— Алисия? — мой голос дрогнул слишком очевидно. — Ты знаешь где она? Можешь туда отвести?
Фрол вновь поклонился.
— Точное место не назову, но расскажу всё, что знаю.
— Этого хватит, — флегматично заключил Вильям, глянул на меня. — В этот раз я найду её.
Небольшой двухэтажный особняк выглядел давно заброшенным. Местами оконные рамы покосились, старые серые доски ссохлись и уже начали искривляться и трескаться под собственным весом постройки. Чихни - и всё рухнет.
Покосился на Вильяма и Фрола, что засели в раскидистых кустах рядом со мной. Рыжий кивнул, глянув в ответ. Следопыт жестами показал, что пойдёт разведывать местность. Я согласился.
Мы находились в засаде уже некоторое время, но никаких признаков того, что внутри кто-то находится, не было. Ведущие за собой люди утверждали, что всё верно, и я верил им, вглядываясь в тёмные провалы окон. Старый дом, продуваемый всеми ветрами, скрипел и едва не покачивался от малейшего дуновения, так что нельзя было точно сказать, виноват в звуках сам особняк или кто-то ходит внутри. Да и находилась постройка в такой глуши, пусть и не слишком далеко от небольшого городка, что сомнения появлялись сами собой.
Но развеялись, стоило услышать топот копыт по дороге. Мы все замерли, кто где сидел, и, затаив дыхание, наблюдали, как к дому подъезжает маленькая группа людей в тёмных накидках. Действовали они быстро и явно с какой -то целью. Спешились и уверенно вошли в дом, оставив двух человек у входа.
«Их ждут?»
Дал отмашку, и мои люди, окружившие особняк, начали бесшумно смыкать «кольцо», подбираясь к караульным. Медленно, но верно, не давая неприятелю повода для беспокойства. Стоило сохранить фактор неожиданности настолько, насколько это возможно. Это снизит шанс того, что Алисию убьют впопыхах, а преступник сбежит. Этих пунктов в моём плане не предусматривалось.
Буквально на мгновение все замерли, готовые к броску, и глядя на меня. Это была последняя зацепка. Если моей жены здесь нет, я не представляю, где ещё её искать. Смежил веки.
«Великие духи...»
Кивнул, караульных моментально убрали, и мы ворвались внутрь. Противники поняли, что происходит, довольно быстро, скрестив клинки с моими людьми. Я норовил вырваться вперёд, но меня как -то незаметно оттеснили в сторонку, прикрывая. Ох уж эти перестраховщики.
«Я же не хрустальный».
«Зато единственный принц», — шепнуло в ответ моё прагматичное начало. Возразить нечем. Воспользовался моментом, чтобы оценить обстановку.
Численный и силовой перевес явно был на нашей стороне, отметил я, наблюдая, как одного из неприятелей насадили на два клинка одновременно. Тем временем дом внутри оказался в ещё более худшем состоянии, чем снаружи. Об этом прямо кричал рассохшийся деревянный пол, ощутимо дрожащий под сапогами присутствующих. В такой хрупкой постройке вряд ли пленника поместили бы на второй этаж, а значит.
Ричард открыл дверь в подвал с ноги, удачно ударив кого -то, кто стоял за ней, и тот покатился вниз по лестнице. Словно вода в образовавшуюся брешь, мои свободные люди ринулись в открывшийся проход, сминая оставшееся сопротивление. Я последовал за ними, отчётливо слыша, как надрывно трещат доски пола. Долго они не выдержат.
В подвале было мало света, толчея, образовавшаяся с боем, не позволяла разглядеть всё как следует. С потолка обильно падала пыль и мелкие осколки щепы, что видимости не добавляло.
— Поберегись! - раздался задорный восклик Рича, я повернулся на его голос и только успел вытянуть руки, роняя меч, чтобы поймать летящую ко мне женскую фигуру.
«Как и обещал...»
В то же мгновение потолок не выдержал издевательств над стариной и обрушился, с грохотом обваливаясь нам на головы. Я прижал к себе жену, укрывая её собой в самом углу у лестницы.
— Тео! - завозилась она, обхватив меня руками.
Внутри всё перевернулось от звука её голоса, от её объятий. Сердце готово было выпрыгнуть ей в руки. Прижал к себе любимую, вдыхая через маску её запах, чувствуя, как грызущая тревога отпускает меня. Минута покоя, пока оседала пыль.
