«Долой самодержавие! Короли, вон отсюда! Феодалу — кол! Феодалихе — х…!» — гремело снаружи.
— Что за «х»? — рыцарь насторожился.
«…Хворостину!» — донеслось окончание лозунга.
Рыцарь расслабился, но вслух сообщил, что реакция электората на указ сеньора о повышение налогов его, рыцаря, уже начинает напрягать.
Дракон закончил обгладывать бычьи ребра и беззаботно пожал плечами. Сыто рыгнул. С удовольствием растянулся на каменном полу пещеры. Потом поморщился — вопли возбужденных селян мешали послеполуденной дрёме и гармоничному перевариванию пищи.
— Как ты можешь вести себя столь наплевательски? — возмутился партнер ящера. — В то время, как чернь вот-вот ринется ломать освященные веками устои монархии и пытаться установить богомерзкое «народовластие»?!.. — произнося последнее слово, рыцарь скривился, словно ему на язык угодила неописуемая кислятина.
— Понимаешь… — дракон зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть, — …Мне ваши монархии, тирании, деспотии, аристократии, охлократии, автократии, не говоря уж о демократии, вообще до одного места.
Рыцарь почитал настырность за одну из добродетелей, поэтому немедля спросил:
— До какого?
— До х…
— …Хворостины? — попытался угадать партнер.
Но не преуспел.
— …Хвоста, — закончило свою мысль чешуйчатое создание. — Я просто выше мирской суеты в целом, и политики — в частности.
— Да? — рыцарь прищурился, решив, что сейчас самое время блеснуть хорошей памятью, — А как насчет твоих же слов, что, мол, «если ты не занимаешься политикой, она займется тобой»?
— Так я от них и не отказываюсь, — хихикнул дракон, попутно выпустив из ноздрей две струйки перегретого пара, — Просто к нам, драконам, в отличие от вас, людей, этот тезис не относится.
— Да ну?
— Не «да ну», а «ну да», — плотно набившего желудок ящера явно потянуло в философию, — Мы вне политики и вне общества. Хотя правильнее было бы сказать «над политикой» и «над обществом»…
— Вы что, святые? — рыцарь набычился.
— Ни боже мой, напарник, — дракон снова зевнул, — Просто природа распорядилась так, что у нас изначально имеется штука, обеспечивающая почти абсолютную свободу. И власть.
— Ммм… Как её там?.. Мудрость веков? — рыцарь приподнял бровь.
— Холодно, — дракон любил незатейливые игры.
— Тогда — х?
— Чего-чего?
— Ну, этот твой "Хы"?..
— Это комплимент? — оживилось крылатое пресмыкающееся.
— Нет.
— Тогда — холодно.
— Раз не хвост, то тогда — лапы?
— Теплее.
— Крылья?
— Горячо.
— Ээээ… Тогда, тогда… Тогда… сдаюсь. — не без внутренней борьбы признался партнер.
— Крылья, хвосты… — дракон презрительно фыркнул, — Огнемет!
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— …Тридцать пять, тридцать шесть, — рыцарь загибал пальцы уже по четвертому кругу, — О! Вон еще один на сивом мерине прется… Итого ровным счетом — тридцать семь!
— Забей, — буркнул ящер, продолжая меланхолично подремывать в глубине пещеры.
— Там внизу — тридцать семь сэров, публично уличающих тебя в трусливом нежелании покинуть логово и принять вызов на честный бой, а ты говоришь «забей»?! — вскинулся рыцарь.
— Ну да. Именно это я и говорю. Могу для разнообразия добавить еще что-нибудь.
— Например?
— Например — плюнь.
Рыцарь удивленно моргнул:
— И тебя не трогает, что они уже на все окрестности раструбили о том, какой ты негодяй и мерзавец?
— Трогает.
— Ага!..
— Их вопли мешают моему послеобеденному моциону.
— И только?
— Да.
— Неужели ты — такой трус? — изумился рыцарь, крайне трепетно относящийся к вопросам чести вообще, и — к перспективе со стороны поглазеть на качественный мордобой в частности.
— Нет.
— Тогда почему?
— Потому, что это блажь, — пояснил ящер, не открывая глаз.
— Честь?!
— Угу. Куча зря потраченного времени и денег.
— Не понял, — признался рыцарь после минутного раздумья.
Дракон с мученической миной вздел морду к потолку, но потом решил, что картинность сейчас не к месту. И снизошел:
— Напарник, что будет, если я сейчас ринусь мстить за свою так называемую «поруганную честь»?
— Поединок! — пафосно провозгласил рыцарь, принимая донельзя героическую позу с оттопыренным мечом.
