Барт поднялся и выбежал из комнаты. Себастьян отрезал толстый ломоть еще теплого хлеба, щедро намазал маслом и положил на тарелку Серены кусочек куриной грудки. И снова вопросительно глянул на нее. Она нерешительно улыбнулась.
— Прости, Себастьян. Не знаю, что нашло на меня… наверное, потому, что мужчины вечно лапают меня во время игры. Можно подумать, я привлекаю их не меньше карт и они имеют на меня такое же право, как на очередной ход.
Себастьян побледнел. Вокруг рта появились белые круги.
— Хейуорд позволяет им это?!
Если бы он только знал!
Серена беспечно пожала плечами.
— Он не видит в таком обращении ничего дурного, особенно если это каждый вечер приводит игроков в заведение. Но меня это раздражает.
Она взяла тарелку и жадно принюхалась:
— Почему самая простая еда всегда кажется самой вкусной?
Она положила грудку на хлеб и откусила большой кусок.
— Как же хорошо!
Себастьян понял, что она не желает говорить о своих проблемах, и внешне смирился, но позже решил вернуться к тому, что его волновало.
— Все кажется вкусным, когда голоден, — заметил он, отломив ножку.
— О… кстати… ты получил приглашение на обед к миссис Саттон?
— Пока нет. А должен был? — удивился Себастьян.
— Еще получишь, — заверила она. — Миссис Саттон решила дать званый обед, чтобы расширить круг знакомых Абигайль. Но поскольку сама она никого не знает, то попросила меня составить список гостей из моих знакомых.
Ее глаза весело заблестели при виде сбитого с толку Себастьяна.
— В приглашенном мной обществе ты будешь чувствовать себя непринужденно. Как рыба в воде.
Себастьян с куриной ножкой в руке бросился в кресло.
— Это какая-то шутка?
Серена покачала головой.
— Нет, по крайней мере в том, что касается Саттонов. Они хотят поблагодарить тебя за услугу, оказанную Абигайль, но не знают, как лучше это сделать. И попросили меня помочь.
Серена выпила вина и принялась с аппетитом жевать свой бутерброд.
Себастьян растерянно пожал плечами.
— Но я не хочу быть почетным гостем. Я их совсем не знаю.
— Ситуация, которую они жаждут исправить, — уведомила Серена с безмятежной улыбкой. — Не расстраивайся, все может быть не так уж плохо, и, клянусь, гости тебе понравятся. Они не из высшего общества, в этом можешь быть уверен.
— А как насчет генерала? Если он будет на обеде, я не приду. Не могу преломить хлеб за одним столом с этим типом.
Он замолчал и осушил бокал.
Серена кивнула:
— Понимаю. И сделаю все, что в моих силах, чтобы исключить его из списка. Чем меньше он будет видеть Абигайль, тем лучше, И чем меньше у него возможностей втереться в доверие к ее родителям, тем в большей безопасности будет вся семья.
— Вот как? — с подозрением прищурился Себастьян. — Как-то очень сложно.
Серена поколебалась, снова разрываясь между неприятной правдой и необходимостью привести достаточно веский довод.
— По-моему, он ухаживает за Абигайль, хотя слишком стар для нее. И потом…
— И потом? — резко спросил Себастьян.
Она отставила тарелку и подалась вперед.
— После того как он свел в могилу мою мать, я не могу видеть Абигайль очередной жертвой. Кроме того, — с некоторым раздражением добавила она, — какой сладчайшей местью будет отнять у него намеченную добычу!
Себастьян задумался. Что ж, Серена права, и недаром хочет отомстить. Значит, она не потеряла силы духа.
— Вполне справедливо, — весело заметил он.
— Я рада, что ты так думаешь, — прошептала она с улыбкой, осветившей, казалось, все ее существо, улыбкой, согревшей ему душу.
— Видишь ли, у меня есть план, который воспрепятствует отчиму ухаживать за Абигайль, и план этот включает тебя.
Себастьян насторожился.
— Каким это образом?
— Абигайль ты нравишься, — начала Серена, осторожно выбирая слова. — Ты ее рыцарь в сверкающих доспехах! И, по мнению ее матери, ты куда лучшая партия, чем генерал. По крайней мере так мне кажется.
— Я?!
— Да, дорогой, именно ты.
При виде его искаженного ужасом лица она невольно рассмеялась.
— Я не прошу делать ей предложение. Хотя она раз и навсегда сможет решить твои финансовые проблемы, но, боюсь, это мне ничуть не понравится.
— Но этого и не случится! Какой-то абсурд, Серена, — энергично покачал головой Себастьян.
— Послушай меня, пожалуйста.
Она подалась вперед и положила руку ему на бедро.
— Я всего лишь прошу, чтобы ты выказал к ней немного интереса. Этого будет достаточно, чтобы держать генерала на расстоянии. Я убеждена, что ее родители привечают генерала просто потому, что считают его представителем высшего света. Да и на примете больше никого нет. Если появится соперник и куда более подходящий поклонник, они в два счета отделаются от генерала.
— Да, но какова моя роль во всем этом?
Он взял ее руку и решительно убрал со своего бедра.
— Ты не обведешь меня вокруг пальца таким образом. Какова моя роль?
— Ну… тут в моем почти безупречном плане есть один недостаток.
Серена нахмурилась, гадая, как лучше подойти к щекотливому вопросу.
— Продолжай, — мрачно приказал Себастьян.
— Ты не можешь сделать Абигайль предложение. Можешь только ухаживать и подавать надежду…
— Что?! Каким подлецом я должен выглядеть в ее глазах. Серена, предупреждаю, ни слова больше!
Серена, смеясь, покачала головой:
— Нет-нет, Себастьян. Выслушай меня! Конечно, я не хочу, чтобы ты совершал дурные поступки. Но если позволишь миссис Саттон хотя бы питать надежды, она не станет так поспешно поощрять ухаживания генерала. Абигайль — простая душа. Она наслаждается безвредным флиртом, а пока будем надеяться, что она отчаянно влюбится в подходящего молодого человека. И потом все будут жить долго и счастливо.
Она умоляюще улыбнулась.
Но Себастьян был в полном ужасе.
— Ни за что.
Серена наморщила носик: бессознательный жест, который Себастьян видел во сне последние три года.
— Я найду ей подходящую партию, если ты дашь ей время, — взмолилась она — И только подумай… это идеальный план. Ее родители считают меня кем-то вроде респектабельной старшей сестры Абигайль. И они будут рады видеть меня в роли ее дуэньи, если ты пригласишь ее на прогулку верхом, или в экипаже, или пешком. Подумай, сколько времени мы будем бывать вместе!
Себастьян потрясенно уставился на нее, после чего рассмеялся, громко и восторженно.
— О, Серена… Серена, — выдохнул он наконец. — Я совершенно забыл, какие сумасбродные планы ты умеешь строить! Но должен сказать, этот самый что ни на есть поразительный.