Но длилось это, к сожалению, недолго. Уцелевшие завозились, выбираясь из завала.
— Ваше высочество! - раздавалось то там, то тут, и я почувствовал, что не сделал всего, что мог, для нашей победы, что ещё ничего не закончено.
Алисия нашлась, так что осталось совершить «последний бросок», прежде чем вернуться к нашей обычной жизни. Отстраниться от неё было очень трудно, особенно, когда она смотрела на меня своими сияющими глазами, увидеть которые я почти потерял надежду.
— Рич!
— Да, мой принц? - выглянул из какого-то закутка мужчина, весь вымазанный в пыли и крови.
— Головой отвечаешь, — и я толкнул к нему жену, а сам подхватил чудом не затерявшийся в этом бардаке меч и двинулся выяснять, кто уцелел из моих людей и кого из противников осталось добить.
— Тео!
— Тише, пташка, — подхватил её под руку помощник, не давая последовать за мной.
Под слоем пыли окружающие выглядели одинаково и ожидаемо застопорились, опознавая своих и чужих.
— Слава королю! - выкрикнул кто-то крайне сообразительный.
— Слава! - раздался зычный ответ, а следом за ним стон пары человек, которые промолчали и были схвачены или ранены.
Прямо передо мной сверкнул клинок, и я блокировал, глядя на скалящегося человека с обширной кровоточащей раной от плеча и по всему лицу. Его левая рука была явно сломана, и он атаковал, похоже, больше со злости, чем из практических соображений. Нескольких ударов ему хватило, и только золотой кулон в форме цветка сверкнул, соскальзывая с перерубленной вместе с цепочкой шеи.
— Тео, сверху! - раздался голос Алисии, и я послушно поднял голову, встретившись взглядом с мужчиной, что, очевидно, хотел скрыться в суматохе через второй этаж.
На рядового противника супруга вряд ли обратила бы внимание, а значит...
Мы сорвались с места одновременно: он наверх по лестнице, я - за ним, цепляясь за остатки пола первого этажа и подтягиваясь. Дом окружён моими людьми, так что сбежать без последствий у него не получится, но их явно меньше, чем в доме, поэтому шанс всё же имелся.
Догонять неприятеля вслепую было смертельно опасно, однако выбора не оставалось. Лестница на второй этаж частично просматривалась, но верхняя её часть скрывалась за поворотом и слепым углом. Я поднимался быстро, но не настолько, чтобы повторить неприятный опыт погони во дворце, когда едва не налетел на своевременно выставленный меч. Но нет. Убегающий убегал не просто так. Он был трусом и не стал ждать в засаде, надеясь, очевидно, успеть выскочить на какое-нибудь дерево или спуститься по стене.
В коридоре на втором этаже под самые ноги попалась развалившаяся этажерка, я успел перепрыгнуть её, врываясь в первую же комнату. Там оказалось пусто, даже спрятаться негде. Быстро заглянул за дверь и, никого не обнаружив, вернулся в коридор. Дальше искать мне не пришлось, потому что из дальней комнаты раздался грохот. Это мог быть и отвлекающий манёвр, однако проверить всё равно необходимо.
Глубоко вдохнул и медленно выдохнул, подкрадываясь к закрытой двери, стараясь также следить за окружением и не получить нож в спину. Грохот повторился. Я осторожно отворил дверь и застал сцену неудачного выламывания досок из заколоченного окна. Для такой ветхой постройки, прибиты они были на совесть. Видимо, противник тоже подобного не ожидал, с остервенением выбивая ногой нижнюю доску. На третий раз один край всё же оторвался, но тут дверь скрипнула, мужчина дёргано обернулся, встречаясь со мной взглядом.
— Родерик, я полагаю, — я вышел ближе к центру небольшой комнаты, отмечая, что из мебели здесь ничего не осталось, и направляя клинок на неудавшегося беглеца.
На его лице отразился целый спектр эмоций, от страха до бессильной злобы, а затем он оскалился, словно животное, загнанное в угол.
— Принц., — Родерик отошёл от окна, встав напротив меня, нервно поигрывая коротким мечом, таким же, как у большинства членов Длани. - Явился-таки.
