— Ну что ж, — протянул демиург. — Идите, раз такое дело.
— А ты? — вдруг спохватился человек. — Если все уйдут, тебе не будет тут одиноко?
— Не волнуйся, — улыбнулся демиург. — Я с вами, дети мои. Куда бы вы ни пошли.
* * *
Стоял некогда у полноводной реки город. Не очень крупный. Скорее даже, городок. И вот однажды пришел туда дракон. Тоже не очень крупный. В самый раз.
Три головы, огнем пышет, когти по полметра каждый, крылья с перепонками — все, как у нормального дракона. Только он при этом очень добрый. Бракованный, наверно.
Ну, тихо-мирно попросил у жителей города разрешения поселиться где-нибудь тут, поблизости. Жители смотрят — скотинка смирная, не кусается, почему бы и нет? Живи, говорят, на здоровье.
И стал дракон жить рядом с городом.
А поскольку был он очень добрый, то из чувства признательности (переполнявшего его сверх всякой меры) предложил городским властям сделку. Он, дракон, обязуется носить в город воду. За просто так. Что ему, трудно, что ли — бочка же легкая, а он сильный. И река под боком. Горожане согласились. Почему бы и нет, если дракону не трудно.
Так дракон стал водоносом. Каждую ночь (чтобы не мешать движению на улицах) он бегом спускался к реке, наполнял бочку водой и тащил ее в город. А там наполнял бочки и бочонки спящих граждан.
Но при этом у него оставалась куча свободного времени. Такой уж он был, расторопный.
Ну и стал по ходу дела разные другие неполадки исправлять. Там крылечко поправит, там стену покрасит. А то и крышу перестелет заново — да так быстро и ловко, что хозяева даже не проснутся от шума.
Со временем все к такому порядку привыкли. И даже сами стали подсовывать дракону новую работу. Сапожник начал оставлять у порога недоделанные сапоги, портной — выкройки, прачки — грязное белье. И дракон, не задумываясь, все это чинил, чистил, штопал, стирал — и ничуть не хуже профессионала.
Вскоре никто уже и не представлял, что может быть иначе. Нужен кому-нибудь, например, новый шкаф — оставит у дверей записочку. А ночью пробежит мимо дракон, прочтет, сбегает на лесопилку, добудет досок, подгонит, ошкурит, лаком покроет — глядишь, на следующее утро шкаф готов.
Что и говорить — хорошо иметь три головы, столько дел можно делать одновременно! Кстати, и лап вполне хватает — забыл сказать, у этого дракона их было не меньше дюжины. Редкий случай, но и такое бывает.
И вот, жители города совсем обленились.
Уровень жизни поднялся неимоверно, все стали сытые, довольные, начали страдать ожирением. Рождаемость упала. Потихоньку заглохло искусство, а за ним — и наука. Скучно стало. И город начал постепенно умирать.
Дракон всполошился. Всего-то еще каких-нибудь триста лет — и совсем никого не останется, не город будет, а деревня! А что делать? Перестать помогать жителям? Так ведь они сами ничего не умеют, пропадут без него совсем. Оставить все как есть? Тоже нельзя.
Три головы — оно, конечно, хорошо, если головы умные. А если нет — проблема! Ничего не смог дракон придумать.
… И тут пришел русский богатырь Иван и разрешил все проблемы.
* * *
Жил-был Дракон. Наверно, один из последних. Когда-то, в детстве, у него были папа и мама, дяди, тети и младшая сестренка, но однажды пришел Рыцарь в сверкающих доспехах и всех их истребил. Непонятно, каким чудом выжил тогда маленький дракончик. Но с тех пор единственной целью его жизни стало отомстить. За папу, за маму, за всех своих родственников. Беда была в том, что на всем белом свете уже не осталось Рыцарей. С исчезновением драконов в них отпала всякая нужда, и они превратились в мирных фермеров, лавочников и мастеровых. Напрасно Дракон распускал слухи о своих несметных сокровищах, о томящихся в заточении девицах — к его логову в поисках наживы приходили только младшие дворянские сынки или вовсе сиволапые мужики с дрекольем. Они не давали Дракону голодать, но Рыцарей среди них не было. Однако Дракон не терял надежды, что когда-нибудь… возможно… хоть один… Эх, только бы им встретиться! Уж он воздаст Рыцарю за все, что сделало рыцарство с драконами с самого начала времен! И если суждено будет Дракону пасть в этой схватке, ничего ему больше не надо, как только умереть, сжав зубы на горле ненавистного противника!
