- Вот карта, - добавил подошедший Шечерун и развернул свиток с планом местности. – Древо находится тут, неподалёку от Ганадаровой пещеры. К самой пещере лучше не подходи, там сейчас живёт ворчливый дракон, которому может не понравиться твой нежданный визит. Ну а что касается условий испытания, выслушай дальше мою гостью.
- К тебе придут четыре молодых воина, - рыжеволосая всё-таки смогла успокоиться и продолжила свою речь уверенным тоном. – Они достаточно сильны, но я хочу выяснить, насколько именно. Поэтому мне нужно, чтобы данное испытание было самым суровым из всех тех, что ты можешь предложить.
- Пусть пробьют мою нагрудную броню, - моментально осклабился демон обеими ртами. – Я готов преклонить колено перед тем, кто сумеет это сделать.
- Вот и отлично, - обрадовалась Энейла. – Это и станет моим условием. Пусть они приведут коленопреклонённого тебя, и тогда я признаю их способности.
- И сам понимаешь, чтобы никаких смертоубийств, - заметил Шечерун. – Можешь покалечить их, но только в разумных пределах, чтобы они вернулись в деревню на собственных ногах.
- Я чту договор, - важно заявил Хирьюнил, скрестив на груди все свои шесть рук. – И я прекрасно знаю, как надо обращаться с неопытными юнцами, считающими себя великими воителями.
- В таком случае приступаем к делу, - подытожила рыжеволосая, удовлетворительно качнув головой. – Утром я направлю их к тебе и искренне надеюсь, что ты устроишь им достойную встречу.
- Эрулат, вапнгимор, - внезапно добавил Шечерун, отчего демон и инквизиторша бросили на него недоумённые взгляды.
- Ты чего опять? – спросила Энейла, недовольно нахмурившись. – Не пугай меня. Эти слова просто пронизаны злобой, у меня аж мурашки по коже побежали.
- Я же говорю, что уже совсем утомился из-за перевода, - отмахнулся чернокнижник. – Но не волнуйся, мне осталось совсем немного. Разберу ещё пару глав, после чего уберу эту книгу в надёжный сейф, а затем передам курьерам из академии.
- По-моему, её вообще лучше сжечь, - возразила рыжеволосая. – Постарайся разобраться с ней до окончания экзамена, иначе мне придётся заняться ещё и ею. Кстати, а где демон? – и она с удивлением огляделась по сторонам, поскольку Хирьюнил, только что стоявший посреди лаборатории, испарился, словно его тут и не было.
- Ты же сама дала ему команду, - отозвался чернокнижник, пожав плечами. – Скорее всего, сейчас он уже находится возле Древа лесных богов, изучает местность и прорабатывает план боя.
- Тогда я пойду домой и постараюсь продумать пламенную речь, которой буду вдохновлять своих подопечных. И, пожалуй, - Энейла внезапно глупо хихикнула. – Слегка усложню экзаменационную задачу. Направить послушников прямо к Древу - это слишком просто, поэтому я лучше скажу, что в лесу есть место силы, которое они должны найти, а уж там их и будет ждать наш двухголовый друг. Если они заблудятся и вернутся ни с чем, так окажется даже лучше.
- Поражаюсь я с вас, паладинов, - пробормотал Шечерун, задумчиво оглядев книжные полки. – Вроде все из себя борцы за добро и справедливость, но временами демонстрируете такие уровни злобы и коварства, что даже мне не по себе становится.
- Если добро не будет достаточно жестоким, оно не сможет устоять перед злом, - парировала рыжеволосая. – Ладно, я пошла, увидимся после экзаменов. Мне уже не терпится посмотреть на лица этих четверых после их встречи с Хирьюнилом.
- Удачи.
Чернокнижник проводил собеседницу взглядом, после чего сразу же вернулся к гримуару. Изучение этой книги с головой затягивало чародея, и он довольно потирал руки от осознания того, насколько сильно расширятся его возможности, благодаря полученной информации. Однако для этого требовалось растолковать ещё оставшиеся главы, которые давались не очень-то легко.
