Приблизившись, Джуди разглядела, что углубление действительно имеет форму кулака, только рука Лонси для него была слишком маленькой. Она попробовала вставить свой, но и для нее углубление оказалось слишком большим. Лонси подозвала остальных, и каждый по очереди пытался подставить кулак, но подошел только один. Гахара победоносно улыбнулась, когда ее рука идеально легла в отверстие. Джуди увидела зловещий знак в том, что именно ее кулак стал ключиком к двери.
Но самодовольная усмешка Гахары быстро стерлась с ее лица, она вскрикнула и попыталась вытащить руку, но та явно застряла. Дианта попробовала прийти на помощь, но даже ее сил оказалось недостаточно. Гахара стиснула зубы, чтобы не закричать от боли: по каменной двери четырьмя тонкими струйками стекала кровь. Даже Джуди на несколько долгих секунд позабыла о всех своих подозрениях. Она боялась представить, какую боль сейчас испытывает Гахара. Символы на ее теле вспыхивали разными цветами, а в глазах стояли слезы, но она так и не позволила себе заплакать. Все буквально приросли к месту, с ужасом наблюдая за происходящим. Афлек ободряюще сжал плечо Гахары, но она сердито скинула его руку и тряхнула волосами, изо всех сил демонстрируя, что она в полном порядке.
Наконец, кошмар закончился, Гахара смогла высвободить окровавленную руку. Она так и не вымолвила ни слова и решительно отвергла помощь Меличенты. Тем временем с каменной дверью происходили необычные метаморфозы. Она вспыхнула по очереди всеми цветами радуги и исчезла, открывая взору крутые ступеньки винтовой лестницы. Меличента устремилась туда. За ней, показав неведомо кому большой палец, побежала Лонси. Кинжалом отрезав от подола плаща кусок ткани, Гахара обмотала раненые пальцы и, ни на кого не глядя, двинулась следом. Казалось, она укусит любого, кто подойдет к ней с желанием помочь.
От света факела, который Афлек прихватил внизу, на лестнице танцевали длинные тени. Эхо вторило их шагам, и Джуди не могла избавиться от ощущения, что за ними по пятам следует кто-то незримый. Лестница уводила все вверх и вверх, и когда Джуди уже сбилась считать ступеньки, вывела к обыкновенной деревянной двери, запертой на засов. У нее Меличента остановилась и вопросительно взглянула на Лонси. Та вытащила из ножен кинжал и жестом приказала остальным сделать то же самое. Никто не знал, что поджидает их за этой дверью. Убедившись, что все вооружены и готовы к любым опасностям, Лонси толкнула дверь.
В глаза Джуди ударил свет. Дверь вывела их в тесное пыльное помещение, вроде чулана. Все свободное пространство было заставлено старой поломанной мебелью и побитой посудой, по потолку тянулись густые сети паутины. Афлек сразу сверился с картой и нашел нужную точку. Они вышли к кухням, и за пределами этой маленькой заброшенной комнатушки их поджидали сплошные опасности. Именно это и пытался передать знаками Афлек, но Меличента не стала слушать его. Похоже, она была совсем очарована музыкой замка и безропотно ей следовала, позабыв про всякий риск. Ее глаза были плотно закрыты, а рот чуть приоткрыт, губы едва заметно шевелились, они точно вторили неслышимой песне, за которой Меличента шла на верную смерть. Дианта обхватила ее сзади, чтобы не дать уйти, но Меличента стала совсем прозрачной и легко прошла сквозь ее руки, точно была призраком. Мелвин схватился за голову и выскочил вперед, пытаясь перегородить Меличенте путь, но и на него она не обратила никакого внимания.
— Бесполезно, — вздохнул Мелвин. — Надо следовать за ней и уберечь от опасностей, это единственный способ. Она не услышит нас, пока не придет к цели.
— Проклятье, — выругалась Джуди. — Будто и без того у нас мало проблем!
Лонси сердито хлопнула в ладоши и указала на дверь, за которой только что скрылась Меличента. Намек был более чем понятен.
Коридоры Гарлана были холодными и извилистыми. От обилия неприветливого камня Джуди чувствовала себя пленницей, и ей вдруг отчаянно захотелось домой, в тепло и безопасность. Она согласна была даже на отвратительную готовку тети Клариссы. Лишь бы не здесь. Лишь бы подальше отсюда. Не чувствовать липкого страха и не слышать за спиной шагов, которые словно бы принадлежат не этому миру.