Жил-был Рыцарь. Отец его, прославленный истребитель драконов, умер, оставив сыну богатое поместье и солидный доход. Но Рыцарю дороже всего были древние сверкающие латы отца и его двуручный меч. Бросив и дом, и уют, скитался юный Рыцарь по разным странам, отыскивая и убивая чудовищ. Легко было его отцу стяжать себе славу, когда округа была наводнена драконами. А нынче, когда все они исчезли, что осталось на долю его сыну? Только пошлые упыри да волколаки. Кто станет воспевать героя, который не поднимал меч на кого-то страшнее гарпии? А Рыцарь мечтал о славе. Он мечтал о настоящей битве, баллады о которой будут петься через века. О битве с Драконом. Но куда бы он ни приходил, кого бы ни спрашивал, нигде свирепые чудовища не терроризировали народ, не похищали принцесс, не воровали скот, да и вообще никто не знал, где такие водятся да и остались ли они еще. Но Рыцарь был упрям и не сдавался. Он свято верил, что где-нибудь… когда-нибудь… пусть хоть одного… но он встретит настоящего Дракона и вот тогда сразится с ним! И пусть он при этом погибнет. Но перед смертью он непременно успеет вонзить отцовский меч в черное сердце чудовища!
.. Они жили долго и счастливо и умерли в один день…
* * *
— Ваша честь! — произнес адвокат. — Здесь много было высказано возмутительных, необоснованных обвинений в адрес моего подзащитного. Его называли и жестоким, и кровожадным, и безжалостным. Но обращал ли кто-нибудь внимание на тот очевидный факт, что подзащитный — вегетарианец? Посмотрите на эти зубы!
Дракон, сидящий на скамье подсудимых, широко распахнул пасть, демонстрируя два ряда широких плоских зубов.
— Эти челюсти не приспособлены для пережёвывания плоти! Дракон употребляет только растительную пищу. То же самое говорит и анализ содержимого его кишечника, мы дали подсудимому слабительное. А вот это — рентгеновский снимок желудка, обратите внимание на дополнительные камеры; этот пищеварительный аппарат мало отличается от аналогичного у коровы. Другими словами, дракон никогда и не смог бы сожрать ни одной принцессы, да и на стада ему нападать совершенно незачем.
— В таком случае, — перебил прокурор, — как вы объясните тот факт, что никто никогда не видел пасущегося дракона, в отличие от дракона, ворующего принцесс?
— Очень просто, — отозвался адвокат. — Драконы не пасутся на свежем воздухе, их единственная пища — грибы, которые они выращивают в своих глубоких пещерах.
— Но принцессы-то! Вы же не станете отрицать, что дракон похитил принцессу при многочисленных свидетелях? Зачем она ему, в таком случае?
— Ну как же, — пробормотал дракон, — грибочкам ведь тоже надо чем-то питаться…
* * *
Вообще-то моя пещера находится в мире Фрындл, но Фрындл строили свои подземелья таким хитрым образом, что выходы могли быть в дюжину разных других миров. Собственно, так я и в Город попал, по туннелю. Когда размечу безопасные маршруты — открою для экскурсий… но речь сейчас не об этом. Однажды, довольно давно, я раскопал не замеченный ранее ход, ведущий в Мир Людей. Пещерка в конце этого хода была что надо, и вид замечательный: внизу река, поля, городок какой-то. Ну, думаю, здесь я и поселюсь.
Поселился. Живу. Обживаюсь. Гуляю по окрестностям. Проходит неделя — и в гости ко мне заявляется делегация горожан. Все такие солидные мужики, в золотых цепях, и одна девушка с железной цепью. «Чего, говорю, надо?» Они помялись, а потом самый солидный вышел вперед и говорит:
— Мир тебе, ужасное Чудовище!
— Ну, спасибо. А чего вам надо-то?
— Мы, — говорит, — привели тебе прекраснейшую деву нашего города. Вот! — И выталкивает девушку с цепью.
— Это зачем? — опешил я. — Что я с ней делать буду? Она же невкусная!
— Ну как — что… Чего хочешь, то и того… Через неделю другую приведем. И так каждую неделю, ты не сумлевайся. Мы порядок понимаем.
— Другую?! — да что они, думаю, сбесились? Я сроду домашних животных не держал, а тут — нате! Разводи для них девушек! А если они у меня передохнут все, как расплачиваться буду?
— Это что, говорю, традиция такая — чудовищу девушек отдавать, если оно у города живет?
— Ага, — радостно кивает старший.
Ну ясно. Раз я за городом живу, то само собой напрашивается сделать из меня фермера. Я для них девушек откармливаю, а они мне приют дают, если вдруг война… Знаю такую систему. Но я-то за себя и сам постоять могу! Надо, думаю, как-нибудь отвертеться от этого ярма. И осторожно так спрашиваю:
