- Отчётливо вижу пещеру! -наконец сообщил Рункан. – А возле неё кто-то стоит!
- Да, мужик какой-то, - добавила девушка, присмотревшись. – Вроде самый обычный бродяга.
- Однако от одного вида этого бродяги у меня мурашки по коже побежали, - буркнул Халан, крепко стиснув в руках Символ. – Готовьтесь к бою, похоже, впереди нас поджидает самое настоящее чудовище.
- Мне он тоже не нравится, - добавил Рункан, а Лаша молча кивнула. Зато реакция Кувала удивила всех.
- Я попробую его разозлить, и когда он погонится за мной, вы возьмёте его в оборот. А пока он будет разбираться, кого же именно ловить, я использую цепь и постараюсь его захватить, - протараторил бывший вор и резко рванул вперёд.
- Ну уж нет! – прокричала Лаша. – Твоё дело - творить грязные трюки, а встречать чудовищ грудью - это уже моя забота!
Выхватив меч, девушка в два прыжка обогнала Кувала, и не успел никто ничего понять, как она встала напротив загадочного бродяги и яростно зарычала, заставив скалы многократным эхом отразить её голос:
- Я - баронесса Лаша Капойская, воин Ордена Белого Огня, мастер клинка и гроза южных орков! Назови своё имя, чудовище, дабы я знала, что именно писать на твоём надгробии!
- Ты одна из подчинённых рыжей Энейлы? – догадался бродяга, ничуть не испугавшись направленного в его сторону меча и принявшись с каким-то лёгким недоумением рассматривать собравшихся перед ним паладинов. – Она говорила мне, что собирается давать какие-то задания своим молодым подопечным, но я и представить не мог, что она вздумает включить в них и меня. Ах да, меня зовут Трулизем Груновал, и я являюсь одним из повелителей драконов южных островов.
- На самом деле дракон?! – отчаянно всхлипнул Халан. – Нет, я знал, что этот экзамен окажется трудным, но чтобы настолько…
- А мне всё равно, кто он! – рявкнула Лаша и, недолго думая, перешла в атаку. – Наставница велела захватить его, и я докажу ей, что это дело мне по плечу!
- Ох, ну кто так атакует?! – застонал Трулизем, с лёгкостью уворачиваясь от ударов. – В лоб, без подготовки?! Техника боя неплохая, но исполнение на уровне начальной школы!
- Считаешь себя крутым?! – прорычала девушка, наращивая темп. – А что скажешь насчёт этого?! – и юная баронесса принялась резко наносить целую серию ударов, заставив дракона перейти в отступление.
- А вот это уже годно, - похвалил Трулизем, продолжая уходить от атак, хотя было заметно, что теперь уклоны давались ему с большим трудом. – У тебя явно были хорошие учителя, однако до настоящих мастеров фехтования тебе всё равно пока далеко.
- Ребята, прикройте! – крикнула Лаша, не прекращая атаку, но каждый последующий выпад отнимал у неё всё больше сил.
- Принято! – отозвался Рункан и материализовался рядом с напарницей, словно его перебросило порталом. Дракон с явным трудом увернулся от их совместной атаки, после чего подхватил лежавшую у ног палку и заблокировал ею клинки противников.
- Нападение из слепой зоны плюс хорошая координация совместной работы, - продолжал комментировать он. – Похоже, что даже среди нынешней молодёжи хватает таких, кто способен меня удивить.
- Он точно ставленник Энейлы, раз испытывает нас, – закричал Халан, подбежав к полю боя и подняв свой Символ. – Ребята, ложитесь!
Послушники, атаковавшие дракона, моментально бросились на землю, тем самым заставив Трулизема на мгновение застыть от удивления, когда в его сторону полетел огромный огненный шар. Учитывая небольшое расстояние, с которого сын библиотекаря запустил заклинание, у дракона практически не было шансов увернуться. Впрочем, тот поступил проще, заблокировав поток огня своей палкой и отбив его в сторону резким ударом. Импровизированное оружие тут же рассыпалось горсткой пепла, а его хозяин отступил вплотную к пещере и заинтересованным взглядом продолжил изучать наглых юнцов.
- Заклинание мощное, - через несколько секунд спокойным голосом подытожил Трулизем. – Если бы вместо меня вы наткнулись на обычного чёрного мага или демона средней руки, точно добились бы успеха. Радует и слаженностьвашей работы. Я непременно расскажу об этом вашей наставнице, а пока покажите мне, что ещё вы умеете… Эй, что это такое?! – последние слова он произнёс, уставившись на тонкую серебристую цепочку, вдруг обвившую его тело. – Я не могу пошевелиться и чувствую, как оно высасывает мои силы. Это связывающий артефакт?! Неужели… Цепь Вагана?! Но откуда вы её взяли?!
