикой. Эльфийка бежала быстро. Недаром на всех занятиях по ФВП — физическому взаимодействию с природой — у нее был высший балл.
Впереди показалась башня Искусств, огороженная невысоким, но мощным гранитным забором. Дорога вильнула к своду каменной арки в заборе. Аляни с разбегу влетела в неё и почувствовала, как земля уходит из-под ног.
Девушку подбросило в воздух, плащ обмотался вокруг головы, и она испугалась, что задохнётся.
Попыталась распутаться, но её закрутило в пространстве и понесло, понесло…
Однако скоро все стихло, и Аляни шлёпнулась многострадальной пятой точкой на жёсткую траву.
«Это что за защита такая? — подумала она. — Сроду башню Искусств никто не охранял».
Аляни размотала плащ, убрала с лица волосы. С облегчением вздохнула и насторожилась: она ощутила какую-то непонятную тревогу и пустоту.
Отбитая пятая точка болела. Девушка с трудом поднялась на ноги, огляделась.
Вокруг был лес… Или парк. Аляни никогда не видела ничего подобного. Невысокие деревья росли слишком редко.
Башня Искусств исчезла. Каменная арка тоже пропала — вместо неё появились облезлые угловатые скамейки.
Но самое большое чудо произошло с дорогой. Она стала серой и твёрдой как камень.
Прихрамывая, Аляни подошла к одному из невысоких деревьев, коснулась шероховатой коры и в ужасе отдернула руку. Дерево не ответило ей!
Оно казалось больным, страдающим, полумёртвым. И молчало, словно деревьям вообще не положено говорить!
«Что тут, Мрак его возьми, происходит?» — мысленно выругалась девушка.
Вдалеке раздался шум голосов. Она пригляделась и заметила группу в плащах. Судя по длинным мечам и лукам за спиной, это была дружина из личной охраны Высшего.
Аляни забыла про боль. Она бросилась вслед за дружиной. Если произошло Вторжение, то охранники точно знают, что делать.
На бегу Аляни произнесла заклинание ускорения. Потом ещё раз. Ещё…
Магия не сработала!
Только тут она поняла, что больше не слышит её ни в шелесте ветра, ни в том, как приминается трава под ногами, как пружинит незнакомая дорога.
Это ужаснуло Аляни посильнее предполагаемого Вторжения.
Неужели из её мира исчезла вся магия?
Глава 3. Саргул
Лёгкий ветерок шелестел листвой в кронах деревьев, но путался в подлеске и внизу совершенно не ощущался. Однако запах-то он уносил!
Саргул подкрался с подветренной стороны, остановился за кустом у самой опушки. Залюбовался на Хагру, сидевшую на валуне возле костра.
Она не шила, а, задумавшись, смотрела в огонь.
Какая красавица! Крепкие, как вековые деревья, ноги закрывала трава и лежащее на коленях шитьё, но широкими плечами, мощными руками и мускулистой спиной можно было любоваться сколько угодно.
Они были женаты уже почти полгода, но Саргул не мог насмотреться на жену.
Потеряв бдительность, он неловко переступил. Под ногой треснул сучок. Хагра обернулась и улыбнулась.
Саргул подошёл, наклонился, коснулся лбом её лба, вдыхая горячее ароматное дыхание, опустился на траву рядом:
— Уйду на несколько дней. Вождь сказал: видели отряд эльфов у границы наших земель.
— Хотела бы пойти с тобой!
Саргул молча положил ладонь на плоский живот жены, где зрела новая жизнь.
— У нас будет ещё много совместных походов, когда наш малыш родится и немного подрастёт.
Хагра вздохнула, и её лицо снова осветила улыбка:
— В поход тебе корешки соберу. Вяленое мясо сам возьмёшь. Холодец варю, а он всё не сварится, — пожаловалась она, кивая на котёл. — Глянь, там не выкипело?
Саргул кивнул и встал.
Заглянул в котёл, показал ладонью уровень жидкости, поправил дрова, прихватил откатившийся уголёк и бросил его в рот — пожевать для чистки зубов.
Хагра, как понесла, стала капризной, словно людская самка. Её тошнило от запаха мяса. Приходилось ловить рыбу, чего Саргул не умел. Процесс ему нравился, результаты не радовали.
Шагая в группе воинов по полузаросшей лесной тропе, Саргул лениво размышлял о том, как люди терпят почти годовую беременность своих женщин? У орчих беременность всего-то два месяца, и то можно с ума сойти.
Эльфы, которых надо было отогнать от границ, Саргула не беспокоили. Найти стоянку ушастых просто, это и ребёнок сумеет. Налететь, задавить массой, отобрать оружие…
Интересно, что ему достанется после делёжки?
Эльфийские луки и мечи пользовались доброй славой. Но даже если будет меч гномьей работы — тоже неплохо. А если дадут лук — можно будет подарить Хагре. Она как-то пробовала эльфийский лук и давно хотела свой…
На место эльфийской стоянки орки вышли утром третьего дня пути, но к большому разочарованию ушастых там не нашли. Костровище давно остыло.
Попробовали пройти по следам, но эльфы, нагло устроив привал на чужой территории, резко повернули и направились в сторону своих земель.
Вот же ушастые провокаторы. Ждали, что орки погонятся за ними и угодят в ловушку? Никто и предположить не мог, что эльфы могли заплутать.
На коротком совещании орки решили, что ушастые так или иначе забрели злонамеренно. Как минимум, чтобы подразнить ненавистных соседей и выразить презрение к ним.
— Пройтись бы по ближним селениям! — зло выплюнул командир. — Это надолго отобьёт охоту соваться!
Но для нападения на эльфийский посёлок сил группы явно не хватало. Решили возвращаться.
Саргул хорошо знал эти места. Он помнил, что рядом раскинулось болото, и спросил:
