Принцесса потеряла дар речи. Полуэльф медленно потянул меч из ножен. Гном положил руку на боевой топор, Варвар нашарил на поясе отравленный дротик.
Дракон задумчиво склонил голову набок, посмотрел на Принцессу одним глазом, потом другим, снял с полочки корону и уложил ее на светлые волосы Принцессы.
— Да, — кивнул он. — Тебе идёт. Ладно, носи на здоровье. Ну что, пошли дальше?
Он как ни в чем не бывало прошел мимо остолбеневших героев и скрылся в следующем проходе.
Герои переглянулись.
— Вот так вот, просто, взял и отдал? — недоверчиво пробормотал Полуэльф.
— Это не к добру, — проворчал Гном. — Он нас съест.
— Пусть попробует, — усмехнулся Варвар.
— Ладно, чего рассуждать, пойдем дальше, — решил Полуэльф. — Если и это — не сокровищница, то я даже боюсь предположить, что Дракон считает настоящим сокровищем! Но хотел бы посмотреть.
Герои двинулись следом за Драконом. Принцесса то и дело снимала и надевала обратно обретенную Корону, всё еще не веря своему счастью.
— Кажется, пришли, — произнес Варвар, когда перед ними открылась следующая комната. — Вот они, бесценные сокровища!
— Ну что Вы, — засмеялся Дракон. — Это так, игрушки.
Варвар как сомнамбула двинулся вдоль стен, заворожено касаясь руками двуручных мечей, сверкающих копий, причудливо изогнутых луков…
— Молот Тора? — спросил он, тяжело сглотнув.
— Копия, — вздохнул Дракон. — Но очень качественная. 75-120 единиц урона, плюс 30 — повреждение огнем.
— А это?..
— Меч Огненных Сполохов. В отличном состоянии.
— А…
— Топор Усекновения, Копьё Тройного Грома, Посох Мужской Гордости, — небрежно перечислил Дракон. — А та железка, которую только что сунул в карман Халфлинг — легендарный эльфийский кинжал Шип.
— Я только… я хотел… — Халфлинг умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.
— Да ладно, бери, — махнул лапой Дракон. — Мне он давно уже ни к чему.
— А можно, я тогда тоже?.. — шалея от собственной наглости, спросил Варвар.
— Да бери чего хочешь, — пожал плечами Дракон. — Я не жадный. Только побыстрее выбирай, и так уже задержались.
— Это всё еще не сокровищница, — прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой. — Обалдеть!
Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.
— Я знаю, что он хранит в сокровищнице, — громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном. — Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты… может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?
— Нет, — отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.
— Я был прав! — воскликнул Гном.
— Библиотека, — коротко сообщил Дракон.
— Библиотека, не сокровищница, — пробормотал Полуэльф. — М-да.
Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.
— «Некрономикон», «Книга Бездны», «Небесные Врата», «О творении миров, больших и малых», «Призыв» — 1,2,3 том, «Тайны Жизни Вечной», «Черный Гримуар», «Белый Гримуар», «Серый Гримуар»…
Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.
— Думаю, Вам лучше пока остаться здесь, — задумчиво произнес Дракон. — Посидите, передохните, почитайте что-нибудь. Там в вазе на столике — свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за Вами зайдем на обратном пути, хорошо?
Гном судорожно кивнул, на сводя алчного взгляда с книг.
Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.
— Нет, — шептал сам себе Полуэльф. — Даже и гадать не хочу.
Вскоре героям открылась новая комната.
— Это… что? — недоуменно моргнул Полуэльф.
— Пивные бутылки, — охотно сообщил Дракон. — Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например…
— И это — сокровище?! — воскликнул Полуэльф.
— Нет, конечно, — Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы. — Сокровища гораздо дальше, а это — так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки… Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!
— А чем же Вы увлекаетесь сейчас? — спросила Принцесса.
— Орхидеями, — на морде Дракона появилась мечтательная улыбка. — Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира, и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим…
— Спасибо, было очень познавательно, — сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.
— Дорогу найдете? — обеспокоенно спросил Дракон. — Я провожу?
— Не беспокойтесь, — чопорно ответила Принцесса. — Не заблудимся.
