Оставив Ярославу напитываться силой, Дан с чертями отправились в деревню. Лютик ловко ускользал от взглядов жителей Магриф, а вот Казя произвел там фурор как экзотический котик. Дети готовы были драться за возможность погладить настоящего говорящего кота на руках дяди-мага, взрослые смотрели на него с улыбкой, брат издевательски хихикал, а сам Казя мысленно пообещал отомстить всем, кто стал причиной его унижения. Дело в том, что второй его облик не позволял становиться невидимым для простого народа, поэтому сейчас Казе приходилось терпеть, ведь в деревню они явились не просто так. Пришла пора воплотить в жизнь идею связи между лесными обитателями и людьми. Дан с упоением рассказывал, как именно волшебные создания, живущие по соседству с Магриф, могут помочь и что хотят в ответ за свои услуги. Радим долго думал, задавал множество вопросов, но в итоге мужчины ударили по рукам. Решение вопроса с местным представителем духовенства староста взял на себя. Каким-то образом ему предстояло объяснить батюшке, что ходить в лес со святой водой дело вовсе не боголепное. Казя на этом особенно сильно настаивал. Ведь именно ему предстояло забирать послания от людей, и, если уж так случится, помогать заблудившимся в лесу. А вот так придет мужик в рясе и обольет его водицей? Что бедному “котику” делать?
Собственно, уже на следующий день в “почтовом ящике” появилось первое послание. Но было оно не от жителей деревни, а для них. Гера позаботилась о соседях и проложила несколько безопасных троп. О чем и было сообщено в письме.
Главное, не уходить далеко от этих троп и уж тем более ни в коем случае не пробираться через заросли колючек, которые служили границей. Для безопасности людей!
Ярослава тоже недолго сидела без дела, как только часть сил восстановилась, она вынесла на улицу свой кофр с заготовками из Межмировой Академии и принялась готовить различные зелья. Благо необходимых ингредиентов ей хватало, а чего не хватало, всегда можно было попросить вырастить Геру.
Дан, видя, что жена серьезно готовится к встрече с магами, тоже решил провести несколько тренировок, которые совсем забросил в последние месяцы. Для этого он уходил подальше от дома, скидывал с себя рубашку и, проведя некоторое время за медитациями, принимался за дело. Тренировки включали в себя как отработку магических навыков, так и физические упражнения. Правда, в отличие от обычных людей, да и магов, если быть совсем честными, у членов Братства был один огромный секрет. Каждая их татуировка, украшавшая тело, была ни чем иным, как оружием. Особенно заметно это становилось во время боя. Когда нательные рисунки начинали двигаться, переплетаясь и образуя различные узоры. Что-то придавало носителю большей силы. Некоторые татуировки создавали защиту, были и такие, которые делали кожу мага практически непробиваемой. Братство имело вековую историю и, конечно, не один секрет. Даже Ярославе Дан еще не рассказывал всего о своих способностях. Но была в лесу одна девушка, от взгляда которой невозможно ничего утаить, если она того сама не хотела. Именно так Гера узнала то, о чем ей знать не полагалось. Узнала и серьезно задумалась. У нее тоже были секреты. И делиться ими сейчас или все же подождать еще немного – стало сложным выбором. Молчание могло как дать преимущество во время встречи с магами, так и преподнести неприятный сюрприз. И что делать, дриада никак не могла решить. Ее недоверие мужчинам, несомненно, ослабло, но не прошло бесследно.
Общей проблемой было то, что никто не знал, когда ждать удара от студентов и их преподавателей. Слишком спокойно было в лесу последние дни, это и радовало. Ведь друзья смогли использовать дни затишья для подготовки к встрече. Но, с другой стороны, каждую минуту ждать нападения было слишком тяжело. Казя с Лютем настаивали, что Изя не просто так говорил про пять дней и врать их брат не стал бы. Уж точно не им и не в такой ситуации. После долгих споров все согласились принять пятый день как точку отсчета до встречи с врагом, но бдительность, тем не менее, не теряли.
