Перегрин низко поклонился.
— О, поверьте, сэр, я их выполню.
Тон его был вполне беззаботным, но взгляд голубых глаз словно пронизывал дядюшку.
— Если сумеете продлить свое существование до тех пор, пока мемуары не будут закончены, думаю, что в свое время представлю вам спасенную мной душу.
Джаспер снова переглянулся с Себастьяном, который сложил губы так, словно хотел присвистнуть. Они впервые услышали о возможной кандидатке, но к намекам Перри следовало относиться серьезно.
Виконт раздраженно махнул рукой.
— Я собираюсь умереть еще до утра, — объявил он. — Косгроув, черная ты ворона, я желаю написать собственный некролог.
Священник подошел к секретеру и очинил перо.
— Я к вашим услугам, милорд.
Гости без особых любезностей покинули комнату, и виконт, неожиданно потеряв терпение, рявкнул:
— Убирайтесь, Косгроув! Вы мне не нужны.
Священник поклонился и бесшумно выскользнул за порог. Виконт продолжал смотреть в огонь, вертя в руке бокал с бренди. В глазах стыло выражение отрешенности, словно он думал о том времени, когда впереди была вся жизнь, когда он верил, что сможет выбрать собственный путь и любить кого пожелает. Совсем как его племянники. Эти женщины, на которых они женились… что они собой представляют? Он желал отомстить за погубленную жизнь, но, глядя на Джаспера и Себастьяна, видел, как они счастливы. Да и женщины безумно влюблены. Похоже, пытаясь отомстить ханжескому семейству, так жестоко уничтожившему его юношескую любовь, он просто помог племянникам найти свою судьбу. Найти любовь, которую поддержит его состояние. Если, конечно, Перегрин приведет жену прежде, чем мрачный жнец явится за его дядюшкой.
Губы виконта скривились в иронической усмешке. Он давно знал, какие шутки играет жизнь с самыми выверенными планами, с самыми тонкими расчетами.
* * *
Экипаж довез Серену и близнецов до Страттон-стрит, прежде чем вернуть Джаспера жене. Перегрин направился к гостиной.
— Выпьем чего-нибудь на ночь?
Серена покачала головой и стала подниматься наверх.
— Я не стану. Спокойной ночи, Перри.
— Мне тоже не хочется.
Себастьян последовал примеру жены. Теперь, когда Серена жила здесь, между ними и Перри все время ощущалась некая неловкость.
Когда дверь за ними закрылась, Себастьян обнял Серену:
— Слава Богу, и это испытание закончилось.
— Да, — согласилась Серена. — И ради Перри и меня, нельзя ли поехать туда, где светит солнце?
— Рим? Венеция? Куда ты хочешь поехать?
Серена поколебалась.
— Венеция… но сначала я хотела бы вернуться в Шотландию, на озеро у моего дома, где мы плавали на лодке.
Себастьян насмешливо покачал головой.
— Шотландское нагорье в разгар зимы, любимая? Я думал, ты хочешь солнца.
— Очень. Но сначала мне нужно найти себя. Ту, которой я была, прежде чем пришел генерал и отнял все.
Она коснулась его губ кончиком мизинца.
— Прежде чем я смогу стать, по-настоящему стать той, кто я сейчас, нужно найти потерянное. Это единственный способ освободиться от всего дурного, что поселилось во мне. Ты понимаешь, любимый?
— О да, милая, понимаю.
Себастьян крепко обнял ее.
— Но ты также должна знать, что я люблю ту, кем ты была, и ту, которая есть сейчас, и ту, кем станешь. Я обнимаю тебя, Серена, любовь моя, и принимаю такой, какая ты есть.
Его поцелуй подвел итог этим горячим, идущим от сердца словам.
Так именовались женщины — профессиональные игроки, разумеется, в светском обществе не принимаемые. — Здесь и далее примеч. пер.
Старинная игра в кости.
Веджвуды — производители знаменитого английского фарфора и фаянса.
