Последние слова она выдохнула, но он был рад, что услышал. Значит, язычок не потерял своей остроты.
— Вот как?
Она слегка покраснела, словно на щеки лег первый отблеск заката в теплый летний вечер.
— Просто большинство моих знакомых джентльменов не стесняются свободно выражать собственное мнение на различные темы, и при этом не обязательно имеют веские доводы в поддержку этого мнения.
— Приятно знать, что леди никогда не сделают ничего подобного.
Странно… почему он вдруг начал парировать ее высказывания?
— Туше, мистер Бенедикт. Однако леди редко навязывают другим свои мнения. А вот джентльмены делают это при каждой возможности. Увы, поскольку вся власть принадлежит им, леди ничего не остается, кроме как подчиняться.
Он издал звук, больше похожий на фырканье:
— Ах, если бы это было правдой!
Она недобро прищурилась. Черт возьми, он не должен ее провоцировать.
Бенедикт умиротворяюще улыбнулся:
— Я пошутил, леди Эвелин, хотя, по-видимому, неудачно.
Ее лицо расслабилось. Но взгляд оставался подозрительным.
— Я не приняла бы вас за шутника. Очевидно, я плохо разбираюсь в людях.
Внезапный порыв ветра разметал пряди ее волос, и у него зачесались руки заправить их ей за ухо.
— Нет, вы были правы, я человек сдержанный и неболтливый. Прекрасные качества для преподавателя.
Его сердце больно сжалось.
Лгать единственной, с кем он всегда был честен, казалось ему богохульством. Разве не потому он оборвал их переписку?
Он почти ожидал, что она громко назовет его лжецом.
Но Эви просто кивнула и оглянулась на сад.
— Думаю, вы не могли бы выбрать лучшего места, чтобы уединиться. Правда, сюда иногда приходит Беатрис, чтобы рисовать, но, кроме нее, я единственная, кто проводит здесь много времени. А сейчас просто возвращалась домой.
Он украдкой огляделся. С Беатрис вполне станется прятаться среди кустов. Правда, в гостиной она вела себя идеально, но ему не давала покоя мысль о том, что она знает, кто он на самом деле.
Он рассеянно улыбнулся Эви:
— О, в таком случае не позволяйте мне вас задерживать.
И, даже говоря это, он представлял, как тянется к ней, обнимает за талию и прижимает к груди как давно отсутствующего друга… что в общем-то было правдой.
Но этого делать нельзя. Ни в коем случае.
Хотя она не знала, о чем он думает, тем не менее в глазах мелькнуло разочарование.
— Что же, я вас оставлю. Просто хотела знать, что вы думаете о моем самом любимом в мире месте. Днем можно любоваться красотой цветов, а вечером…
Она подняла голову и засмотрелась на облака. Выражение лица смягчилось.
— По ночам… что?
Бенедикт воспользовался случаем, чтобы жадно всмотреться в ее профиль. Он все еще никак не мог привыкнуть к ее ослепительной красоте: масса медово золотистых волос, блестевших даже при неярком свете хмурого дня, и выразительные голубые глаза, очень похожие на глаза Ричарда, только гораздо, гораздо лучше.
Сообразив, что затаил дыхание, Бенедикт потихоньку выдохнул.
Наконец она снова посмотрела на него, и ее глаза на миг широко раскрылись. Всего на миг. Но что именно выдало его лицо?
Годы тренировок в искусстве обмана… И понадобилась всего одна прелестная блондинка, чтобы все разрушить. Он всегда знал, что она будет его погибелью. Разве не поэтому так резко оборвал переписку?!
Ее губы медленно изогнулись в довольной улыбке.
— Простите, мистер Бенедикт, за то, что нарушила ваше уединение. Наслаждайтесь теплым днем, увидимся за ужином.
С этими словами она повернулась и направилась к дому, оставив его следить за ней с раскрытым ртом. Черт побери, что она увидела в его лице?!
Господи милостивый, кажется, мистер Бенедикт ею интересуется. Пусть он не слишком красноречив, зато глаза весьма выразительны.
Губы Эви расползлись в хмельной улыбке. Она сама не знала, что побудило ее подкрасться к нему. Должно быть, это как-то связано с ее неспособностью определить, какого он о ней мнения. То он абсолютно к ней безразличен, то бросает жаркие взгляды. Наверное, каждому хочется ясности в отношениях. По правде сказать, он бросил ей вызов, а Эви обожала, когда ей бросают вызов!
Особенно когда этот вызов принимает облик современного греческого бога во плоти. Не то чтобы это имело какое-то значение, но было ужасно приятно сознавать, что такой красавец питает к ней нечто вроде уважения. И когда она увидела мистера Бенедикта, идущего по саду, то вдруг осознала, что скоро он уедет. Значит, вполне допустимо немного с ним пофлиртовать. Нет, она вовсе не хочет отдать ему сердце. Для этого просто нет времени. И как забавно встретить мужчину, не имеющего отношения к обществу и ее кругу. Она так наслаждалась свободой вдали от назойливых глаз и болтливых языков мастеров злословия, которые в это время года заполняли все бальные залы в Лондоне.
А флер таинственности только добавлял ему привлекательности.
Все еще улыбаясь, она вошла в дом и поднялась наверх, переодеться. Но когда добралась до лестничной площадки и свернула к западному крылу, где располагались семейные покои, из своей гостиной выплыла улыбающаяся мама.
— Как твоя прогулка, дорогая? Надеюсь, все прекрасно.
Эви замедлила шаг и с подозрением посмотрела на мать. Дело было не в самом вопросе, а в интонациях. Мама выглядела как кошка, слизавшая сливки. Эви не знала, что у родительницы на уме, но была уверена, что ей затея не понравится.
— Да, матушка, все идеально. Спасибо, что спросила.
Открыв дверь, она позвонила горничной. Эви так долго пробыла на свежем воздухе, что сейчас комната показалась чересчур душной. Эви сняла перчатки, бросила их на бюро и принялась расстегивать тугие петли шерстяного жакета амазонки. Но мама последовала за ней и небрежно положила руку на спинку одного из стульев у камина, лениво гладя темно-зеленый бархат.
— Что-то интересное случилось?
Вот в чем дело! Она заметила, как дочь разговаривала с мистером Бенедиктом.
Эви освободилась от жакета, положила его на ближайшую табуретку, стараясь не уронить на ковер ни комочка грязи.
— Интересное? Не думаю. Почему ты спрашиваешь?
Мать поморщилась, отлично поняв, почему дочь вдруг стала такой несообразительной.
— Я видела, как ты разговаривала с мистером Бенедиктом у садовой калитки. Просто хотела знать, о чем именно.
В голове Эви зазвенели тревожные колокольчики. Не хватало еще, чтобы мать подумала, будто Эви способна влюбиться в их гостя. Ради всего святого, конечно, он красив, но уж не стоит того, чтобы ради него отказываться от мечты.
