– Ага, – удовлетворенно заметила Листик и сокрушенно добавила: – Получается, не все тут боятся драконов, есть некоторые несознательные… – Девочка посмотрела на бледного Урторио и кивнула: – Нет, таки боятся! Тебя же этот лохматый обойти хотел.
– Что это было?! – пришел в себя бывший вор.
– Хрым, самая страшная нежить! От нее нет спасения! – дрожащим голосом сказала Годявир.
– Ага, – кивнула Листик. – Я так и подумала: спасения нет! Поэтому и не стала вас спасать.
– А что же ты сделала? – Урторио показал на то место, где чернело пятно выжженной земли – все, что осталось от того, от кого нет спасения.
– А я стукнула это чудище! – пожала плечами Листик. – Чтоб не лез!
– Это хрым – нежить, от которой невозможно защититься! Охранный круг не может ее удержать! Сюда раньше такие твари не забредали! – Годявир уже пришла в себя.
– Сейчас начали забредать, как мы убедились. – Урторио посмотрел на Листика.
– А я не позволю не пойми кому шастать около моей пещеры! – насупилась девочка и, глянув на бывшего клоуна, добавила: – Тебя-то он не тронул, видишь!
– Листик, а если бы он меня… – содрогнулся Урторио, он понял, что имела в виду девочка, и с укором сказал: – Ты бы так стояла и смотрела, действует ли твоя метка?
– Не-а, если бы он тебя попытался тронуть, я бы сразу ударила. Но должна же я была убедиться. Тайша говорит, если не можешь выяснить теоретическим путем, надо переходить к практике – ставить опыты.
– Не хотел бы я познакомиться с этой Тайшей, которая ставит такие опыты!
– О чем это они? – спросил опомнившийся Бахти у Годявир, остальные сати жались ближе к костру, матери прижимали к себе детей, словно надеясь их так защитить. Мужчины растерянно переглядывались, ведь они были бессильны перед ночным кошмаром. Они видели, что с хрымом расправилась маленькая рыжая девочка, ударив того огнем, и этот удар был необычайно сильным!
Вместо Годявир ответила Листик:
– Это моя пещера, вернее, мамина, но теперь моя! Я не позволю всякой нежити нападать на моих друзей!
– Листик, а мы… – робко начал Бахти.
Девочка кивнула:
– Ага! Вы мои друзья! – Повернувшись к Годявир, девочка добавила: – Я на вас тоже метки поставлю, такие же, как на Карэхиту и Урторио.
– Госпожа! – Годявир попыталась поклониться, но Листик не дала ей этого сделать.
Заглянув женщине в глаза, девочка сказала:
– Сати – вольный народ, они не признают над собой господ…
– Но вы же не земной владыка… – начала Годявир.
Листик с укором, даже несколько обиженно, ее перебила:
– Годявир! Ну что ты?!
– Листик! Ну как я могу…
– Ага, можешь! Мы же дружим! Да?
Женщина посмотрела в глаза девочки и протянула руки:
– Дружим! Для нас большая честь иметь такого друга!
– Ага! – Листик взяла протянутые руки и заулыбалась: – Для меня тоже такая большая… Ну, я очень рада, что вы мои друзья!
Оставшиеся три дня прошли спокойно, никто больше на табор сати нападать не пробовал. И вечером третьего дня Годявир сказала Листику:
– Нам пора. Дорога зовет!
– Ага! Уходите? – вздохнула Листик.
– Да, уходим. Мы решили, что хозяйке пещеры надо принести жертву в благодарность за защиту!
– Ага, – кивнула девочка и забеспокоилась: – Какую жертву?! Это что вы такое удумали?! Не надо мне никаких жертв!
– Видишь ли, я не стала убеждать остальных, что хозяйка ты. В этой пещере живет дракон, а ты совсем не похожа на дракона, – начала объяснять Годявир. Видя, что Листик хочет возразить, женщина пояснила: – Да, ты спасла нас от хрыма, но трудно поверить, что ты сама это сделала. Остальные уверены, что тебе помог дракон, живущий в пещере, он поделился с тобой силой.
– Ага, – кивнула девочка и задумалась. Тряхнув головой, Листик подозрительно спросила: – А какую жертву вы собрались приносить?
– То, что мы больше всего ценим, наше самое большое богатство – коня!
– А какого коня? – хитро прищурилась Листик. – Принесите в жертву лошадку, что так понравилась Карэхите. Вот! И не в жертву, а отдайте дракону. Мол, вот тебе благодарность от нас – наша самая лучшая лошадка, от сердца отрываем, но для тебя, дорогой дракон, ничего не жалко!
– Но она же не объезжена, и ее не так жалко, а в жертву надо самое дорогое…
– Годявир, я же тебе сказала. Ты что, не поняла?
Сати замолчала, глядя на рыжую девочку, она привыкла к этому облику Листика и как-то забыла, кто эта рыженькая малышка на самом деле. А Листик скомандовала:
– Еще не совсем стемнело, так что давай, готовь жертву! А я пошла.