Дракон хмыкнул:
— Чтобы я тратил пол дня на такие глупости как: перчатка в лицо, выбор секундантов, деревянный дрын наперевес и галопирующий туба-дум навстречу супостату? И так — тридцать семь раз подряд?.. Ни за что.
— Тогда как?
— Разбег, взлет против ветра, набор высоты, пикирование и — огонь по площадям.
— Но так ты всех просто изжаришь!.. — возмутился рыцарь. — Не дав им и шанса! Как-то это… ммм… неблагородно. Должны же быть какие-то приличия…
— Вот-вот, — вздохнул дракон, — и я о том же. О приличиях. Получившиеся благородные шкварки придётся отскребать. Тащить в церковь. Отпевать. Нанимать плакальщиц, заказывать роскошные саркофаги — все ж-таки не нищебродов каких хороним, а, так-зять, покойную элиту общества. Потом приглашать толпу родственников и прочих проходимцев на поминки… А все это, между прочим, потраченные впустую время и деньги. Ты хоть представляешь, сколько по нашим дням стоит похоронить тридцать семь vip-персон?.. Вот! «Неужели ты — такой трус?», — передразнил ящер партнера, — Лучше подай мне вон тот кусок овечьей шкуры.
— Зачем?
— Я из нее себе беруши сделаю.
— Но как же честь? — всплеснул руками рыцарь. — Как же без нее? Вот, к примеру, я готов добиваться руки и сердца только той прекрасной дамы, что хранит свою честь…
— Все тоже самое, — зевнул дракон.
— То есть?
— Куча зря потраченного времени и денег. Дамы с опытом куда пользительнее…
— Пресвятая Дева и святые угодники! — взорвался рыцарь, — Неужели тебя ни капельки не коробит, когда кто-то кричит в лицо «мерзавец»?
— Ну, положим, покамест не в лицо, а в пещеру, — уточнил дракон, прислушавшись, — Да притом еще и с приличного расстояния…
— А есть разница?
— Ещё какая, — расплылся в клыкастой улыбке дракон.
— Но…
— Если же найдется ухарь, рискнувший обозвать меня с дистанции меньше мили, то обращать на такого внимание и подавно не стоит.
— Почему?
— Много ли чести в том, чтобы прихлопнуть явного недоумка?..
Был солнечный полдень.
— Ну?.. — спросил дракон.
— Ты это всерьез? — недоверчиво прогудел рыцарь из глубины шлема.
— Всерьезнее не бывает, — заверил партнера ящер. — Эта штука, найденная в бумажной корзине моего деда, мир его праху, нам еще ого-го как послужит.
Тем не менее, рыцарь решил еще раз прояснить ситуацию. Так, на всякий случай.
— То есть ты, будучи в здравом уме и твердой памяти, утверждаешь, что вот этот хлам, — рыцарь презрительно помахал едва различимым рисунком на куске папируса, — может нам даровать хлеб насущный?
— А также — добрый кусок масла поверх него. И прочие дивиденды.
— За счет чуда господня?
Ответом рыцарю стало громоподобное кудахтанье. Это в восторге ржал, упавший на спину и болтающий в воздухе лапами, дракон. Из пасти ящера во все стороны летели огненные протуберанцы. Рыцарь поспешно задраил забрало и только потом вспомнил об оставшемся снаружи папирусе. Рисунок уже тлел. Пришлось его срочно затаптывать ногами…
— При чем тут чудо? — спросил отдышавшийся дракон, — Зачем беспокоить Бога по пустякам? Мы получим свое, во-первых, эээ… за счет наличия на эскизе хорошо известного сиракузского бренда…
— «Хорошо известного» чего?
— Ты разве не заметил, что сверху рисунка криво накарябано «Архимед»? Во-вторых, мы используем выгодную геополитическую ситуацию.
— Ааааа, — понятливо закивал рыцарь, ни черта так и не поняв, — но… мы даже не знаем, зачем нужна намалеванная тут штуковина.
— Послушай, напарник, — дракон терпеливо вздохнул, — мы говорим об извлечении прибыли из факта обладания нами товаром как таковым, не так ли?
— Возможно, — брякнул рыцарь, чтобы хоть что-нибудь сказать.
— Поверь — в этом процессе параметры самого товара не имеют ровно никакого значения.
— А что имеет?
— Разумеется — параметры продавца!..
…В тронной зале было не протолкнуться от набившегося внутрь народа, но вокруг двух нежданных визитеров как-то само-собой возникло пустое пространство.
— Гм? — король почесал себя где-то в пространстве между короной и правым ухом. После чего пристально уставился на стоящую перед ним парочку.
Дракон в ответ улыбнулся. Кротко. Насколько позволяла его саблезубость.
