И где-то в этом же лесу рыскали охотники и маги, привыкшие ловить и убивать оборотней...
***
Лопе потянул носом. Повернулся. Ирэн проследила за ним взглядом. Дорога в Деторию. Дорога домой.
- Нет, Лопе, - покачала головой чародейка. - Если мы пойдём по ней, нас точно убьют. Третьехвостый! Мы даже в Синию Гору вернуться больше не можем! Проклятый Рамона!
Оборотень смешно фыркнул и глухо зарычал.
- Жаль, что его не будет среди охотников, - улыбнулась волшебница. - Я не прочь посмотреть, как ты его разорвёшь. Зря я тебя тогда остановила. А ты всё чувствовал, да?
Оборотень наклонил голову и вдруг резко обернулся. И также быстро подхватил волшебницу на руки. Ирэн машинально обняла его за шею. В ушах снова засвистел ветер.
- Нам надо пробираться на Юг, в Свободные земли, - произнесла она, когда Лопе остановился и аккуратно поставил волшебницу на землю. Голова кружилась, глаза слезились, но всё это были мелочи по сравнению с идущими по их следу охотниками.
- На Юг, - повторила Ирэн. - Лопе, я не смогу жить в лесу. Так что тебе лучше действительно бросить меня. По одиночке у нас больше шансов. Лопе, ты понимаешь?
Оборотень упрямо - и очень по-человечески - мотнул головой.
- Дурак, - выдохнула Ирэн, подняв голову. - Смотри, уже закат. Они дождутся ночи - мы всегда охотимся на оборотней ночью. Мне всегда казалось, это из-за магии. Вроде бы она становится сильнее. Но теперь вижу - это вы слабеете. Теряете разум. Так?
Оборотень настороженно озирался.
- Тогда-то они нас и поймают. И хоть Южный тракт наверняка стерегут... Можно петлять следы. Лопе, пойдём к Адриасовым горам. Вон они, видишь? - волшебница махнула рукой на Запад.
Оборотень проследил за ней взглядом и тоже по-человечески пожал плечами. Мол, делай, как знаешь.
- Тогда сейчас - пока не стемнело окончательно, - решила Ирэн. И, оказавшись у Лопе на руках, улыбнулась. - Я была такой дурой, Лопе. Ты меня простишь?
Оборотень фыркнул и сорвался с места.
***
В отличие от оборотня она-то отлично знала, что уйти им не дадут.
И, конечно, стоило месяцу выкатиться на небо, рядом послышалось нетерпеливое лошадиное ржание.
Лопе зарычал в ответ и метнулся в сторону. Алый росчерк, загоревшееся дерево, запах палёной шерсти.
И снова свист ветра в ушах. Ещё парочка огненных стрел. Приторный, сладковатый запах. Ирэн до крови прикусила губу, а оборотень резко притормозил.
Их гнали к обрыву.
- Пусти меня! - прошипела волшебница. - Пусти, я сказала! Я не могу стрелять в таком положении!
Лопе медленно разжал руки и плечом отодвинул волшебницу себе за спину.
Затрещал украденный где-то плащ. Оборотень сорвал его и выпрямился - жуткая звериная форма, монстр. Ирэн зажмурилась на мгновение. Лошадиное ржание и людские голоса слышались, но были ещё далеко. Окружают... не вырваться.
Волшебница сжала кулаки и быстро заговорила:
- Лопе, послушай. Если ты уйдёшь сейчас, у тебя ещё есть шанс спастись. Им нужна я, а не ты. Если ты меня бросишь, - голос дрогнул, - спасёшься. Уходи.
Оборотень покосился назад и мотнул головой.
-Третьехвостый! - рассвирепела Ирэн. - Уходи, я сказала! Чего ради тебе оставаться?! Ты оборотень, я ведьма! Почему ты меня защищаешь?!
Снова этот притягивающий, манящий взгляд.
- Я не люблю тебя, понимаешь? - вырвалось у Ирэн. - И никогда не любила. Понимаешь, ты, монстр?!
Оборотень вздрогнул, взгляд стал отчаянным. Лопе медленно кивнул.
- Если понимаешь, то зачем ты тут?! Уходи! - Ирэн с размаху ударила оборотня по щеке. - Уходи пока не поздно!
Лопе приглушённо зарычал. Где-то рядом восторженным лаем отозвались собаки.
- Уходи же! Ну! - задыхалась волшебница. - Ты, глупая домашняя зверюшка! Уходи! Это я уже покойница - и поделом, раз такая дура! Но ты-то зачем?!
Ответить Лопе не успел. На поляну ворвались всадники, сверкнула очередная огненная стрела.
Ирэн выхватила собственный лук, прицелилась. Но выстрелить не успела
Лопе прыгнул - только почему-то не на всадников, а к обрыву, увлекая волшебницу за собой.
Последнее, что видела Ирэн, было уже ставшее привычным лицо Рамоны. Правда ли принц решил поохотиться за бывшей невестой или его лицо просто "приклеилось" в сознании волшебницы к незнакомому всаднику...
Мелькнули деревья, небо и земля поменялись местами, рука разжалась, отпуская лук. Вот об этом Ирэн жалела больше всего - не успела пустить в нахальную красивую рожу алатыйского наследника стрелу.
