Вроде эти твари были чем-то вроде флага или герба у местной империи. Подозрительный выбор, ибо мантикор то ли вовсе не существовало в реальности, то ли они все издохли черти-сколько веков назад. Похоже, очередная хитрость местных царьков, чтобы таким хреном определять степень «загазованности» мирка паранормальщиной. Типа, раз снова появились крылатые львы, значит все очень плохо.
К сожалению, моя дырявая память еще способна припомнить, как один южный караванщик, чьи телеги эскортировал наемный отряд, за костром едва не божился, что лично видал такую тварь.
Ни в книжке, ни на чужом знамени сын землепашца увидать ее не мог.
Точно так же, как никто не мог увидать и меня. Плюсы и минусы, яды и противоядия, рыцари и инспекторы, мантикоры и лейтенанты. Шиза. Просто шиза и желание уверовать в собственную избранность, дабы оправдать штабеля трупов и бесконечность неудачных решений.
Дверь распахнулась — кабинет взорвался топотом десятка подбитых сапог с осколками из настырных протестов похмельного оруженосца:
— Милорд, я настаиваю! Милорд, мой сир не велел беспокоить! Милорд, при всем почтении, я…
Игнорируя настырного коротышку, в окружении гвардейцев через порог бодро вплыла туша Грисби. Остановившись в дверях и бегло осмотрев помещение, он скомандовал «конфиденция!», веля сопровождению оставить нас наедине.
Солдаты исполнили приказ с той же поспешность, с какой оруженосец его проигнорировал.
Довольная рожа Грисби намекала не хуже боевого панциря на обширном пузе — не успели казармы гарнизона запылиться, а Аарон уже прискакал во главе эскадрона, дабы поскорее занять не успевшее остыть место и навалить собственную кучу в «вакуум власти». Разумно, ожидаемо, банально.
Непонятно лишь, взял ли он с собой бумажку или вздумал подтереться мной? Хотя, что за вопрос, в самом деле — очевидно же.
Никакой я рыцарь, и не избранный. Я туалетная бумажка.
Едва дверь беззвучно затворилась, как лорд властной поступью обогнул стол:
— Знал! Чуяло мое сердце! — обернувшись «добрым дедушкой» он подскочил ко мне и по-отечески схватил за плечи, принимаясь целовать в щеки на манер Брежнева. — Вижу, теперь вижу — не подвел! Не предал, не продал! Ни сейчас, ни тогда — никогда! С первого взгляда, с единого мгновения, я зараз узрел! Два у меня глаза, да дюжину посрамят! Знал, что не попросту наши пути переплелись, что не с простым наемником судьба свела! Себаса с Оливером лишила, но чемпионом наделила! Героем! Избавителем!
Его счастливые крики, полные радости и энтузиазма разбудили Эмбер, что немедленно отозвалось ворчанием. Но Аарона это не остановило, он все продолжал сыпать комплиментами и хихикать как пухлый мальчишка, которому подарили целую кондитерскую фабрику.
— Полдюжины? Больше⁈ Сколь долгий срок мой город страдал под чужим ярмом⁈ Но вернулся, вернулся таки, в чертог отеческий, в руки заботливые! Что возлюбленный клинок в верные ножны! Отныне не топтать бородатым дикарям ни мой бастион, ни мои площади, ни…
— Ни твои подати. Ох, до чего же голосистый… — шипение Эмбер заставило Грисби недовольно скривиться. — Возрадовался что тот паж в господских сапогах, возомнивший себя графом…
— Конфиденция! Я здесь дабы должно воздать своему верному слуге за службу, а отнюдь не за бабьим ехидством!
Но Эмбер, равно как и замерший у двери оруженосец, не спешили покинуть помещение. Если Гена просто боролся с гравитацией при помощи стенки, то Эллис не позволяла вчерашней попойке встать преградой к возможной выгоде. Она раскусила игру Грисби еще быстрее моего.
— Прежде чем вы, о милорд, обмочитесь от радости и заслюнявите сего сира насмерть, я желала бы…
— Умолкнуть и перестать испытывать мое терпение!
— Напомнить о его титуле. О двух, если выражаться точнее. Впрочем, что я могу знать, ведь я так молода и жажду знаний…
То ли еще не до конца отойдя от выпивки, то ли чувствуя себя в полной безопасности вблизи меня, Эмбер ничуть не испугалась рассвирепевшего лорда. Зевнув и накинув туфли, она выбралась с кресла и принялась демонстративно поправлять прическу, глядя в свое отражение на окнах.
Через полминуты клоунады и выжидательных взглядов в мою сторону, лорд наконец сдался:
— В такой день, и из уважения к твоему… Покупателю, я дозволю тебе договорить. В первый и…
— Отнюдь не последний, будьте уверены, о, милорд… — Эмбер откровенно перлась от чувства власти. — Если вы, разумеется, и впрямь желаете стрясти с этого жалкого городишки хоть «лепесток».
Задолбали. Ох и задолбали же они меня… Каждый раз одно и то же.
Грубо пихнув Грисби, я протиснулся к столу, не обращая внимания на театральное негодование лорда и мнимое безразличие Эмбер. Половые игрища аристократии и словесные пикировки в стиле «я не понимаю о чем ты!» ничего кроме раздражения не вызывали.
Я снова зарылся в бумаге, в надежде понять хоть что-то. Если уж мотивы и цели федерала мне недоступны, то может хоть пойму, что он отрыл такого, отчего резко потерял интерес к городу? Карта какая-нибудь, слухи, или хотя бы опись хозчасти, в которой черным по белому написано «Грааль отсутствует».
Грисби и Эллис тем временем продолжали словесные хороводы, не догадываясь, что перед угрозой инспектора, их «интриги» выглядят разбившейся кружкой в каюте тонущего «Титаника».
— Сколько? — наконец сдался Аарон, неправильно восприняв мое долгое молчание и решив, будто таким образом я предоставляю Эмбер право торговаться от моего имени. — Какой же «милостью» «хороший лорд» должен «поделиться», дабы «порадовать» его верного слугу, дабы тот порадовал лорда и… Самолично обрадовал верноподданных благой вестью о моем возращении в город?
— Половину! И полдюжины сотен золотом вперед, если желаешь, чтобы…
— Вздор! Пол-десятины и ни лепестком больше! Я не базарная торговка, дабы…
— Треть и запрет досмотра караванов под эскортом гильдии!
— Это разрешение на воровство! На контрабанду! Обход пошлины! Неужто ты вздумала провести меня⁈ Таким низменным коварством⁈ Пол-четвертины!
— Четвертина и… И… — Эллис слегка покраснела, намекая, что ее раскрыли. — И никаких пошлин с гильдии!
Актриса, блин. А то что с гильдии и так налогов не берут…
Едва почуяв слабину, Грисби охотно заглотил наживку:
— Довольно препирательств и грошовых торгов! Я щедр и милостив, а потому жалую своему верному рыцарю половину четвертины в придаток к резиденции! А что до тебя… Дабы впредь не слышать твоего постыдства… — томная пауза и нахмуренные брови едва не посрамили своей игрой покрасневшие щеки Эмбер. — Подавись своими объедками! Можешь варить гнилое пиво и закупать поросячью щетину для своей грязной кухни — я не посрамлю себя, принимая дань с твоих грязных рук! Но не вздумай хитрить! Твоя кухня и кладовая назначена лишь вшивым «розанам»!
Эллис оставалось только «не сильно уронить лицо», принимая предложение Грисби. До лорда пока еще не дошло, что предприимчивая особистка организует магазин прямо в гильдии. Вернее, все останется по-прежнему, просто народ толпами повалит за жетонами, оплачивая курсы, отрабатывая рабочие контракты, или просто откупаясь взносом. Лишь бы получить заветный оловянный жетон и покупать импорт без пошлины. Короче, в гильдейском меню скоро появятся экзотические блюда из слитков стали, мешков краски, и прочего несъедобного дефицита.
Рано или поздно до Аарона дойдет что его кинули и начнутся терки — он будет давить Эмбер властью, Эмбер будет давить его деньгами… Кто победит? Да какая разница — один черт цены вознесутся в небеса, и мухосранск под именем Грисби превратится в полуживую пустыню. Сюда караваны и так ходят лишь из-за отсутствия пошлин, а уж когда Аарон начнет добивать торговлю налогами, и ловлей вертлявой жопы Эмбер, которая всеми силами начнет от них уходить…
Сволочи. И он, и она. Одна продает, другой покупает. Одна уверена что оказала «услугу», другой, что «наградил». Еще действуют так, будто я нифига не понял. Просто сволочи.
