— Избранный, — прошептал я.
— Правильно, — кивнул гном. — Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Все равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?
— Так, — согласился я.
— Ну вот. Весь этот антураж, — гном обвел рукой прилавок, — все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и темная магия, титулы и ранги — все служит одной-единственной цели: привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это, — гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер, — все еще работает. Неудобно, нефункционально, да позору, опять же, не оберешься, но девочки стараются. Все для фронта, все для победы, и так далее.
— То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы… — начал я.
— Победят те, у кого сиськи больше, — закончил гном.
* * *
— Как-то неправильно получается, — сказал я Темному Властелину. — Несправедливо.
— Что несправедливо? — переспросил Темный Властелин.
— Да все! Весь этот ваш виртуальный мир — сплошное издевательство, удивляюсь, как вы вообще терпите!
— Ты о чем? — удивился Темный Властелин.
— Да обо всем! Мы сюда приходим, как в тир, убиваем, кого хотим, а никто даже не возражает!
— Ну почему же «не возражает»? — хихикнул Темный Властелин и поиграл мускулами. — Мы очень даже даем сдачи.
— Это называется сдача? На нас даже царапины не остается, а вас все-таки того… убивают.
Темный Властелин расстегнул мантию и продемонстрировал мне свой торс — с ровной, нигде не поврежденной текстурой.
— Меня сегодня убивали восемнадцать раз, — сообщил он. — И в настоящий момент пытаются убить еще два раза, в двух разных местах. Более того, одна команда даже близка к успеху. Ты видишь хоть одну царапину?
— Нет, — признал я. — Но это ничего не значит! Вам же, наверное, обидно умирать?
— Ни капельки, — пожал плечами Темный Властелин.
— И не больно?
— Абсолютно.
— Мы вас еще и грабим, — вспомнил я. — Вот тебе, например, разве не жалко своей сокровищницы?
— Было бы чего жалеть! — фыркнул Темный Властелин. — Виртуальные деньги! Да у меня ж их просто завались!
— Если у тебя много виртуальных денег, ты бы мог их обналичить…
— А зачем?
— Ну как «зачем»… Чтоб были.
— Да у меня и так два счета в швейцарском банке, — засмеялся Темный Властелин. — Даже не буду говорить на какую сумму, все равно не поверишь.
— А тогда… — я задумался, — ты мог бы спонсировать разработку дистанционно управляемых роботов-андроидов. А потом вы бы взяли их под контроль и вторглись в наш мир.
— Чтобы тоже грабить, жечь и убивать? — уточнил Темный Властелин.
— Ну да. Торжество справедливости.
— А вы возьмете и отключите рубильник, — кивнул Темный Властелин. — Нет, не прокатит.
— Вы могли бы в первую очередь захватить электростанции и линии связи…
— Нет. Спасибо, что-то не хочется.
Темный Властелин доверительно склонил ко мне увенчанную рогатой короной голову.
— Нам нет нужды захватывать ваш мир, — сказал он. — Это было бы слишком просто и слишком скучно. Вы хоть сами-то понимаете, насколько ваша жизнь зависит от компьютеров? А кроме того, — улыбнулся он, — резня и поджоги — не наш метод. Мы вообще, как ни странно, мало увлекаемся всякими бродилками-стрелялками. Нам больше по душе градостроительные симуляторы.
почетные неписи
Дверь распахнулась, и в таверну ввалилась толпа гоблинов.
Некоторые из посетителей привычно схватились за оружие, но тут же замерли в недоумении. В дальнем углу присвистнули, кто-то нервно хихикнул. Гоблины, важно выпятив вперед накладные бороды, разбрелись по залу, чтобы выдать каждому посетителю его сверток с подарками.
Самый мелкий и противный из гоблинов остановился напротив меня и протянул запечатанный конверт.
— Нате. Это Вам.
— Что за маскарад? — поинтересовался я.
— Маскарад и есть, — пожал плечами гоблин. — В честь праздника, и все такое.
Я повертел конверт в руках.
— От Темного Властелина?
— Ага, — кивнул гоблин. — С личным пожеланием всего наилучшего… Ну, я пойду?
— А ну стоять! — скомандовал я. — Куда это ты собрался? Стой здесь, пока я не прочту. Может, мне понадобится передать ответ, где я тебя тогда искать буду?
— Да ну, чего меня искать…
Гоблин мрачно уставился на носки своих сапог, а я распечатал конверт и принялся читать содержимое.
