- Всё равно я тебя не понимаю, - сказал староста, разведя руками. – Раз ты не хочешь, чтобы они продолжали свою службу, то создала для этого все условия. А если, наоборот, не желаешь портить детишкам жизнь, просто отмени результаты испытания, заявив, например, что оно заключалось в чём-то абсолютно другом.
- Да я просто не знаю, как лучше поступить в сложившейся ситуации! - рявкнула Энейла, резко стукнув кулаком по столу. – Мои принципы вступили в конфликт с совестью, и в итоге меня стало бесить всё происходящее вокруг. Я ненавижу начальство, которое взвалило на меня эту ношу; ненавижу Шечеруна, который подарил мне идею, а сам сбежал, чтобы с головой погрузиться в этот пугающий гримуар; ненавижу тебя за то, что не можешь дать мне мудрый совет, как обычно. Но больше всех я ненавижу святого Корнивеса, который, скорее всего, сейчас стоит за моей спиной и откровенно насмехается над моим положением.
- За твоей спиной никого нет, - спокойно ответил Жмых. – А если ты так переживаешь из-за того, что не можешь сделать правильный выбор, тогда лови мой мудрый совет, столь желанный тобой. Дождись возвращения подопечных, узнай, как прошло дело, и, уже исходя из подробностей, и строй свои умозаключения. Если эти ребята являются достойными кандидатами, они смогут проявить себя, даже столкнувшись с невыполнимым заданием.
- А вот в этом ты прав, - внезапно согласилась Энейла и облегчённо выдохнула. – Действительно, я сама назначила им такое испытание, благодаря которому можно узнать все их сильные и слабые стороны... Проклятие, я теперь не усну до завтрашнего вечера в ожидании их возвращения.
- Если мои глаза не обманывают, ждать до завтра и не потребуется, - сообщил староста, вытягивая шею, чтобы выглянуть в ближайшее окно. – По-моему, это как раз твои подопечные возвращаются и вдобавок ведут с собой ещё кого-то на привязи.
- Не может быть! – удивилась рыжеволосая, одним прыжком преодолев расстояние от стола до окна. – Точно, это они! Сумели справиться всего за шесть часов, вместо выделенных им суток. А кого же это они привели? Хирьюнил - двухголовый шестирукий гигант, я лично видела этого демона в лаборатории Шечеруна. А тут складывается впечатление, что послушники пленили самого обычного человека.
- Вспомни дословно, что ты им поручила, - произнёс староста, задумчиво покрутив в руках кружку. – Они не могли ничего перепутать?
- Там было чёткое и конкретное задание, - ответила Энейла, продолжая с недоумением следить за юными послушниками. – Найти место силы и одолеть его хозяина - могучего монстра, а затем привести его ко мне. Шечерун подсадил демона возле Древа лесных богов, и именно его юнцы и должны были обнаружить и победить.
- Похоже, эта книга действительно пленила разум Шечеруна, раз он забыл одну очевидную вещь, - заметил Жмых и неожиданно ухмыльнулся. – В Восточном лесу есть ещё одно место силы с довольно суровым хозяином.
- Трулизем! – воскликнула инквизиторша и схватилась руками за голову от осознания истины. – Точно, ведь его пещера находится прямо возле дороги, по которой послушники и направились через лес. Мы предупредили демона, чтобы он не совался к жилищу дракона, но не подумали о том, что и эту четвёрку может привлечь мощный магический фон пещеры. Если хотя бы один из них чувствителен к потокам силы, он вполне мог завести туда товарищей.
- Я прихожу к выводу, что твои подопечные явно не так просты, как ты поначалу подумала, – продолжал размышлять староста. – Если им удалось повязать могучего дракона, обладающего богатым опытом боёв, тебе не кажется, что выбранный тобой демон, наоборот, оказался бы для них чересчур простым испытанием?
- Я должна узнать все подробности выполненного задания!
Энейла, подобно молнии, устремилась вперёд и чуть не снесла дверь заведения, вызвав тем самым недовольное покачивание головы трактирщика. Но в данный момент инквизиторшу гораздо больше интересовала компания из четырёх юных паладинов, тащивших за собой на привязи старого дракона.
- Эй, Энейла, - первым заговорил Трулизем, моментально среагировав на приближение рыжеволосой. – Я, конечно, очень тебя уважаю и тронут тем, что ты решила задействовать именно меня для испытания молодёжи, но в следующий раз всё же предупреждай о таких экзаменах заранее, чтобы я хотя бы подготовился. И попроси своих ребят снять с меня цепь, а то этот артефакт слишком ценен и я боюсь сломать его, если начну освобождаться собственными силами.
- Извини, - пробормотала инквизиторша, пытаясь прийти в себя. - Я как-то не придала значения тому, что ты живёшь неподалёку от места проведения испытания, поскольку и представить себе не могла, что они направятся прямиком к тебе. Постой-ка, неужели это настоящая цепь Вагана?! Но откуда?.. Хотя я, кажется, догадываюсь, – добавила она и бросила взгляд, не суливший ничего хорошего, на бывшего вора, заставив того тут же спрятаться за спинами товарищей.
- Значит, моё участие стало простой случайностью? – подытожил дракон, задумчиво наклонив голову. – Что ж, это многое объясняет. Но насчёт данной цепи мне бы всё-таки хотелось задать пару вопросов.
- Постойте, - отчаянно простонал Рункан, которого перебили за секунду до того, как он собрался отчитаться об удачно выполненной миссии. – Выходит, мы сделали что-то не то?!
- Вы же сами велели отыскать место силы и взять в плен встреченное там чудовище! – добавила взволнованная Лаша. – А мы выполнили и то и другое!
– Во-первых, отпустите уважаемого дракона, - резко отчеканила Энейла, поспешив перебить нарастающую волну возмущения. – А во-вторых, примите мои искренние извинения за чересчур расплывчатую формулировку задания. Наверное, мне следовало выдать вам карту и чётко указать на ней цель, но кто мог подумать…
- То есть я оказался неправ в своих рассуждениях? – грустным голосом перебил наставницу Халан, после чего обхватил руками голову и отвернулся от всех.
- Всё-таки наш умник перемудрил самого себя, - со смехом прокомментировал Кувал, потихоньку распутывавший цепь. - А ведь мы пытались убедить его в том, что условия задания в его интерпретации кажутся слишком простыми!
- А с тобой я обязательно поговорю отдельно, - пообещала рыжеволосая, бросив очередной косой взгляд на бывшего вора, отчего тот моментально замер на месте. – Хочется выяснить, как к тебе в руки попал столь опасный артефакт. Впрочем, это может и подождать, а сейчас лучше подведём итоги того, что же всё-таки произошло.
- Нам придётся пересдавать? – грустно спросил Рункан, склонив голову. – Понимаю, что мы ошиблись, просто обидно, ведь мы так старались…
- Раз они с тобой сражались, Трулизем, как можешь их оценить? – обратилась Энейла к дракону, который принялся довольно размахивать руками, радуясь освобождению.
- Неплохие бойцы, - спокойно начал перечислять Трулизем. – У девушки просто невероятная техника боя, хотя опыта ей явно не хватает. У заклинателя талант к боевой магии, а от работы этого диверсанта с его цепью я вообще в восторге, поскольку до последнего момента я его даже не заметил. Ну а что касается лидера, отмечу его весьма полезное умение добиваться слаженной работы группы. Минимум команд и усилий, но при этом каждый знает своё дело. Меня сумели повязать настолько быстро, что я даже не успел показать свои любимые трюки.
- Да я вроде бы ничего такого не делал, - начал было недоумённый Рункан, но шипение товарищей заставило его замолчать.
- Приятно всё это слышать, - произнесла инквизиторша, вновь задумчиво оглядела лица молодёжи, после чего продолжила. – Если честно, мне предстоит принять довольно сложное решение. Вы не выполнили моё поручение и совершили серьёзную ошибку, однако в этом есть и моя вина. С другой стороны, вам удалось одолеть самого Трулизема Груновала, и проигнорировать этот эпизод я точно не могу. В общем, предлагаю пройти в «Радужного кота» и уже там обсудить вашу дальнейшую судьбу. Мне нужно выяснить ряд подробностей, чтобы…
Внезапный удар молнии в ближайшее дерево прервал речь Энейлы, заставив всех синхронно вздрогнуть и поднять глаза в безоблачное небо. Следующий удар вызвал землетрясение такой силы, что паладины и дракон чудом удержались на ногах. С крыш ближайших домов осыпалась черепица, плохо закреплённые вещи разлетелись в разные стороны, а домашние животные, вроде коз и свиней, принялись в панике метаться по своим загонам. Первым, как обычно, опомнился дракон.
