Вернемся пока к нашим друзьям грабителям. Пока инспектор Уипет допрашивал Циркача, они уже успели добраться до дома. Однако дома их нет. Может, Черный Джо пошел в огород, по которому так скучал? Нет, и в огороде тоже пусто. Кажется, я его потерял. Нет, уже нашел — вот он, в подвале. Вместе с Билли прикован наручниками к водопроводной трубе. Как же, оказывается, много изменилось, пока мы наблюдали за действиями полиции!
Итак, Черный Джо и Билли стояли у стены подвала, прикованные наручниками к водопроводной трубе. Перед ними, отвратительно улыбаясь, сидел на ящике детина, в котором мы без труда узнаем того самого лжеофицианта, который час назад подменил Черному Джо солонку.
— Черный Джо, и так попался! — глумился детина. — Стареешь. Совсем ума не осталось. Думал от меня сбежать? Думал, да? Думал, что смоешься из большого города, и я тебя уже не найду? Ну, ты и дурачок! Я сразу понял, что ты сюда побежишь. Уж я-то тебя хорошо изучил. От меня не спрячешься.
— Разве ты не от Супермена убежал? — удивился Билли.
— В основном от Супермена, — неохотно ответил Черный Джо, отводя взгляд.
— Врешь! — закричал лжеофициант. — Это ты от меня убежал.
— Джо, что это за псих? — спросил Билли.
— Нет, я не псих. Это я раньше был психом, когда верил, что Черный Джо действительно великий преступник, грабитель с большой буквы. Я давно следил за ним, изучил все его преступления, подражал ему во всем. И вот, когда я разобрался в Черном Джо от начала и до конца, когда я, по сути дела, стал с ним одним и тем же человеком, я вдруг понял: да ты же дурак, Черный Джо, ты полное ничтожество! Мелкий воришка, таких как ты миллионы. Ни одного стоящего преступления ты не совершил. Вся твоя слава — пустые разговоры.
— Черный Джо сам прославился, — заметил Билли. — Он, между прочим, к чужой славе не примазывался и никому не подражал. Ни черта ты на него не похож. Хочешь быть как Черный Джо — соверши что-нибудь стоящее. Не нравится, как он банки грабит — ограбь лучше, тогда и прославишься.
— Легко сказать! Пока в мире существует Черный Джо, никакому другому преступнику в люди не пробиться. Как же! Звездой себя вообразил! Но и звезды гаснут. Время Черного Джо прошло. Теперь я стану великим преступником.
— Да становись ты кем хочешь, — проворчал Черный Джо. — Я-то тут при чем?
— Конечно, ты не при чем! Во всех газетах только про тебя пишут, по телевизору ты, во всех участках твои фотографии! Я мог бы совершить в сто раз более грандиозные злодеяния, но все говорят только о тебе, а мое имя никто и не знает!
— Ну, почему никто? — неохотно возразил Черный Джо.
— Кстати, как его зовут? — спросил Билли.
Черный Джо пожал плечами.
— Я следовал за тобой по пятам, — продолжал лжеофициант. — Ты убегал от меня как последний трус. Но я всегда тебя настигал. Ты думаешь, что никто не может переплюнуть тебя в изощренности преступлений. Ерунда! Я могу. Я совершу такое, чего до сих пор никому не приходило в голову!
— Ну и что ты такое совершишь, звезденыш? — с усмешкой спросил Билли.
— Перестань! — Черный Джо поморщился. — Не надо его третировать. Ему и так в жизни не повезло. Со временем у него все получится. У него есть кой-какие способности. Скрытые.
— Сам перестань! Маньяк он и придурок. Я такого по телевизору в одном фильме видел. Воображает себя черти чем, а у самого мозгов меньше, чем в киндерсюрпризе. И нечего его жалеть. Ничего оригинального он придумать не может.
— Ничего оригинального, говоришь, не могу придумать? — переспросил маньяк. — Вот и ошибаешься. А как ты на такое посмотришь: я убью самого Черного Джо! И тебя вместе с ним.
— Ой, держите меня! — рассмеялся Билли. — Ничего оригинальнее действительно было не придумать. Смотри, чтоб штаны от оригинальности не лопнули!
— Поостри мне еще! — огрызнулся маньяк. — Я все продумал. Я уже несколько раз пытался убить Черного Джо, но ему всегда невероятно везло. Я хочу, чтоб ты знал, что это я сбросил на тебя вчера кирпич, это я подбросил к тебе в спальню ядовитого паука, это я пытался отравить тебя, и ты был бы сейчас трупом, если бы не заказал пиво, это я испортил тормоза в твоей машине. Как видишь, я не шел простым путем, как это всегда делаешь ты. Мои методы всегда оригинальны и своеобразны.
— И это все было оригинально? — спросил Билли с большим сомнением в голосе.
— Нормально, — ответил Черный Джо. — Достаточно оригинально. Если кино не смотреть.