Впереди резко хлопнула дверь, заставив Джуди вздрогнуть. В коридоре раздались гулкие шаги, но спрятаться было некуда — только встречать опасность лицом к лицу. Мелвин вышел вперед и заслонил Джуди плечом.
Из-за поворота вышел высокий рыжеволосый мужчина. Он на ходу изучал содержимое длинного свитка и не смотрел вперед, но вздрогнул, когда Меличента прошла сквозь него, и поднял глаза. Он даже не успел раскрыть рта: Лонси наскочила на него и крепко обвила руками, а через мгновение мужчина уже осел на пол с самым умиротворенным видом.
— Что это за обнимательная магия? — едва удерживаясь от смеха, прокомментировал Мелвин.
Джуди не ответила. Она все еще была слишком напугана. А еще думала о том, что они оставляют слишком много следов, и тот, кто идет позади, непременно их заметит. «Но позади никого нет, кроме Афлека», — пыталась взять себя в руки Джуди, вот только страх неизменно оказывался сильнее здравого смысла.
Они без приключений миновали еще несколько коридоров и порядком струхнули, когда Меличента прошла сквозь стену и исчезла. Но за тяжелыми гардинами Дианта обнаружила потайную дверь, и та вывела их следом за Меличентой в просторный зал с высоким потолком. Особенно поражали взор панорамные витражные окна, наполовину задернутые гардинами того же цвета, что и в коридоре. Посреди зала Меличента застыла, раскинув руки, и медленно двинулась к трону с высокой резной спинкой. Она обошла его и села, небрежно закинув ногу на ногу. За ее спиной темнел мрачный портрет неприветливого мужчины со сломанным носом.
— Это здесь, — отчетливо сказала она и открыла глаза. — Чертежи здесь, под троном. Чтобы достать их, нужно разгадать загадку на спинке трона.
Не успела Джуди удивиться, как Афлек пояснил:
— Мы вернулись в зал приемов. У Ворлака Мердила определенно есть чувство юмора. Здесь он принимает послов из других миров и здесь же хранит чертежи, которые помогут ему их миры уничтожить.
— Как-то мне такое чувство юмора не слишком по душе, — пробормотал Мелвин.
Лонси обошла трон и внимательно изучила спинку. Джуди подошла к ней и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть вырезанные слова: «Все мы заканчиваем одинаково. В конце пути мы все равны перед Смертью».
— Что это значит? — спросила Джуди.
Лонси не отрывала взгляд от слов. Она сидела, не шевелясь, и на глазах менялась, превращаясь обратно в свою обычную версию. Хотя какая из версий была обыкновенной для Лонси, Джуди не знала. Видимо, у каждой ипостаси было свое предназначение: женская превосходно околдовывала одними только объятиями, а мужская быстрее и логичнее рассуждала, зато была лишена ярких эмоций женской половины. По ним Джуди, пожалуй, будет скучать.
— Это девиз культа Мердил, — ответил Лонси, полностью преобразившись. — Но в данный момент это шифр, который нам предстоит разгадать. Есть бумага и карандаш?
Джуди порылась в карманах. Она, в конце концов, была художницей, так что Лонси впервые задал глупый вопрос.
— Так, ладно, шифр, — повторил Лонси, переписав в блокнот строки с трона. — Шифр… Какой же здесь может быть шифр…
Он погрузился в размышления. Мелвин присел рядом, Меличента все еще чинно восседала на троне, а Дианта, Афлек и Гахара несли вахту у дверей, чтобы предупредить в случае опасности.
— Меличента, ты назвала это загадкой? Ты уверена, что она в словах на троне? — уточнил Лонси после нескольких минут напряженного молчания.
— Абсолютно уверена. Как ты уже сказал, это шифр, но ничем больше я помочь не могу. Замок больше не хочет говорить со мной. Здесь его песня обрывается. Что хуже всего, я не могу сойти с трона, пока загадка не будет решена.
— Это как? — озадачился Мелвин.
— Это магия, — терпеливо пояснила Меличента. — Защитная магия Ворлака Мердила. Хотя не уверена, что она его, трон использовали в качестве тайника испокон веков все его предки… В общем, если я встану с этого трона до того, как тайник будет открыт, я мгновенно рассыплюсь в прах.
