Воцарившаяся в комнате тишина была зловещей, а Джек тем временем пытался побороть гнев, вызванный откровенными заявлениями Стэна. Он пристально посмотрел на Пьюрити Корриган, которая спокойно встретила его взгляд. Хотя белокурые, с серебристым отливом волосы, голубые глаза и безупречно правильные черты лица и делали ее похожей на ангела, он понимал, до какой степени видимость далека от истины. Эта молодая женщина привыкла командовать, в ее глазах горел огонь отчаянной решимости. Да, ее не так легко заставить отступить. Он не сомневался в том, что она могла бы стать достойным противником любому мужчине в округе, впрочем, за одним исключением.
— Ты прав, — произнес Джек. — Я вне себя, но прежде, чем продолжить разговор, я хотел бы обсудить это с моим сыном.
— Вот и отлично. — Стэн обратился к лысеющему повару, который внезапно появился в дверном проеме кухни: — Накрывай на стол, Пит, и позови парней, чтобы они могли поужинать, а мы с Джеком пока разберемся с этим делом каждый по отдельности.
Джек крупными шагами направился к двери. Обернувшись, он резким тоном обратился к Кассу:
— Ты идешь со мной?
Его гнев не уменьшился, когда Касс послушно последовал за ним.
— Ты сама понимаешь, что я этого не потерплю. — Стэн довольно долго смотрел на бледное лицо Пьюрити, после чего добавил: — Как бы там ни было, я потребую, чтобы этот Касс Томас немедленно покинул мои владения!
Пьюрити взглянула на Стэна, сидевшего в нескольких футах от нее. Они находились вдвоем в маленькой гостиной. Со стороны столовой, где ужинали работники, доносилось звяканье посуды, однако почему-то не было слышно привычной болтовни. Джек Томас вместе с сыном вышли из дома.
Потрясение от встречи с Бледнолицым Волком до сих пop не оставило Пьюрити. Его одежда, шляпа, затенявшая выразительные черты лица, волосы до плеч, собранные узлом на затылке, — все это ни на миг не могло ввести ее в заблуждение! Страх мурашками пробежал по ее спине, едва она заметила его. Каким-то молчаливым обещанием и глазах он пробудил в ее душе ярость, тревогу, неуверенность и… волнение. При одном его взгляде ее охватывали странная дрожь, сильнейшее беспокойство, причина которых оставалась для нее неясной.
Растерянно, словно в забытьи, Пьюрити произнесла:
— Его имя — Бледнолицый Волк.
— Бледнолицый Волк или Касс Томас… Мне ровным счетом все равно, как он себя называет! Я потребую, чтобы он покинул ранчо!
Лицо Стэна побагровело, морщины на нем сделались глубже, беспощадно подчеркивая и без того очевидную физическую слабость. Вид у него был разгневанный, обеспокоенный и крайне болезненный. Отчаяние снова проступило в его взгляде. Пьюрити невольно отметила поразительный контраст с тем человеком, который еще совсем недавно приветствовал ее у порога, полный самых радужных надежд.
Она не могла этого вынести.
— Погоди минуту, Стэн. — Девушка старалась сохранять спокойствие. — Нам обоим нужно как следует все обдумать. Если ты вышвырнешь с ранчо Бледнолицего Волка, его отец уедет вместе с ним.
— Ну и пусть!
— Ты хотя бы понимаешь, что говоришь?
— Отлично понимаю, уж будь уверена!
Пьюрити помолчала, затем сказала:
— Все было решено еще до того, как я вернулась домой, не так ли? Джек Томас согласился стать твоим партнером.
— Если даже так, что из того? Неужели ты в самом деле думаешь, что я позволю этому малому оставаться в своем доме после того, что он пытался сделать с тобой? Мне наплевать, даже если Джек уйдет отсюда пешком и больше никогда не вернется. Я найду какой-нибудь другой способ сохранить ранчо.
«Другой способ… — размышляла Пьюрити. — Какой? Уведомление о наложении ареста на имущество лежит у Стэна в столе. Торопиться не следует».
Ты совершила ошибку. Тебе лучше было не оставлять меня в живых…
Будь проклят этот Бледнолицый Волк! Ему не запугать ее! Она ни за что не допустит, чтобы он встал между Стэном и его последней надеждой на спасение ранчо!
Пьюрити решительно стиснула зубы.
— Ты сам понимаешь, что это было бы ошибкой.
— О чем ты говоришь?
— Теперь с тайнами покончено. Мы знаем, почему Бледнолицый Волк… Касс Томас… или как еще там его зовут… напал на меня. Он преследовал конокрада. На расстоянии невозможно было разглядеть, что я женщина, ведь на мне была мужская одежда.
— Когда он понял, с кем имеет дело, не поздно было остановиться.
— А с какой стати? Он меня не знал, преследовал конокрада. Будь я на его месте, поступила бы точно так же.
— Он поднес нож к твоему горлу, Пьюрити!
— И поплатился за свою ошибку тем, что Бак выстрелил ему в спину. Ему пришлось хуже всех. Он чуть не умер.
Стэн бросил на нее проницательный взгляд.
— Ты знаешь: тебе меня не провести.
— Я его не боюсь.
— Еще бы! У тебя просто не хватает здравого смысла, чтобы бояться.
— Стэн…
— Почему ты решила, что он не попытается напасть на тебя снова?
— А зачем?
— Ты сама ответила на свой вопрос. Бак выстрелил ему в спину. А этот парень, похоже, не из тех, кто легко забывает обиды.
— Ему бы это не сошло с рук, да и на дурака он не похож.
— Ты думаешь, наши парни потерпят, чтобы он остался здесь после всего, что натворил? Судя по тому, как они смотрели на него, — ни за что на свете. И я чертовски горжусь ими и тем, как все они вступились за тебя!
Пьюрити пожала плечами.
— Я не нуждаюсь в защитниках, потому что сама могу за себя постоять.
— Ты вправе думать, как тебе угодно.
— А тебе не приходило в голову, — Пьюрити заколебалась, не решаясь высказать свою догадку, — что, возможно, у парней есть другие основания для неприязни к Кассу Томасу?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты знаешь, как большинство из них относится к индейцам.
Стэн промолчал.
— Они хотели, чтобы я бросила его умирать!
Стэн нахмурился.
— Чаще всего у людей есть свои причины недолюбливать краснокожих.
— И ты с ними согласен?
Хмурая складка на лбу Стэна сделалась глубже.
— Я этого не говорил. Для меня не имеет никакого значения то, что Касс Томас наполовину индеец. Да и как, черт побери, может быть иначе после тех чувств, которые я питал к его матери?
Пьюрити вздрогнула и насторожилась. Она медленно переспросила:
— К его… матери?
Стэн ничего не ответил.
— При чем тут его мать?
— Так… ни при чем…
Лицо его внезапно стало серым, и Пьюрити инстинктивно протянула Стэну руку.
— Не бойся. — Укор Стэна был на удивление мягким. — Я пока не собираюсь умирать, если именно эта мысль пришла тебе в голову.
— Стэн, прошу тебя…
