— С утра приготовил.
Тюремщики с дубинками наперевес толпились за нашими спинами.
Никита Ильич повернул ключ в скважине и толкнул дверь. Она распахнулась неожиданно легко и бесшумно. Мне в лицо пахнуло сухим жаром.
Баня у них тут, что ли? Так-то, я сегодня уже парился!
— Входи, Немой! — сказал Никита Ильич.
За дверью оказалось неожиданно огромное помещение. Мне вообще показалось, что мы вышли на улицу, только в какой-то другой мир.
Кирпичные стены уходили чуть ли не к горизонту и там смыкались со сводчатым потолком.
Из одной стены торчала окаменевшая волосатая жопа.
Ага, бля! Это как раз та стена, которая к моей камере примыкает.
Интересно, как такая огромная камера в тюрьме помещается? И как они тут жару устроили?
Я почувствовал, как между лопаток катится струйка пота. Шагнул вперёд. Под ногами захрустел мелкий песок.
— Здесь не везде жарко, — сказал Никита Ильич. — Вон там — холодно. Даже снег лежит.
Он махнул рукой куда-то вдаль.
Ну, понятно! Опять колдовство!
— А на хрена это? — спросил я.
— Демонам так удобнее, — пожал плечами начальник темницы. — А мне жалко, что ли?
Песок передо мной неожиданно зашуршал и вспучился. Я отпрыгнул назад к двери и взял молот наизготовку.
Из песка показалась плоская змеиная голова, а за ней — длинное, покрытое крупной золотистой чешуёй туловище. Голова качнулась ко мне. Длинный раздвоенный язык вылетел из пасти и мгновенно мазнул меня по лицу. Я почувствовал сухое, шершавое прикосновение и взмахнул магическим молотом, но голова отпрянула назад. Неподвижные вертикальные зрачки в жёлтых радужках уставились на меня.
— Не балуй! — строго сказал змее Никита Ильич.
— Пришёл, князь! — без всякого намёка на шипение сказала змея.
А потом змеиная пасть расплылась в жутком подобии улыбки.
— Молодец!
Я сглотнул слюну и взял себя в руки. Подумаешь — змея! Одну я уже как-то видел, и ничего. Ухайдокали её мы с Потапычем.
Попытался посмотреть на змею так же пристально, как она на меня, и ответил:
— Ну, пришёл. Говори — чего хотели?
Змея, изгибая шею, повела головой из стороны в сторону.
— Торопишься? Или тебе неприятно разговаривать со мной? Я могу позвать другого демона.
Бля, мне только демонического парада тут не хватало! Хотя... да нет, ну, на хер! Или, всё-таки...
— А позови, чо! Только и сама не сваливай. Или ты «сам»?
Змея молча нырнула в песок.
Э, бля! Куда?!
Я растерянно оглянулся на Никиту Ильича.
Начальник темницы спокойно стоял, держа руки в карманах, и сочувственно наблюдал за мной.
— Сейчас они вернутся, — успокоил меня Никита Ильич.
Песок снова зашевелился. На этот раз вместо змеи из него проклюнулся нежно-зелёный росток. Он быстро вытянулся, окреп, потемнел и выбросил в стороны плотные листья, похожие на колючие плавники.
На конце побега набухла зелёная завязь. Плотные чешуйки раскрылись. Из-под них освободились семь толстых бордовых лепестков с зубчатыми краями. На каждом лепестке ворочался налитый кровью глаз. Вместо сердцевины у цветка была зубастая пасть с чёрным провалом бездонной глотки.
— Здравствуй, князь! — прошамкал адский цветочек, шевеля лепестками, словно губами круглого рта.
Ну и зоопарк, блядь! Сходил Немой на экскурсию!
— Погоди-ка! — озабоченно сказал Никита Ильич. — А такой цветочек мы, вроде, не сажали! Ты откуда взялся, касатик?
— Местный я, — ответил цветок. — Здесь уже вырос.
— Так, — начальник темницы достал из кармана своего широкого синего балахона кусок бересты и металлический прутик, похожий на косую отвёртку.
— Давай-ка по порядку! Откуда взялся, как зовут? Какую почву предпочитаешь, чем тебя кормить?
Пока Никита Ильич занимался ботаникой, змея снова подняла из песка треугольную голову и обвилась вокруг цветка.
— Нам нужна твоя помощь, Немой! — негромко сказала она. — А тебе скоро потребуется наша.
— Вам — это демонам? — уточнил я.