— Заходите как-нибудь на чаёк, — Дракон помахал вслед лапой. — Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!
секир-башка
Дракон высунулся из пещеры и неприветливо уставился на рыцаря.
— Чего надо?
— Известно чего, — ухмыльнулся рыцарь. — Читать умеешь? Читай тогда!
Он выставил вперёд разукрашенный щит, на котором змеилась витиеватая надпись: «Мой меч — Ваша голова с плеч!»
— Я-асненько, — протянул дракон. — По объявлению, значит?
— По объявлению, — кивнул рыцарь. — На всех столбах висит. Нужен рыцарь с большим опытом по усекновению драконьих голов. Оплата гарантируется.
— Значит, говоришь, большой опыт? И много ты уже голов нарубил, позволь узнать?
— Порядочно, — усмехнулся рыцарь.
Дракон прищурился.
— Постой-ка… а это не ты, случайно, моего кузена с Жёлтой Горки?..
— Я, я. И тётку твою с Вонючих Болот.
— Вот, значит, как…
— Ага.
— Ну что ж. Тогда приступим. Я готов!
Дракон молниеносно выскользнул из пещеры и заревел во все девять глоток.
— У-у, как всё запущено, — покачал головой рыцарь и неторопливо потянул из ножен меч.
— Ну как? — спросил рыцарь через три часа.
— Великолепно, — с чувством произнес дракон. — Сразу стало легче дышать, и в мыслях прояснилось!
— С Вас шестьсот золотых монет. По сотне за каждую голову.
— Да-да, как договаривались.
— Если опять понадобиться прореживать, свяжитесь со мной по этому адресу, — рыцарь протянул дракону визитку. — Основную шею и две боковых я пока оставил, как Вы просили. Хотя, на мой взгляд, левая явно лишняя. Я бы её тоже срезал и привил лучше красный или черный сорт.
— Мне больше нравятся зелёные, — застенчиво сказал дракон.
— Они всем нравятся, — кивнул рыцарь и взвалил на своего першерона вязанку отрубленных голов. — Очередь на прививку расписана на три года вперёд, и спрос продолжает увеличиваться!
* * *
— Эй, дракон?.. — тихонько прошептал рыцарь. — Ты дома?
— Хр-р-р… — отозвалось в глубине пещеры.
— Я пришел, чтобы…
— Хр-р-р… пф-ф-ф…
— Чтобы вызвать тебя на смертный бой, — договорил рыцарь, отчаянно зажмурившись. — Слышишь, ты?
— Кхр-р-р… пф-ф-ф… хр-хр-хр… пф-ф…
— Ну вот и хорошо, — пробормотал рыцарь и задом быстро-быстро выбрался наружу.
— Ну как? — жадно спросил оруженосец.
— Ждем! — лаконично ответил рыцарь.
Прошла минута.
— Больше не ждём, — сказал рыцарь и торопливо забрался на лошадь. — Пошли отсюда.
— Уже? А дракон?
— А дракону засчитывается поражение за неявку. Итого, это уже наш шестой побежденный дракон!
* * *
— Эй ты, чудище трехголовое, выходи на честный бой, как…
— Сдаюсь, — зевнул Дракон, и лениво поскреб лапой пузо.
— Чего? — не понял Рыцарь.
— Я сказал, сдаюсь. Всё, можешь идти отсюда.
— А как же бой?
— А бой окончен. Ты победил.
Дракон улегся на бочок и потянулся.
— Всё, я сплю. Уходи, не мешай.
— Но я же…
— До свидания!
— В тебе что, совсем гордости нет?
— Не-а.
Рыцарь неуверенно потоптался на месте. У него возникло сильное искушение пнуть Дракона, но лежачих, как известно, не бьют.
— А может, всё-таки?..
— Слушай, уйди уже! — поморщился Дракон. — А то сейчас вообще в плен сдамся, а пленных кормить надо, знаешь? Так что убирайся подобру-поздорову, пока я не проголодался.
* * *
— А может, не надо связываться с драконами? — осторожно спросил Халфлинг. — Они такие грубые, а с нами дама…
— Надо! — решительно ответил Полуэльф и постучал в тяжелую дверь пещеры.
