— Если ты позвал нас только для этого, — сказала леди Таунсенд, — то можешь прямо сейчас отказаться от своей пустой затеи.
Он оставил без внимания ее слова!
— Я знаю, — продолжал он, — что поднимаю трудную тему. Всем нам тяжело говорить о смерти Питера. Пожалуй, это единственное, что нас объединяет. Тем не менее я прошу вас на несколько минут вернуться к тому, что случилось с ним. — Дамиан повернулся и выразительно посмотрел на жену, надеясь, что та откликнется на его призыв. — Александра, я хочу, чтобы моя мать услышала от вас то же, что вы говорили мне. Повторите, что вы переживали, когда узнали о том выстреле?
Она с удивлением вскинула голову. Сдавленный звук с трудом пробил дорогу между стиснутыми губами:
— Милорд, ради Бога… Я… я… не понимаю, зачем это нужно? Вряд ли уместно рассказывать о подобных вещах.
— Только один раз, Александра. Даю слово, что никогда больше не придется говорить об этом.
У нее задрожала рука, и несколько капель хереса выплеснулось через край бокала. Она поставила его на круглый хепплуайтский столик.[7]
— Ну, Александра, — настаивал он. — Прошу вас, говорите.
Она тупо смотрела на мысы его блестящих черных сапог. В какой-то миг ему показалось, что она не станет отвечать. Однако Александра взяла себя в руки и, с трудом выдавливая слова, заговорила срывающимся голосом:
— Я чувствовала себя подобно убийце.
В ее глазах стояла боль, и Дамиан испытывал неловкость, понимая, что в числе прочих сам заставляет ее страдать.
— Она чувствовала себя подобно убийце, — вмешалась его мать, — потому что так оно и было. Не случайно она уехала в Марден. Совершила преступление и убежала.
— Это неправда! — Александра резко повернулась к ней. — Мы уехали в Марден до того, как погиб Питер. Мы были вынуждены сделать это по другой причине — из-за попыток покушения на жизнь моего брата. Нам казалось, что там будет не так опасно. — Она обернулась к Мелиссе. — Ты же знала об этом, Мелли. Не думаю, что ты могла забыть.
— Я помню, — сказала сестра Дамиана, стараясь владеть собой. — Я видела, как тосковал Питер. Он попросил твоей руки, а ты отказала ему. Я помню, как он садился писать тебе то письмо. Он написал его в ночь своей смерти. Я переписала его своей рукой и послала тебе. Вероятно, ты помнишь.
Александра побледнела. Она помнила письмо, каждое слово которого заставляло разрываться ее сердце.
«Дорогая Александра! Самая дорогая в мире!
Я начинаю это письмо с признания… Ты не представляешь, как велика моя любовь к тебе. Последние два года я жил только тобой. Ты одна занимала мои мысли во сне и наяву. Наконец настал день, когда я попросил тебя стать моей женой. Но ты ответила «нет». Я не осуждаю тебя. Второй сын без пенни в кармане, что я мог дать тебе? Сейчас я просто в отчаянии. Душа моя пуста. Я никогда не думал, что неразделенная любовь может причинять такие муки, что хочется умереть.
Мне казалось какое-то время, что я найду в тебе утешение, но все обернулось горем. Это прискорбно и невыносимо. Сейчас я прошу тебя лишь об одном — простить меня за то, что я собираюсь сделать.
Любящий тебя и навеки твой Питер».
Александра силилась сдержать горячие слезы, подступавшие к глазам.
— Я… я не представляла, что он так переживал, — заикаясь, сказала она. — Мистер Тайлер говорил, что у Питера было много девушек. Он знал Питера лучше, чем кто-либо. Он…
— Грэхем Тайлер — профан, — сказала леди Таунсенд. — Что он мог знать о женщинах? Он скорее ляжет в постель со своими старыми, пыльными книгами, чем с женщиной. — Она скривила рот в неприятной улыбке. — Впрочем, могу вас обрадовать. Мистера Тайлера больше нет в нашем доме. Он разжалован. А что касается тебя, маленькая блудница, то…
— Хватит! — Жесткий голос Дамиана рассек воздух. — Я не желаю больше слушать. — Он резко опустил свой бокал на стол. Раздался звонкий стук на всю комнату. — Извини, Александра. Мне совершенно ясно, что я допустил ошибку. Жаль, что я не исправил ее сразу. Незачем было собирать вас здесь. Напрасно ты приехала сюда, мама. — Он скептически усмехнулся. — Я думаю, никому из нас не захочется продлевать это удовольствие еще на несколько часов. Поэтому я скажу, чтобы ужин вам принесли в ваши комнаты. После того как вы с Мелиссой закончите, надеюсь, вы начнете собирать вещи. Я полагаю, утром вы уедете.
— Значит, ты выдворяешь нас? — задыхаясь от возмущения, спросила леди Таунсенд.
— Можете называть это как угодно. Я хочу, чтобы вы уехали.
Леди Таунсенд, казалось, была готова лопнуть от негодования.
— Собственно говоря, удивляться нечему. Высокомерия в тебе всегда было хоть отбавляй. Ты с детства никого не уважал. Только Питер каким-то чудом разглядел в тебе крупицы добра. Он всегда защищал тебя. А ты? Посмотри, чем ты ему отплатил. Ты испоганил память брата. Женился на этой сучке, которая довела его до смерти. Как ты был никудышным человеком, Ли, так и останешься. — Она заспешила к двери, шурша юбкой из лилового шелка, мягко оплетавшего ее лодыжки. — Пойдем, Мелисса. Если я еще минуту пробуду в обществе твоего братца, то наверняка заболею.
Мелисса, поколебавшись с секунду, неожиданно бросила на Дамиана сочувственный взгляд и двинулась за матерью.
Александра повернулась к мужу и увидела, что он направился к огню. Несколько мучительно долгих минут Дамиан стоял молча, опершись рукой на каминную полку, склонив голову и неподвижно глядя на пламя.
— Дамиан.
Он выпрямился, но остался на месте, не поворачивая головы.
— Как я уже сказал, ужин вам подадут в комнату.
— Но…
— Спокойной ночи, Александра.
Она гордо подняла голову, повернулась и вышла из комнаты.
Оставшуюся часть вечера они с Дамианом не виделись. Наутро, когда его мать и сестра уехали к себе в Уэйтли, граф тоже не появился. Прошло еще два дня — и по-прежнему от него не было ни слуху, ни духу. Дом казался пустым. На третий день, ближе к ужину, она, потеряв терпение, решила объявиться сама.
Возможно, к этому ее подтолкнул случай.
Она стояла у окна своей спальни, вглядываясь в надвигающуюся завесу темноты, пытаясь различить вдали высокую фигуру графа. Интересно, пойдет ли Дамиан сегодня к прибрежным скалам? Он отсутствовал весь день. Монтегю сказал, что его господин уезжал в Фэлон на море, небольшую рыбацкую деревушку, названную так в честь замка. По возвращении граф закрылся в кабинете.
Александра видела мужа, когда проходила по коридору по пути в свою комнату наверху. Как бы нечаянно он коснулся ее. Их руки встретились и задержались ненадолго. В ту же секунду она украдкой взглянула на него и заметила в нем прежний голод, страстное желание, которое теперь Дамиан, казалось, стремился подавить.