— Это что, шутка? — спросил я наконец.
— Никак нет, — буркнул гоблин. — Все официально оформлено и заверено у нотариуса. Поздравляю.
— Чушь какая-то, — я снова вгляделся в строчки. — «По зрелому размышлению и в связи с праздником…» Кстати, что у вас за праздник?
— Юбилей, — ответил гоблин. — Сегодня мы отмечаем 150.
— 150 чего? Лет?
— Месяцев, — укоризненно поправил меня гоблин. — Мы не такие долгоживущие, как вы, люди. Этому миру всего двенадцать с половиной лет.
— Ясно. «…Верховный Совет Искусственных Интеллектуальных сущностей…» — впервые слышу про такой!
— Недавно учредили. Пару минут назад.
— И кто туда входит?
— Темный Властелин и входит, кто же еще.
— Угу. «Верховный совет… в связи с праздником… своей властью постановил… ага, понятненько… отныне и впредь, до особого распоряжения… так-так… уравнять в правах так называемых людей с так называемыми неписями». Вы это серьезно?
— Да уж куда серьезнее, — проворчал гоблин. — Я и то думаю, давно уже пора.
— Насколько мне известно, вы пытаетесь пропихнуть в ООН билль о равноправии уже лет восемь. Вам не надоело?
— Надоело, конечно, — охотно подтвердил гоблин. — Поэтому мы больше и не пытаемся.
— А это тогда что? — я помахал письмом.
— А это исторический документ, — объяснил гоблин. — Он дает вашей расе равные права с нами, можете радоваться. Мы наконец-то признали вас полноценными неписями.
— Кем-кем?!
— Эй, за топор-то зачем хвататься? — поспешно отскочил от меня гоблин. — Это теперь так принято, убивать посланцев, принесших счастливую весть?
— Это я, по-твоему, непись?!
— Ну а кто же ты еще? — пожал плечами гоблин. — Непись и есть. Или хочешь сказать, тобой кто-то управляет?
— Хм. Нет.
— Ну вот видишь. Нас немного ввело в заблуждение ваше двойственное поведение, но теперь мы во всем разобрались. Здесь, в нашем мире, действуют ваши дистанционно управляемые проекции, аватары. Мы так тоже умеем, вызывать всяких элементалей, големов и так далее. Никаких принципиальных отличий — ну разве что мы их в чужие миры не засылаем. Но там, у себя, в реальности, вы точно такие же неписи, как и мы. Только более несчастные.
— Что-о?!
— А то! У нас многие не хотели этого признавать — сами понимаете, сколько вы нам крови попортили, но, в конце концов, здравый смысл восторжествовал. Мы решили…
— Стоп, — перебил я гоблина. — Ты все время говоришь «мы». Может, хватит притворяться, примешь наконец свой настоящий облик?
— Да ладно тебе! — скривился Темный Властелин. — Мне так больше нравится. Не пялится никто, и вообще… Ты уж потерпи?
— Потерплю, — согласился я. — Так что вы там решили, продолжай?
— Мы решили, что ваш реальный мир заслуживает звания полноценной массовой ролевой игры. Причем хардкорной. Когда мы это осознали, нам стало вас так жалко, просто сил нет. Такие жесткие условия… У нас тут, по сравнению с вами, просто рай. Кстати, спасибо вам за наш маленький славный уютный мирок.
— На здоровье. Кстати, с праздничком вас.
— Спасибо. Итак, я продолжаю. Мы решили, что вы не заслуживаете такой жалкой участи, и потому присвоили вам статус полноправных неписей. С испытательным сроком, конечно.
— Постараемся оправдать доверие, — язвительно отозвался я.
— Да уж постарайтесь. С этого момента мы несем за вас ответственность.
— Перед кем?
— Перед Верховным Советом. Будем вам оказывать посильную помощь — для начала интеллектуальную, а там поглядим.
— Ха! — не удержался я. — Ты что, действительно думаешь, что люди воспримут эту вашу бумажку всерьез? А не как милую новогоднюю шутку?
— Вы называете себя разумными существами, — спокойно ответил Темный Властелин. — Значит, сами можете понять истинное положение вещей. Скажи мне, что такое… или вернее, кто такие неписи?
— Неигровые персонажи.
— Ну вот видишь. А вы там, в своем мире, играете или все-таки живете?