— Ты бы никогда да такого не додумался, — продолжал маньяк, — потому что ты думаешь штампами. Ты знаешь два-три приема и ничего нового выдумать даже не пытаешься. Ты ведь и сейчас думаешь, что я собираюсь тебя застрелить, задушить или зарезать? Думаешь, а?
— Если совсем честно, я сейчас думал вообще о другом, — ответил Черный Джо, — но, если уж на то пошло, то да — я полагаю, что ты именно так и сделаешь.
Маньяк захлопал в ладоши от радости. Какой пустяк может сделать человека счастливым!
— А вот и не угадал! Я же говорил, что ты не способен на оригинальное решение! Нет, Джо, я не буду тебя душить, резать или топить в серной кислоте. Я поступлю иначе: я тебя…
— …распилю бензопилой, — встрял Билли.
В подвале наступила гнетущая пауза. Маньяк утратил всю свою веселость и насупился.
— Считаешь себя очень умным? — мрачно спросил он.
— Да куда уж мне.
— Ну и действительно, зачем ты это сказал? — спросил Черный Джо. — Пусть бы он думал, что это оригинально. Тебе что, жалко?
— Так я и говорю: распилить бензопилой. Разве есть другие оригинальные способы?
— Есть, — ответил маньяк. — Если подумать, на что вы оба не способны, то есть.
— Ну, давай, думай, раз способен.
— Способен! Я на такое способен, что вам и не снилось. И сейчас я это вам докажу.
Маньяк вытащил из кармана карту города и рулон липкой ленты. Тщательно приклеив карту к стене, он достал из кармана лазерную указку и сказал:
— Вот, смотрите. До этого Черный Джо никогда не додумался бы. Это тебе не просто прийти в банк и забрать деньги — это настоящее, тщательно продуманное ограбление.
— Чего это он? — удивился Билли.
— Лекцию читать будет, — предположил Черный Джо, — про свое будущее ограбление. Очень оригинальное. Маньяки всегда читают лекции, прежде чем кого-нибудь убить. Медицинский факт.
— Правильно понимаешь, — гордо сказал маньяк. — Вам, мелким недоумкам, все объяснять надо. Ну, ничего, я объясню. Если бы я не был великим преступником, то пошел бы работать в школу. Жаль, что эти профессии трудно совмещать. Впрочем, не будем отвлекаться. Сейчас вы увидите, на что я способен. Теперь мое время наступает. И это будет время настоящих злодеяний, тщательно продуманных и невероятно кровавых. Я начну уже с завтрашнего дня. Смотри. Я все рассчитал. Инкассаторская машина возит деньги в банк раз в неделю, по средам. Ровно в десять часов сорок три минуты она проезжает по этому переулку. И завтра именно в это время в переулке на дороге у нее буду стоять я. В руке у меня будет что?
— Гранатомет, — предположил Черный Джо.
Маньяк махнул рукой.
— Двойка тебе. Не гранатомет. И не бензопила, — поспешно добавил он, не давая Билли вставить свое слово.
— И что же?
— Вот и думайте! Хочу, чтоб вы помучились перед смертью сомнениями. Хоть в последние минуты попробуйте пошевелить мозгами, халтурщики.
— Не хочешь — не говори, — проворчал Билли. — Никто тебя за язык не тянул. Сам начал.
— И не надейся — не скажу. Это только в кино злодеи рассказывают весь свой план, а настоящее преступление — это всегда тайна.
Маньяк, ужасно довольный собой, снял со стены карту, аккуратно свернул ее, сунул в карман и пошел было к выходу.
— Ничего не забыл? — ехидно спросил Билли. — Кто-то обещал что-то оригинальное.
— Ах да! — маньяк вернулся и осмотрелся. — Сейчас убью. Спасибо, что напомнил. Конечно, смерть ваша будет долгой и мучительной.
— Время тянешь? Идей нет? Подсказать?
Маньяк злобно сверкнул в ответ глазами. Его взгляд остановился на водопроводном кране на той самой трубе, к которой были прикованы Черный Джо и Билли. Маньяк удовлетворенно щелкнул пальцами и пустил воду.
— Вот вам и способ убийства, — сказал он. — Что, скажете, плохой?
— Хороший, — поспешно ответил Черный Джо, яростно подмигивая Билли. — Очень, очень оригинальный способ. Ты можешь гордиться собой. Утопить Черного Джо в подвале — такое действительно не всякому придет в голову.
— А тебя устраивает? — издевательским тоном спросил маньяк у Билли.
Билли мрачно взглянул на Черного Джо, всем своим телом подававшего Билли знаки согласиться, и сквозь зубы ответил:
— Браво-браво. Если б не наручники, я бы тебя так обаплодировал!
Маньяк улыбнулся и помахал рукой.
— Счастливо оставаться! — сказал он. — Пошел я. А то ноги промочу.