- Спасибо, что отвлекли его! – подал голос Кувал, с довольным видом выходя из пещеры на свет. – Я же говорил, что эта цепь нам пригодится.
- С каких пор ученикам стали выдавать артефакты уровня магистра?! – возмутился дракон, безуспешно пытаясь вырваться из пут. – Это же нарушение всех правил!
- Никаких нарушений нет, - заявил бывший вор, вставая рядом с товарищами. – Просто мне в частном порядке повезло заполучить эту цепочку, а наши наставники как-то упустили данное событие из вида.
- Ты поступил очень умно, когда спровоцировал нас на лобовую атаку, а сам обошёл дракона с тыла и выждал нужный момент для атаки, - заметил Рункан, довольно потирая руки. – Теперь наставница будет вынуждена признать наши таланты.
- Да рыжая просто с ума от злости сойдёт, когда мы притащим ей на цепочке её ручное чудовище, - пафосно заявил Кувал, откровенно наслаждаясь моментом, на что Трулизем укоризненно покачал головой.
- Я, конечно, сотрудничаю с Энейлой, но считать, что я являюсь её подчинённым, просто глупо. Вдобавок хочу заметить, что теоретически имею возможность избавиться от данных оков, но из уважения к вашей наставнице и вашим талантам, пусть и не до конца развитым, не стану этого делать и соглашусь подыграть вам, признав себя побеждённым. А теперь предлагаю поскорее направиться к Энейле и продолжить наш разговор в более подходящей обстановке. Заодно выскажу ей пару слов о том, что нужно предупреждать меня о своих планах, тогда, быть может, мне удалось бы получше подготовиться к вашему экзамену.
- Дракон прав, - подала голос Лаша. – Мы должны вернуться и доложить о том, что выполнили задание.
- Согласен, - сказал Рункан, нахмуренно посмотрев в сторону деревни. – Наставница Рубельграк ещё не озвучила своё итоговое решение, поэтому не стоит радоваться раньше времени. Возвращаемся в деревню и…
- И начинаем праздновать, - перебил радостный Кувал, продолжая потрясать свободным концом цепи. – Мы одолели злого дракона! Да за такое нас должны не просто принять в орден, а сразу присвоить офицерские звания!
- Насчёт последнего я сильно сомневаюсь. Кстати, что-то не нравится мне нынешняя атмосфера, воздух становится каким-то тяжёлым, - проворчал Трулизем и покорно последовал за ликующим вором, потащившем его на цепи.
Эйфория от успешной охоты вскоре охватила и остальных послушников, и они так радовались, что на обратном пути не замечали ничего вокруг.
***
- Давно я не видел тебя в таком разбитом состоянии, – сказал староста деревни, отставив в сторону кружку и укоризненно посмотрев на собеседницу. Инквизиторша, наоборот, ещё плотнее приложилась к своему пиву, намереваясь как можно скорее забыться, после чего жестом отогнала трактирщика, который попытался было посоветовать ей что-то из свежих закусок.
- Ты не понимаешь, - устало пробормотала она, сделав большой глоток. – Я полжизни отдала службе ордену, и чем они мне отплатили? Прислали ко мне юнцов, больше озабоченных своей карьерой, нежели служением во имя справедливости. Представляешь, какой душевный удар я получила?
- Из твоего рассказа следует, что ты сделала всё возможное, чтобы не пропустить их дальше, - произнёс Рум Жмых, задумчиво поглядев в окно таверны. – Поэтому мне не понятно, с чего вдруг ты погрузилась в подобные страдальческие мысли. Ну, провалятся ребята, и что тебе мешает отправить их учиться дальше?
- Наверное, причина в том, что у меня пробудилась совесть, которая корит меня за то, что я поступила с этими детишками несправедливо. Ну, вот за что я так сразу на них взъелась? За то, что вместо следования идеалам они показали свою целеустремлённость? Но если подумать, у нас в ордене половина воинов такие. А быть может, у этих ребят полно скрытых талантов, с помощью которых они в будущем совершат множество добрых дел. Ну и вообще, если бы они действительно являлись мерзавцами, думаю, начальство уже бы их раскусило и выкинуло за дверь, не допустив ни до каких экзаменов.