***
- Ну что, вы отдохнули и готовы показать мне всё, чему вас обучили в нашей Цитадели? – спросила Энейла, пройдясь перед строем своих подопечных, которые, судя по их осоловелым лицам, накануне провели бессонную ночь. Возможно, причиной этому стали их сильные переживания, хотя инквизиторша не исключала и варианта с обильными возлияниями для пробуждения храбрости. – Сразу скажу, что не намерена давать вам поблажек и требую лишь одного: чтобы вы все выложились на полную. Только так, а не иначе я смогу оценить вас по достоинству!
- Мы не ожидали иного от самой Неистовой Энейлы, - радостно ответил Рункан. – Наши наставники предупреждали нас, что Вы из тех, кто относится к своему делу максимально серьёзно, и мы будем стараться оправдать Ваше доверие!
- Вместо того, чтобы нас запугивать, лучше сразу скажите, что нужно сделать, - сонным голосом проворчала Лаша. – Ещё в форте перед поездкой сюда нас так застращали, что сил бояться уже не осталось. Что случится, то и случится.
- Ну, раз ты так просишь, - согласилась рыжеволосая, отошла на пару шагов назад и постаралась выдать самую зловещую улыбку, на какую только была способна. – Что ж, попробую подтвердить свою репутацию. Задание будет непростое. Видите горы на востоке? – головы послушников повернулись в указанном направлении. – Перед ними раскинулся обширный лес, который в здешних краях банально называют Восточным. Там хватает буреломов, обитают хищники, полно мелкой нечисти, вроде паутинников и огневиков-рандулей. Но нас интересует кое-что другое: некое место, наполненное энергией…
- Место силы! - внезапно подал голос Халан. – Я читал про такие испытания. Там может находиться портал, ведущий в загадочное место, или будет спрятан артефакт с неизвестными свойствами или…
- Или ты просто помолчишь, - отрезала Энейла, сердито посмотрев на послушника. – Вот когда станешь дознавателем, тогда и получишь право перебивать меня, а пока стой смирно и слушай, что говорят старшие.
- Виноват, - пробормотал сын библиотекаря и покорно склонил голову.
- Так вот, - продолжила инквизиторша. – Первым делом от вас требуется найти место силы. Если вы обладаете необходимыми для этого дела умениями, думаю, вы отыщете его без труда. Ну а если уникальных способностей у вас не имеется, постарайтесь напрячь мозги. Это только в сказках герои тупо машут мечом, чтобы побить чудовищ, а в реальности для победы чаще всего приходится думать. И да, насчёт чудовищ. В том месте вас будет ждать некое существо, одолеть которое является вашей главной задачей. Добавлю, что убивать его не надо, достаточно обездвижить и показать мне. Я даже готова дать небольшую подсказку: у противника есть слабое место, и если вы сумеете его обнаружить и нанести необходимый урон, он сразу сдастся в плен.
- А если не сдастся? – поинтересовался Кувал. – Что нам тогда делать?
- В ваших интересах заставить его сдаться, - спокойно ответила Энейла. – Но если у вас найдутся иные способы обездвижить его и доставить в деревню, подобный исход меня тоже устроит.
- Отлично! - выдал бывший вор, и его лицо пересекла загадочная ухмылка, впрочем, тут же исчезнувшая под пристальным взглядом экзаменатора.
- Сколько времени нам даётся на выполнение задания? – вновь заговорил Рункан. – День, два, неделя?
- Жду вас здесь же, у входа в трактир, завтра на закате, - немного подумав, ответила рыжеволосая. – И понятное дело, что с победой. В случае неудачи можете сразу возвращаться обратно в форт, а я обязательно отправлю письмо вашим наставникам, в котором выскажу свои сомнения насчёт целесообразности вашего дальнейшего обучения.
- Мы Вас поняли! - заверил Рункан, даже слегка взбодрившись. – Подобными угрозами Вы хотите заставить нас идти до конца! Обещаем, что мы Вас не подведём!
- В таком случае приступайте к заданию, - велела Энейла и, вежливо улыбнувшись, добавила. – И да помогут вам светлые боги!
Все четверо дружно развернулись и направились по дороге в сторону Восточного леса, и инквизиторша внезапно почувствовала лёгкое сомнение насчёт верности своего решения. Да, юнцы явно не подходили под классические стандарты ордена, но, тем не менее, в них явно было что-то, чего она пока не могла понять. Наверное, следовало сохранить это для ордена и не стоило так сразу сбрасывать данных ребят со счетов. Однако решение уже было принято, и теперь оставалось только сидеть и ждать результатов.