Снова засвистел ветер, ноги потеряли опору. Зашлось от ужаса сердце. Ирэн почувствовала, как её опять подхватили на руки, но речка внизу - быстрая, горная, с острыми камнями - приближалась.
Ирэн закрыла глаза, и последний раз в жизни вдохнула.
*** (Семь лет спустя)
Высокий статный красавец подмигнул пробегающей мимо цветочнице и остановил коня. Снял капюшон - сверкнули на солнце смоляные кудри - огляделся.
Лавка со знаком книги и жезла притулилась в конце проулка. Скромная вывеска, рекламирующая зелья и заклинания. Потёртая до блеска дверная ручка.
Мужчина хмыкнул и, оставив коня вместе с золотой монетой услужливо подбежавшему мальчишке, поднялся на крыльцо.
Продавцам магии рекламировать себя не требовалось. Покупатели находили их сами. И чем неприметней был магазинчик, тем лучше шли дела у его владельца.
Мужчина толкнул дверь. Внутри оказалось сумрачно - слишком сумрачно после яркого солнечного света.
Сидящий за столом юноша вопросительно взглянул на посетителя и, склонив голову, убрал упавшую на лоб прядь.
- Прошу прощения, - вежливо улыбнулся мужчина. - Могу я поговорить с хозяином?
Не сводя взгляда с незнакомца, юноша молча покачал головой.
"Немой", - промелькнуло в голове красавца. Он вздохнул, снова осмотрелся. Взгляд зацепился за тускло мерцающий свёрток на столе у окна. Мужчина шагнул туда, не заметив, как напрягся юноша, сдёрнул мешающую ткань. Ахнул.
- Откуда это у вас? - выдохнул он, указывая на ледяной лук. - Откуда, я спрашиваю! Чьё это?!
- Моё, - отозвался спокойный женский голос. - Здравствуй, Рамона.
Мужчина изумлённо обернулся.
- Ирэн! Ты, ты же..., - он медленно отступил к двери. - Ты же... мертва!
- Не так быстро, милый, - улыбнулась чародейка, и мужчина замер, услышав за спиной рычание. - Мы ещё даже не вина не выпили. За встречу.
В сумраке глаза оборотня блеснули алым - совсем близко от мужчины.
- Убери его от меня! - выдохнул Рамона.
Ирэн покачала головой.
- Ну уж нет. Лопе, дорогой, не выпускай этого мерзавца, хорошо?.. Я спущусь за вином.
Волшебница исчезла, и взгляд мужчины тут же метнулся к окну. Рычание стало громче.
- Если ты нападёшь, вас убьёт городская стража, - сдавленно предупредил мужчина.
Щёку обожгло чужое горячее дыхание, а откуда-то сбоку раздалось:
- Лопе, хватит, отпусти его. Рамона, выпьем за встречу?
- Если ты решила убить меня, - пытаясь взять себя в руки, произнёс мужчина, - то это не лучшая мысль...
- Мне тоже так кажется, - обнадёжила его чародейка, передавая бокал. - Пей, милый. Кстати, я хотела тебя поздравить. Уже не принц, так? Да здравствует король! Что ты сделал со своим отцом? Снова влюбил в себя очередную дурочку, чтобы её руками расправиться с живой "проблемой"?
- Ирэн, чего ты хочешь? - отставляя бокал, медленно произнёс Рамона.
- Сделать то, что уже обещала, - отозвалась волшебница. - Видишь ли, убивать тебя действительно глупо. Сбежится стража, нам придётся искать новое жильё, переезжать... А ты знаешь, как долго Лопе привыкает к дому? Во-о-от. Так что я тебя прокляну. Просто и надёжно. Пей вино!
Рука мужчины дёрнулась, вино плеснуло на стол.
- Лопе, пожалуйста, - вздохнула чародейка.
К губам мужчины прижали бокал, чья-то рука зажала нос...
- Ну вот, - улыбнулась Ирэн, забирая пустой бокал. - Хочешь, расскажу, что теперь с тобой будет? А, впрочем, и сама не знаю. Но я забрала у тебя удачу. Бедный Рамона! Тебе же так нравилось быть баловнем судьбы!
- Тварь!
- И ещё ты никому не сможешь рассказать про меня. И даже если выкрутишься - твои люди никого не найдут. Так что не пытайся. Я ещё увижу, как ты приползёшь ко мне молить о пощаде, любовь моя. Зря, кстати.
- Я не твоя ручная собачка, - выплюнул Рамона. - Как этот... оборотень. Что, Лопе, нравится ходить у неё под каблуком всю жизнь?
- Закрой рот, - негромко приказала Ирэн, покосившись на оборотня. - Ты и мизинца Лопе не стоишь. Я была дурой, раз не понимала этого. А теперь - вон отсюда!
... Снаружи также светило солнце. Также - но как-то иначе. Теперь безрадостно. И куда-то исчез конь. Король Алатыи инкогнито не мог понять, почему такой осадок на душе, и что с ним только что случилось, забыл напрочь. Но пропажа коня удручала больше, чем смутная тревога. Куда этот паршивец-мальчишка мог запропаститься! Ему же дали целый золотой!..