– Листик, уже темнеет, куда же ты… – Сати не то чтобы заволновалась, скорее удивилась.
– Дракона вам организовывать, ты же сама сказала, что вы будете жертву дракону приносить, вот он вашу жертву живьем и возьмет, в качестве подарка.
Листик ушла в темноту, а Годявир объявила, что жертвоприношение будет сейчас, а не утром. Птичку украсили цветами, вернее, украшала Карэхита, остальные цветы только подавали – лошадка подпускала к себе только девушку из Арэмии. Когда все приготовления были закончены, сати застыли полукругом, в центре которого стояла Карэхита, державшая под уздцы тонконогую лошадку. Удивленный Урторио, наблюдавший за этой суетой, спросил у Бахти:
– Что это будет?
– Торжественное жертвоприношение…
– Карэхиту?!
– Нет! Ну что ты! Лошадь предназначена дракону, хозяину пещеры.
– Понятно, – успокоился Урторио, он-то знал, что это за дракон – хозяин пещеры.
Некоторое время ничего не происходило, все стояли и ждали. Громкие хлопки привлекли внимание, из-за деревьев показался дракон. Его чешуя в лучах заходящего солнца отливала багряным золотом. Дракон летел, старательно хлопая крыльями. Урторио усмехнулся: Листик летала бесшумно, а сейчас явно работала на публику. Дракон сделал над поляной круг и приземлился перед Карэхитой. Громким и хриплым басом дракон спросил:
– Ну, где тут полагающаяся мне жертва? – После чего обычным, очень знакомым голосом добавил: – Ага!
– О великий дракон, – начала Годявир, она хоть и знала, что это Листик, но, увидев ее в этой ипостаси, оробела. Остальные сати подались назад – несмотря на то что этот дракон был маленький и к ним расположен, они испугались. А вот Карэхита, которая не раз летала вместе с Листиком, увидев, как та надула щеки, громко захихикала:
– Листик! Не смеши!
– Ага! – басом ответил, вернее, попытался ответить, дракон и тоже захихикал.
Положение спасла Годявир, она торжественно провозгласила:
– О великий дракон! Прими от нас эту жерт…
– Подарок, – подсказал дракон и, снова надув щеки, важно объявил: – Подарок! Я вообще-то подарки люблю. А этот особенно для меня ценен! Карэхита, тебе я вручаю подарок, мне предназначенный! Береги его, лелей его, ну и это… Катайся на нем! Чтоб ему не скучно было, – закончил дракон под хихиканье девушки. После чего зверь, громко и торжественно хлопая крыльями, улетел.
К сати, еще не пришедшим в себя после визита хозяина пещеры, из леса вышла запыхавшаяся Листик в надетой наизнанку рубашке, в которой она обычно ходила.
– Ну что, прилетал хозяин пещеры? – хитро прищурившись, спросила девочка, ее заверили, что прилетал, и спросили, где в это время была она.
– Ягоды собирала, – ответила Листик.
– Так темно же – ничего не видно! – возразил кто-то.
– Потому и не собрала, – сокрушенно развела руками девочка и словно пожаловалась: – А так хотелось!
– Так не сезон же, – опять кто-то возразил.
Девочка ответила:
– Разве? А я думала, что ягоды в лесу все время растут.
Когда все разошлись, Листик подошла к Годявир:
– Послушай, я тебя не спросила, но жертву дракону вы собрались приносить не просто так. Были причины?
– Я же говорила, дракон, то есть ты, защитил нас от хрыма…
– Годявир!.. Раз вы решили так отблагодарить, значит, были причины. Вы не первый раз приносите жертвы. Я видела, как сати испугались, когда я прилетела. В чем дело? Рассказывай!
– По дороге сюда на нас напал дракон, он грозился всех нас…
– Сжечь? Выдыхая пламя?
– Нет, дракон не может сжечь. Драконы не выдыхают пламя, но это большой и бронированный зверь, он может просто напасть и наделать много бед, разгромить наш табор и убить многих из нас. Нам пришлось отдать четырех коней и красавицу Лулуди, дочь Бахти.
– Ага, вот почему Бахти такой грустный ходит, – задумчиво произнесла Листик. – Это в той стороне, откуда вы пришли? Да? Не уходите завтра, побудьте еще денек или хотя бы до обеда. Думаю, управлюсь.
Глава 12
Немного из прошлого. Как стать княжной
В большой пещере, тесно прижавшись друг к дружке, сидели две девушки. Одна – черноглазая и черноволосая представительница народа сати, вторая – голубоглазая, светленькая, явно склавонка. Они со страхом ждали возвращения хозяина пещеры – большого и страшного дракона. Обе испуганно вздрогнули, когда на фоне светлого входа появилась тень. Тень явно не была драконом, но при этом она бесстрашно, даже как-то по-хозяйски шагнула внутрь. Когда этого маленького пришельца уже можно было разглядеть, девушки увидели, что это рыжая девочка. Ее золотистая кожа, казалось, излучала теплый свет. Девочка как-то насмешливо посмотрела на испуганных девиц и спросила, констатируя очевидное:
