— Не понимаю, — нахмурился Варвар. — Если выборы прошли позавчера, когда же вы успели устроить суд? Это ведь серьезное дело, за один день не делается. И потом, две недели назад в городе и разговоров не было о смене руководства.
— Это были досрочные перевыборы, — любезно объяснил бургомистр. — И процедура суда тоже была сведена к самому необходимому минимуму. Как видите, это помогло сберечь время.
— Можно поговорить с прежним бургомистром? — спросила Принцесса.
— Увы, нельзя. Он скончался, не далее как вчера. Сердечный приступ.
— А с кем-нибудь еще из старого руководства?
— Увы, — скорбно вздохнул бургомистр, — они все умерли. Просто эпидемия какая-то.
Халфлинг деликатно подергал Полуэльфа за рукав.
— Пойдем отсюда.
— И поскорее, — добавил Гном.
— Ну нет, я так просто не уйду! — уперся Полуэльф. — Давайте разберемся…
— Конечно, вы отсюда так просто не уйдете, — бургомистр снова ласково заулыбался. Полуэльф напрягся, шестым чувством уловив за спиной появление новых стражников. — Как я уже сказал, — продолжал бургомистр, — у вас большие проблемы. Вы ведь, если я правильно понимаю, тоже относитесь к окружению моего предшественника. Вы выполняли для него частные заказы на убийства, — он постучал длинным пальцем по контракту, — и получали за это деньги. Нехорошо, граждане, нехорошо…
— Какие еще заказные убийства? — возмутился Полуэльф. — Мы убили великана-людоеда! Он же монстр!
— О да, конечно, — бургомистр позволил себе горькую саркастическую усмешку, — как это похоже на наше прошлое руководство! Объявить кого-то монстром и тут же без проблем казнить. Узнаю почерк своего предшественника.
— Так вы считаете, людоеда надо было оставить в живых?!
— Надо или не надо — другой вопрос. Людоед, конечно, был сволочь изрядная, но это еще не основание для того, чтобы его убивать. Если бы вот так, запросто, можно было рубить головы каждой сволочи, только за то, что она сволочь…
Бургомистр на секунду замолчал, видимо, представив себе последствия, а потом потряс головой, отгоняя видение.
— В общем, как ни крути, а вы, получается, ликвидаторы. Кровавые пособники старого режима. И судить вас надо по всей строгости закона, так что не обессудьте. Хотя, конечно, — он сделал многозначительную паузу, — пока дело не передано в суд, мы можем отпустить вас под залог…
— Мы заплатим, — быстро согласился Халфлинг.
— Вот и славно, — расплылся совсем уж в невозможной улыбке бургомистр, пока герои выворачивали карманы, освобождаясь от денежных сбережений.
— Так мы пойдем? — спросил Халфлинг.
— Ступайте, ступайте, — радушно помахал ручкой бургомистр. — И в ваших же интересах постараться, чтобы приговор об изгнании за пределы города был принят де-факто.
когда побеждает зло
— Невероятно! — воскликнул Темный Властелин. — Просто не верится! Неужели это наконец случилось?
— Да, мой лорд, — низко поклонился секретарь. — Вы победили.
— Но такого не может быть! То есть… ведь до сих пор я всегда проигрывал?
— Убедитесь сами, — секретарь повел рукой, указывая на пленников.
Темный Властелин, склонив голову набок, еще раз осмотрел свою добычу.
— Да. Определенно, все тут. Это действительно победа, сомнений нет. Поверить не могу!
Пленники мрачно уставились на него поверх кляпов.
— Надо бы придумать, что с ними теперь делать, — задумчиво произнес Темный Властелин. — Я столько раз мечтал об этом моменте, столько напридумывал, что теперь, право, теряюсь. Какую бы казнь для них выбрать?
— Давайте их раздавим в уплотнителе для мусора, — предложил секретарь.
— Нет. Я уже думал об этом. Они обязательно найдут, как его отключить.
— Тогда, может, утопим? В мешке, как котят?
— И об этом я фантазировал. Нет, к сожалению, они наверняка найдут способ выбраться из мешка.
— Повесим?
— Веревка оборвется, они убегут.
— А если связать?
— Все равно. Как-нибудь да развяжутся. Говорю же тебе, я продумал все варианты.
— А почему бы вам, сир, не прирезать их прямо сейчас? Ножиком по горлу, и всех делов!
— Ты с ума сошел? — рассердился Темный Властелин. — Я, гений зловещих замыслов и коварных планов, я, кровавый губитель, вредитель и мучитель, опущусь до того, чтобы попросту перерезать кому-то глотку? Даже не поиздевавшись как следует? Да за кого ты меня принимаешь?
— Простите, сир!..
— Этого, пожалуй, можно скормить пираньям, — указал Темный Властелин на Полуэльфа. — А того бородатого карлика, что рядом с ним, сжечь на костре… или лучше наоборот? Что пираньи больше любят: гномятину или полуэльфятину? А может, халфлингятину?
— Сир, я восхищаюсь вами! — воскликнул секретарь. — Выговорить такое трудное слово!
— А, пустяки, — отмахнулся Темный Властелин. — Ладно, тут есть над чем подумать. Время у меня есть, на досуге найду для каждого подходящую кару. Кого отдать пираньям, кого аллигаторам. А эту…
Он подошел к Принцессе и окинул ее задумчивым взглядом, от растрепанной прически до испуганно поджавшихся пальцев ног.
— А с этой я разберусь лично, — решил он. — Потом. Может быть.
— Потом? Не сейчас? — удивился секретарь.
— Не забывай, что я пока еще глава правительства! — напомнил Темный Властелин. — Удовольствия удовольствиями, но надо же сперва думать о государственных делах!
— О-о… простите.
— Хм. Доставай бумагу. Пиши.
Темный Властелин заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате из угла в угол.
— Первое. Известить все население страны о нашей блистательной победе. Этот день объявить национальным праздником. Записываешь?
— Ага, — секретарь быстро зачеркал в блокноте.
— Второе. Отменить военное положение. Сократить Легионы Смерти на 90 %. Теперь, когда война окончена, нам такая армия ни к чему. Всех демобилизовать.
— «ли… зо… вать», — повторил секретарь, скрипя пером по бумаге и высунув от усердия язык.
— Что еще… Третье. Объявить амнистию для политзаключенных. Они проиграли подчистую и больше не опасны. Четвертое. Снизить налоги, в счет сокращения военных расходов. Перевести промышленность на мирные рельсы. Это пятое. Ты успеваешь?
— Я пишу, пишу, — кивнул секретарь.
— Шестое. Землю — крестьянам, власть… Хотя нет, власть пусть пока остается у меня. А то они такого наворотят! Я ничего не забыл?
— А с этими-то как быть? — спросил секретарь, указывая кончиком пера на связанных героев.
— А что с ними не так? — удивился Темный Властелин.
— Ну они ведь вроде как тоже политические заключенные? Проигравшие и все такое. Им амнистия полагается или нет? Может, сделаем исключение?
Темный Властелин пожевал губами.
— Нет, — решил он. — Не будем портить праздник. Амнистия так амнистия.
— А делать-то с ними что?
— Да делай что хочешь, — пожал плечами Темный Властелин.
— Правда? — обрадовался секретарь и с интересом оглядел Принцессу от пальцев ног до растрепанной прически.
— Нет, неправда, — сухо отозвался Темный Властелин. — Развязать и отпустить. Пускай катятся на все четыре стороны.
Он зевнул и добавил равнодушно:
— Разумеется, после того, как оплатят весь причиненный казне ущерб.
— Ясно, — уныло произнес секретарь.
Героев развязали, отвели в караулку, дали скудный завтрак и велели подождать, пока будет подсчитана точная сумма ущерба.
Герои сидели и мрачно пережевывали сухой хлеб. Им было стыдно смотреть друг другу в глаза. Нет, не из-за того, что так глупо проиграли силам Зла.
Они не хотели думать, как на месте победителя поступили бы их собственные Лорды Света.
* * *
— Что мы тут, черт возьми, делаем?! — воскликнул Полуэльф, отбрасывая кирку.
— Зарабатываем на жизнь, — спокойно сообщил Гном.
— Но почему именно здесь? И почему таким грубым, примитивным трудом?
— Так мы же узники, — фыркнул Гном, — а это рудник. Либо мы дробим камень и живем, либо не дробим камень. И не живем. А кроме того, — Гном любовно погладил свою кирку, — мне здесь даже нравится.
* * *
— Это ужасно, — всхлипнула Принцесса. — Я так больше не могу! Я просто не выдержу! Я… я умру, вот!
— Ну что ты… не надо! — Варвар обеспокоенно нахмурился и переступил с ноги на ногу, не зная, чем помочь. — Все настолько серьезно?
— Да! — выкрикнула Принцесса, глотая слезы. — Настолько! И даже еще серьезнее! Тебе-то хорошо, ты гладиатор. Дерешься со львами и забот не знаешь. А я… а меня…
Она закрыла лицо руками и зарыдала в голос.
Варвар беспомощно оглянулся на Халфлинга.
— Да что с ней такое? Может, хоть ты объяснишь?
