— Ваши отношения трудно назвать страстью. — Конор помолчал и облизнул губы, не решаясь предложить совет, о котором его никто не просил. — Может, тебе и все равно, но месяц будет тянуться очень долго, если вы проведете его в озлобленном молчании.
Креван понимал, что Конор имеет в виду не только его отношения с Мериел, но и прежде всего конфликт с Рейлинд, которая предпочитала ехать немного поодаль и до сих пор не проронила ни слова. Подобное поведение не давало покоя Кревану, который подозревал, что она делает это именно для того, чтобы позлить его. Во всяком случае, это было вполне в ее духе.
— Следующий месяц в любом случае будет тянуться очень долго.
— Пожалуй, — вздохнул Конор. — Ну что ж, тучи темные, но они не стоят на месте. Будем надеяться, что дождя не будет. Как бы там ни было, утром я все равно поеду вперед.
Креван заговорщически улыбнулся брату.
— Хочешь подготовить Лорел?
— Если бы я считал, что это возможно, я бы умчался, как только вы согласились с планом Шеллдена.
— И все же…
— Да, — снова вздохнул Конор. — Считайте, что вам повезло. Через месяц вы снова будете предоставлены сами себе.
Креван ничего ему не ответил, а через несколько минут Конор пустил лошадь галопом и исчез вдали. Старший брат ошибался, называя Кревана счастливчиком. Лорел была его суженой. Несмотря на то что они шумно и часто ссорились, Конор был по-настоящему счастлив, только если его жена и дети были рядом с ним.
Креван надеялся, что прочные узы любви, которые опутали его старших братьев, когда-нибудь свяжут и его. Но за двадцать шесть лет Креван пришел к выводу: вряд ли ему стоит рассчитывать на то, что он найдет девушку, которую будет обожать и с которой сможет соединить свою судьбу.
Он знал, что женщина, о которой он мечтал, никогда не захочет стать его женой.
Где-то на северо-востоке шел проливной дождь, но, к счастью, гроза прошла мимо и на путешественников не упало пи капли. Оба брата решили сделать привал возле утесов, под которыми можно было бы укрыться, если бы погода снова ухудшилась. Река, вдоль русла которой они ехали, впадала в небольшое озеро, расположенное у самого замка Мак-Тирни. Эта тропа была не самым коротким, но зато самым легким путем, а также предоставляла больше всего укрытий, но только потому, что стояла осень. Весной пересохшее русло наполнялось водой, а через несколько месяцев над отвесными скалами должны были нависнуть снежные карнизы, представлявшие собой смертельную опасность.
Братья Мак-Тирни быстро добыли к ужину дичь, которую так же быстро приготовили на костре. В целом вечер прошел спокойно. Крейг и Мериел болтали обо всем на свете и ни о чем конкретном. К их облегчению, Креван и Рейлинд продолжали держаться так же, как и в течение дня, — настороженно, но ровно, подавая голос, только если к ним обращались с прямым вопросом. После ужина никто не стал спорить, когда Крейг предложил располагаться на ночлег, и вскоре тишину нарушил его громкий храп.
— Линди? — прошептала Мериел так тихо, что ее могла услышать только лежащая рядом с ней сестра.
— Что? — шепотом откликнулась Рейлинд.
Она не спала. Хотя прошлой ночью девушка почти не сомкнула глаз, расслабиться и погрузиться в сон ей не удавалось.
— Что произошло между тобой и Креваном? — спросила Мериел, которой было очень стыдно за то, что она покинула сестру почти на весь день.
Крейг вызвался научить ее верховой езде. Но после нескольких часов терпеливых наставлений он пришел к заключению, которое она уже изложила накануне: чудом было уже то, что ей удавалось удержаться на спине лошади.
Не дождавшись ответа, Мериел добавила:
— Прости.
— За что? — отозвалась Рейлинд, несколько более язвительно, чем ей того хотелось.
— За то, что я оставила тебя сегодня одну, ведь вы с Креваном не нравитесь друг другу.
— Со мной все в порядке.
Мериел не поверила сестре.
— Все равно, с этого момента я обещаю тебе делать все, что в моих силах, чтобы помочь.
— Мериел, пусть тебя это не волнует.
— Но, Линди, как вы с Креваном сможете сделать вид, будто находитесь в хороших отношениях, когда мы приедем в замок Мак-Тирни?
— К счастью, меня не должно это волновать.
Мериел подавила зевок.
— А как насчет ситуаций, в которых нам придется показываться на людях вчетвером?
Рейлинд приподнялась на локте и всмотрелась в темноту, из которой доносился голос сестры.
— Показываться? Все, что мне придется делать, — это обмениваться с Креваном любезностями. Помолвлена с ним ты. Это мне следует тебе посочувствовать.
Рейлинд услышала резкий вздох сестры и тут же пожалела о своей резкости. Мериел и не догадывалась, что все дело в ревности. До этого момента Рейлинд и сама об этом не догадывалась.
— Послушай, Мериел, у нас с Креваном все будет хорошо. Просто я плохо спала прошлой ночью. Но я рада, что вы с Крейгом… поладили.
Мериел услышала вопрос, прозвучавший в сдержанном замечании сестры, и поняла, что их с Крейгом крепнущая дружба может быть истолкована превратно.
— Да, мы поладили, — согласилась она. — Мы… друзья, и я его уважаю, но не более того, Линди. А что касается Кревана, то завтра же я поговорю с ним по поводу того, как он с тобой обращается.
— Прошу тебя, не надо!
— Я начну с того, что потребую, чтобы он называл тебя Линди. Креван прекрасно знает, что тебе не нравится твое полное имя.
Рейлинд пожала плечами и легла на спину.
— Пусть называет меня как хочет. А теперь давай спать.
Мериел зевнула, соглашаясь с сестрой, и через минуту ее дыхание стало глубоким и ровным.
Креван, должно быть, решил, что Рейлинд тоже спит. Он тихо встал и бесшумно зашагал в направлении реки. Рейлинд проводила взглядом его исчезающий в темноте силуэт, надеясь, что он не слышал, как они с Мериел шептались с другой стороны костра.
Девушка снова закрыла глаза, но, как и прошлой ночью, мысли не давали ей покоя. Она понятия не имела, как ей объяснить Мериел или кому-либо еще осязаемое напряжение, возникшее между ней и Креваном. Более того, Рейлинд не желала, чтобы Мериел в это вмешивалась. Она хотела, чтобы Креван вел себя с ней иначе, но для этого он должен был посмотреть на нее другими глазами. К сожалению, глядя на нее, Креван видел всего лишь маленькую девочку, а не женщину. А вот ее сестру он юной и незрелой явно не считал. С другой стороны, он поцеловал Мериел. Может, все дело именно в этом?
Рейлинд села, потому что ей в голову пришла и быстро созрела идея. Так вот оно что! Креван увидел в Мериел женщину благодаря поцелую.
