***
- Ну и долго нам идти? – уже второй час ныла Лаша. – Тут же нет ничего достойного внимания, одни деревья и кусты. Ты уверен в том, что мы движемся в правильном направлении?
- Я уверен в том, что не прогуливал занятия по поиску магических аномалий, - сердито огрызнулся Халан, который на самом деле имел репутацию довольно хамоватого парня, хотя рядом с начальством обычно прятал свою натуру. – Сама виновата, что предпочитала тренировки с мечом, поэтому теперь терпи и не мешай мне сканировать местность. Пока подробно ни изучим все встреченные аномалии и ни найдём заданное место силы, будем идти без остановок.
- Кстати, сколько всего ты их засёк? – поинтересовался Рункан. – Я не сомневаюсь в твоих способностях, но ты так уверенно ведёшь нас по дороге, даже не сворачивая вглубь леса, и это кажется мне странным.
- Пять! Я засёк пять аномалий, и для этого мне вовсе не требуется сразу лезть в бурелом, – надменно ответил сын библиотекаря, после чего извлёк из-под доспехов Символ ордена и принялся внимательно рассматривать все его подрагивания и движения. – Четыре аномалии скрываются в лесной чаще, но одна, самая мощная, находится у подножия хребта. Поскольку дорога ведёт как раз туда, к горам, я хочу в первую очередь изучить непосредственно эту точку.
- То есть ты думаешь, что Неистовая Энейла решила так облегчить нам задачу? – спросил Кувал, шедший позади всех и расслабленно насвистывавший прилипчивую мелодию, тем самым создавая впечатление, что он ничуть не беспокоится о предстоящем деле. – Однако место силы, до которого можно легко добраться за пару-тройку часов по прямой дороге, кажется очень подозрительным, логичнее было бы спрятать его в непролазной чаще.
- Скорее всего, она именно так и думает. Считает, что мы сразу ринемся вглубь леса, приняв мощный источник аномальной силы за простую обманку, - спокойно ответил Халан, продолжая изучать реакцию Символа. – Да даже если я и ошибаюсь, дорога до гор совсем необременительна, и не так далеко оттуда находятся ещё две подозрительные точки, которые могут стать нашими следующими целями. Вот поэтому я и предлагаю начать именно с самой заметной аномалии.
- Звучит достаточно разумно, - задумчиво пробормотал Рункан и почесал нос, согнав севшую на него мушку. – Идя по дороге, мы потратим гораздо меньше сил, нежели бегая по звериным тропам и отбиваясь от кабанов и паутинников.
- Мне уже всё равно, что разумно, а что нет, - продолжала ныть Лаша. – Дайте мне уже этого монстра, чтобы я его завалила и наконец могла хоть немного вздремнуть.
- Вспомни, сколько раз за ночь мы отправляли тебя спать, – проворчал Халан. – Но ты нас не слушала, вздумав тренироваться аж до самого рассвета. Так что в своей усталости вини только саму себя и даже не пытайся вызвать у нас сочувствие.
- Хотя невыспавшаяся Лаша - это серьёзная проблема для её соперника, - съехидничал Кувал. – Помнится, на занятиях по фехтованию кто-то из наставников в шутку пообещал, что одолевший его послушник сможет проваляться в постели целые сутки, так после этого заявления наша баронесса разобралась с ним всего за два удара.
- Было бы кого одолевать, - хмуро бросила девушка. – После тренировок моих родителей все орденские мастера кажутся мне неуклюжими неумехами. Ты лучше расскажи, зачем так насмехался над наставницей? У меня вообще сложилось впечатление, будто ты знаешь, что именно она нам приготовила.
- Понятия не имею, - возразил бывший вор, показушно улыбнувшись и разведя руками. – Просто так уж совпало, что я прихватил из форта одну вещицу и внезапно выяснил, что она как раз может помочь нам сдать этот проклятый экзамен.
- Ты опять наведался в орденское хранилище? – спросил Рункан, недовольно покачав головой. – Сколько раз тебя за это пороли? Ладно, рассказывай, что на этот раз оттуда уволок?
- Ничего выдающегося. После моих прошлых визитов они так усилили охрану, что мне удалось лишь заглянуть внутрь и схватить первое, что попалось под руку. И вот чего коснулись мои пальцы, - сказал Кувал, распахнул свою сумку и вынул оттуда длинную и тонкую цепь, источавшую яркий серебристый свет.