Четверо суток прошло в напряженной подготовке, а утром пятого дня весь лес замер в ожидании. Не было необходимости спешить. Куда-то мчаться и готовиться. Все, что могли, жители Брошенки уже сделали, им оставалось только копить силы и ждать удара.
По плану встреча с магами должна была произойти как можно дальше от вишневого дерева, окруженного послушными воле Валеры березами. Все ловушки и препятствия расставлены так, чтобы враг пришел в определенное место. Где с одной стороны плотным кольцом стояли вековые дубы, оплетенные дикой розой, с другой течет быстрая горная река, а с третьей теперь располагались болотистые топи. Прекрасно продуманный план. Замечательное место для битвы.
Правда, все это было рассчитано именно на магов академии. И, в общем-то, ничего удивительного, ведь именно у них украли старую книгу. Им потрепали нервы и нанесли обиду маленькие проказники. Кто бы мог подумать, что гордые преподаватели под руководством пожилого, умудренного опытом работы с подростками ректора захотят ответить на нанесенные обиды не сами?
После обеда, когда солнце уже миновало зенит, на тропе, ведущей из деревни, вдруг зазвенел детский голосок, наполненный тревогой:
– Дяденька добрый маг, дяденька маг!
Не ожидавшие такого поворота Ярослава с мужем, переглянувшись, кинулись по тропе, ведущей от их домика к опушке леса у деревни. Звук шел точно с той стороны. Но что ребенок мог забыть в Брошенном лесу, если даже взрослые люди все еще опасались заходить так далеко?
Кинувшись на звук, супруги мчались, не разбирая дороги под ногами. Только их сердца все тревожнее стучали с каждым криком.
Встреча с тощей растрепанной светловолосой девчушкой произошла где-то на середине тропы. Быстроногая малышка неслась навстречу Дану, размахивая руками.
– Поймал, – выдохнул мужчина, подхватив девочку на руки, – ты что тут делаешь?
– Меня папка к вам послал, – шмыгнув носом, призналась та и тут же простодушно добавила, – а вы красивый.
– Спасибо, – смог улыбнуться ребенку Дан, – зачем же ты так кричала? В деревне что-то случилось?
– Не-ет, у нас все хорошо, староста говорит, что с тех пор, как вы в лесу живете, у нас вообще проблем не бывало. Поэтому деревенские и решили вас предупредить. Через поля идут маги.
– Через какие поля? – с тревогой спросила Яра.
– Наши, у деревни которые. Они там появились и теперь в сторону леса идут. Взрослым-то нельзя сюда ходить, маги запретили. А про детей ничего не сказали. Вот меня, как самую шуструю, и отправили.
– Видимо, ты еще и самая смелая, – сказал Дан, внимательно посмотрев на малышку в своих руках, – тебя как зовут-то, шустрая?
– Дарина я, дочка кузнеца.
– Скажи, Дарин, а что за маги идут сюда? – спросила Яра.
– Эти, страшные которые.
– Это какие? – удивленно приподнял брови Дан.
– Ну те, которые всех наказать могут. Си-ильные.
– От Сильнейших, значит, – подытожил мужчина, переводя взгляд на жену.
– Да! – Дарина довольно закивала. – Они самые. Страшнючие, все в капюшонах и в плащах черных!
– И правда испугаться можно, – ласково улыбнулась малышке Ягодка, – и много их там?
– Ууу, тьма!
– А тьма – это сколько? – постарался более подробно узнать, как обстоят дела, мужчина.
– Много, больше десяти точно. До десяти-то я умею считать, а их там два раза по десять и еще немного. Вот!
Супруги обменялись встревоженными взглядами. Маленькая девочка принесла им по-настоящему плохие новости.
– Спасибо, Дарина, ты очень-очень помогла нам.
Дан опустил девчушку на землю и сейчас не знал, что делать. То ли отпустить ребенка домой, но тогда она рисковала встретиться с теми, кто шел карать. Или отправить ее в свой дом, где тоже могло быть не совсем безопасно. Пока он думал, девчушка все решила сама.
– Я пошла! Мне сказали возвращаться другой тропой и тихонько, некогда мне тут с вами долго разговаривать.
