спектакль? – В полном недоумении Вероника переводила взгляд с одного родного лица на другое.
– Милая, – поморщившись, виновато заговорила леди Маргарет, – мы ждали два года. Это очень долго, можешь мне поверить. Не стоит винить нас за то, что наконец мы взяли дело в свои руки.
– Что значит «в свои руки»? – недобро прищурившись и уперев руки в бока, уточнила Вероника.
– Ви, не вини свою мать, – вмешался дед. – Идея была моя и только моя.
Вероника начинала закипать.
Старый герцог лукаво улыбнулся и признался:
– Притвориться умирающим, чтобы вы с Эджфилдом на Рождество приехали вдвоем, придумал я.
– Дедушка!.. Как ты мог! Так ты притворялся больным? – ахнула Вероника.
Дед покачал головой.
– Здесь некого винить! Не будь ты так упряма, до этого бы не дошло.
– Как ты думаешь, от кого я унаследовала свое упрямство, дедушка? – выпалила Вероника.
– Что ж, может, и я виноват, – пожав плечами, усмехнулся старик. – Но мы всегда знали, что вы двое предназначены друг для друга. Не будь мы в этом уверены, ни я, ни твоя мать не дали бы согласия на брак.
– Погоди, погоди! – подняла руку Вероника. – Если все это время ты знал, что мы с Себастьяном в ссоре, почему просто не поговорил со мной?
– Да потому, разумеется, что ты не стала бы слушать! Все мы знаем, какая ты упрямица, – скривив губы, вмешался Себастьян и добавил, передразнивая ее: – Точь-в-точь как твой дед!
Вероника собиралась хмуриться и дальше, но невольно улыбнулась, а затем и рассмеялась.
– Что ж, пожалуй, в этом есть резон!
– Не сердись на нас, дорогая, – попросила леди Маргарет. – Мы сделали это ради твоего блага.
– Ты и представить не можешь, как я волновалась! – с мягкой улыбкой добавила бабушка. – Особенно в первый день за ужином, когда Джастин принялся задавать вопросы. Я так боялась сказать что-нибудь не то!
Вероника и Себастьян переглянулись.
– Хочешь сказать, весь этот разговор был спланирован заранее? – уточнила Вероника у бабушки.
– Ну конечно же, дорогая! Ты же не думаешь, что мы оставили бы такой важный вопрос на волю случая?
– Вы имеете в виду появление у нас наследника? – уточнил Себастьян.
– И это тоже, – подтвердила бабушка. – Но прежде всего – нечто гораздо более важное: счастье нашей внучки! И ваше, Эджфилд. Знаете, вы ведь нам как сын.
Себастьян улыбнулся пожилой даме и, поклонившись, сказал:
– Благодарю, миледи. И не могу выразить, как счастлив, что позволили мне стать частью вашей семьи.
Вероника повернулась к Себастьяну.
– А ты? Ты что-то об этом знал?
Себастьян покачал головой.
– К моему прискорбию, ничего. Но если бы знал, непременно поучаствовал бы в заговоре!
На это Вероника невольно улыбнулась.
– Послушайте, – прозвенел колокольчиком голос Джессики, – а может, теперь вы поцелуетесь? А то вдруг вы не по-настоящему помирились!
– Отличная мысль! – воскликнул Себастьян, сжал жену в объятиях, крепко поцеловал и отпустил лишь тогда, когда услышал смущенное покашливание и хмыканье родных.
– Как романтично! – всплеснув руками, со вздохом заметила Джессика. – Не могу дождаться, когда начнется мой первый сезон!
– А я лучше подожду, – упрямо скрестив руки на груди, откликнулась Элизабет, и взглянув в сторону бального зала, добавила: – Наряды, танцы, кокетство – все это такая тоска!
Все рассмеялись.
– Что ж, кроме всех вас мне стоит поблагодарить Джастина. – Вероника огляделась. – Кстати, а где он?
Леди Маргарет нахмурилась.
– В самом деле, куда подевался Джастин?
Себастьян, будучи на добрый фут выше остальных в этой компании, оглядел бальный зал поверх голов.
– Не вижу его. Но, помнится, он говорил, что на сегодняшнем балу надеется увидеть какую-то юную леди.
– Что-о? – широко раскрыла глаза мать.
– Вот как? – просиял улыбкой дед.
– Ну надо же! – обменявшись изумленными взглядами, хором воскликнули Элизабет и Джессика.
– Юную леди? – с сомнением повторила Вероника. – На моей памяти еще ни разу не случалось, чтобы он кого-то разыскивал в толпе!
Себастьян кашлянул.
– Да, но…
– Ах вот как! Я все узнаю последней! – воскликнула Вероника и обратилась к сестрам: – Так, девочки, быстро на поиски! Надо выяснить, что там за леди у Джастина!
Двенадцатой ночью завершались рождественские праздники (с 25 декабря по 5 января): это событие в Англии традиционно отмечалось особо.