- Да это же Цепь Вагана! – первым среагировал изумлённый Халан. – По преданию, ею можно сковать даже демонического Лорда Войны, и тот не сумеет из неё вырваться! Таких мощных артефактов по всей империи всего штук пять наберётся!
- Это настолько ценная вещь? – уточнил Рункан и даже отшатнулся от продемонстрированного артефакта.
- Была бы ценная, не стали бы класть её прямо возле запасного входа, - отмахнулся Кувал. – Честно признаться, выяснив у отца Халана, для чего она нужна и как ею пользоваться, я решил, что она мне ни в чём не пригодится и собирался вскоре продать на чёрном рынке. Но сегодня, узнав подробности задания, пришёл к мнению, что имею дело с благословением богов, которые убедили меня утащить именно эту вещь для успешного прохождения экзамена. Так что неважно, насколько сильный монстр нам уготован, используем в бою с ним эту цепочку и вернёмся к нашей рыжей стерве победителями.
- Сначала нам ещё надо найти этого монстра, - прорычала Лаша. – А пока мы просто шагаем по дороге в никуда! Я ничего не понимаю в этих ваших аномалиях, но нутром чую, что движемся мы не туда!
- Ты чуешь одно, а я вижу другое, - парировал Халан и задумчиво хмыкнул. – И я всё-таки оказался прав. Похоже, впереди нас ждёт не только аномалия, но и её хозяин. Если раньше Символ просто вибрировал, то сейчас, когда мы приблизились к цели, он начал крутиться, а это признак наличия сильного противника.
- Как считаете, кто это будет? – поинтересовался Рункан.
- Демон, кто же ещё, - отозвался Кувал. – Вся Цитадель говорит о том, что рыжая поймала крутого чернокнижника, подчинила его и сделала своим любовником, а тот послушно выполняет все её приказы. Так что, думаю, нам предстоит встреча с призванным им демоном.
- Это только слухи, – моментально возмутилась Лаша. – Да, наставница Рубельграк отличается суровостью нравов и склонна к принятию довольно радикальных решений, но я не верю, что она могла опуститься до подобной низости, ведь союз с чернокнижником противоречит всем идеям нашего ордена.
- Ладно, хватит пререкаться и строить догадки, сейчас и так всё узнаем, - отмахнулся бывший вор и поднял руку. – Мы уже довольно близко подошли к горам, и даже я начинаю ощущать впереди что-то неправильное. Хоть я и не являюсь заклинателем, но искажения магических потоков подобной мощности уловить способен. Всё-таки после того, как налазишься по всяким магическим сокровищницам, у тебя волей-неволей выработается определённая чувствительность.
- Мне кажется, мы почти достигли цели, - согласился Халан, остановился и принялся внимательно изучать дальнейший путь. – Видите, дорога подходит к подножию скалы и начинает огибать её, а прямо возле этого поворота темнеет проём, похожий на пещеру. Кажется, именно там и располагается наша аномалия.
- Добрались всего за два часа, - довольно ухмыльнулся Рункан. – Похоже, наставница Рубельграк нас недооценила.
- Вот когда найдём и повяжем монстра, тогда и поймём, насколько она нас оценила, - возразил Халан, скептически покачав головой. – Возможно, сейчас мы идём прямо в логово дракона, который с лёгкостью нас прикончит, а потом съест.
- Не паникуй, у нас же есть волшебная цепочка, которая должна удержать даже дракона, - заявил Кувал, продолжавший излучать самоуверенность. – А теперь приближаемся к пещере и действуем по обстоятельствам.
- Никаких импровизаций! – рявкнул Рункан. – Изучаем обстановку, определяемся с противником, после чего выбираем оптимальную тактику!
- Пока будем думать, демоны десять раз успеют нас сожрать, - возразил вор, ехидно ухмыльнувшись. - Но раз тебе так хочется покомандовать, то валяй.
С каждым шагом к намеченной цели юные паладины всё больше теряли свою уверенность. Они невольно замедлили ход и немного замялись, и даже обычно бойкая Лаша стала вести себя потише. Несмотря на показную браваду, каждый из них прекрасно понимал, что предстоящее испытание обязательно будет сложным.