Змея кивнула.
— Ты слышал, что один из нас недавно умер?
Я припомнил разговор с Сытиным из Лопухинки. Что-то такое он мельком говорил.
— Послушай, Немой! — продолжала змея. — Послушай внимательно! Демоны не умирают! Его поработила другая сила. Страшная и безжалостная. Присвоила себе его сущность, оставив бесполезное тело.
— Что за херня? — возмутился я, взглянув при этом на Никиту Ильича.
Но начальник темницы не обратил на меня никакого внимания. Он обсуждал с адским цветком график полива свежей свиной кровью.
Бля! Да эта змея специально притащила цветочек, чтобы Никиту Ильича отвлечь!
Змея снова улыбнулась, показывая четыре острых клыка.
— Ты догадлив, князь! Не надо, чтобы о нашем разговоре кто-то знал. А выгнать Никиту Ильича из камеры я не могу. Он, всё-таки, начальник!
— Так, а с чего ты взяла, что вашего демона кто-то поработил? Может, он сам сбежал?
— Нет, — змея снова покачала головой. — Ты вообще знаешь, что такое демон?
— Откуда, бля?!
— Мы обладаем способностью вселяться в любое разумное существо. Слышал такое слово — одержимость?
— Нет!
— Херово, бля! Ты бы хоть иногда книжки читал, Немой!
В голосе змеи я услышал знакомые интонации и невольно нахмурился.
Мыш с Сытиным тоже демоны, что ли?! Хотя запросто может быть!
— Ты не хами, бля! — сурово сказал я змее. — Давай ближе к делу.
— А ближе некуда, — хмыкнула змея. — Каждому демону нужно тело. Иногда такое.
Тут змея оглядела себя.
— Но лучше — тело местного обитателя. Само собой, разумного.
— Почему само собой?
— Потому что разумным быть веселее, чем безмозглым, — ухмыльнулась змея.
— Ну вот! — поймал я змею на слове. — Этот ваш демон и вселился в кого-нибудь. Сейчас мы с Никитой Ильичом его поймаем, отмудохаем и посадим обратно.
— Думаешь, если бы вот так запросто могли отсюда убежать — мы бы здесь сидели?
Змея рассмеялась.
Бля! Я никогда в жизни не видел смеющуюся змею.
Она хохотала, трясясь и извиваясь всем телом.
— Говорю тебе, князь, демона похитила какая-то чёрная тварь.
Звучала эта херня правдоподобно. Настолько, насколько может правдоподобно звучать полная херня.
— Ну, допустим, — согласился я. — А на кой хрен этой чёрной твари демон?
— Это очевидно. Чтобы с его помощью вселиться в человека.
Змея мерно покачивалась передо мной, не отрывая от меня взгляд немигающих глаз.
— Сама тварь это сделать не может. А поглотив сначала сущность демона — запросто.
Ипать! Кажись отыскался мерзкий след пропавшего Хворобы!
— А как тварь справилась с демоном? — поинтересовался я.
— Она управляет живыми при помощи страха, — мрачно ответила змея.
Бля! Точно Хвороба резвится! Вот неугомонный кощей!
— Все живые чего-нибудь боятся, — продолжала змея.
— И демоны?
— А что ты о нас знаешь? Знаешь, из какого чудовищного мира мы пришли? Знаешь, почему мы смирно сидим в этой камере и не рвёмся наружу?
— Ну, однажды вы попробовали, — уточнил я. — Засунули мне в камеру рогатую обезьяну. А я, между прочим, спать хотел!
— Да, — помолчав, подтвердила змея. — Это правда. С твоей помощью мы могли бы найти мир, где мы никого не боимся. Ты мог бы провести нас в тот мир, из которого сбежал. Там нет колдунов, которые могут нас поймать.
— Сбежал? — возмутился я. — Да меня гранатой взорвали! В том мире и так бардак. Вас ещё не хватало для полного счастья.
— Мы могли бы договориться, князь! — вкрадчиво сказала змея.
— О чём? — подозрительно спросил я.
— Мы помогаем тебе поймать эту чёрную тварь, а ты взамен выпускаешь нас из темницы в другой мир.
Вконец оборзел демон!
— А на кой хер мне ваша помощь? — прямо спросил я. — Думаешь, сам не справлюсь?
Я выдернул из ножен меч. Клинок тускло блеснул в рассеянном свете, охрененно похожем на солнечный.
Змея отшатнулась и зашипела.
