Почему Филипп отправил сопровождать ее королевских наемников, а не своих людей? Неужели все, что произошло между ними, так мало для него значило? Она знала, что была для Филиппа больше, чем женщина для постели, но ведь хороший хозяин даже собаку не продаст жестокому человеку.
Сколько ни задавалась она этим вопросом, ответа не было. Между тем Раймонд допил эль и нетвердой походкой направился к ней. Он не спускал с нее маленьких черных глаз, и сейчас они сияли злобным торжеством.
Нет, она не позволит Гандальфу умереть и сэру Алеку претерпеть стыд по ее вине. Уж лучше попасть в зубы серым волкам, чем этим хищникам в человеческом облике. Эльвина стиснула зубы.
— Сэр Алек! — позвала она старика.
— Что тебе, девочка?
Он больше не звал ее «миледи», но и не оскорблял. Эльвина держалась независимо, стараясь не показывать страха перед Раймондом, задержавшимся на другом краю поляны.
— Я должна умыться и, — тут она смущенно потупилась, — и справить нужду. Есть ли поблизости ручей?
Она знала, что ручей рядом, так как слышала его журчание позади себя. Только бы на миг скрыться из виду.
Сэр Алек колебался. Взгляд его упал на массивную фигуру Раймонда.
— В лесу небезопасно, девочка. Тут и волки, и разбойники. Иди к ручью, только не вздумай вытворять глупости. Тебе безопаснее со мной, чем в лесной чаще.
Он предупреждал ее, давая понять, что бежать опаснее, чем оставаться с ними, но Эльвина знала: это не так. Раймонд перережет их всех, чтобы получить то, чего давно хочет. Лучше уж она умрет одна.
Кивнув, Эльвина нырнула в кусты. Сэр Вильям крикнул ей вслед, спросив, нельзя ли ему последовать за ней, но Эльвина не ответила. Как заяц, преследуемый лисой, она нырнула между деревьями и пустилась наутек.
Эльвина не думала ни о волках, ни о других хищниках, желая лишь как можно скорее укрыться в лесу, как это делали друиды.
Со стороны лагеря донесся тревожный крик. Эльвине не так уж далеко удалось продвинуться в густом подлеске. Она побежала быстрее, поглядывая вверх. Эльвина не рассчитывала на то, что ей удастся их обогнать, у них были лошади, а у нее — нет. Но отчаяние призывало ее к дерзким решениям.
Сзади послышался топот ног. Кто-то приказал разделиться на партии и обыскать кусты. Эльвина все еще бежала. Они разбрелись, и у нее было время. Лес расступался, а преследователи не знали, в каком направлении идти.
Вдруг Эльвина усмехнулась и, обернувшись, прикинула расстояние до лагеря. Они будут искать ее далеко, а она спрячется совсем рядом. Если повезет…
Наконец она увидела подходящее дерево. Длинные широкие ветви позволяли забраться повыше, а густая крона скроет ее. С ловкостью кошки Эльвина взобралась на нижнюю ветку, подобрав юбки так, чтобы было удобнее лезть выше.
Ругательства и проклятия доносились снизу. Они не слишком продвинулись вперед. Эльвина молила небо о том, чтобы они искали ее подольше: это вполне отвечало ее планам. Завладей она конем, и у нее появлялась надежда на спасение. Иначе она уснет на ветке и упадет с дерева, сломав себе шею. О дальнейшем лучше не думать.
Становилось прохладнее, у Эльвины затекли руки и ноги. Внизу послышался голос, и она встрепенулась. Кто-то все же вышел на нее. Она затаила дыхание. Только бы этот человек не догадался взглянуть вверх!
К удивлению Эльвины, тот, кто был внизу, остановился. Он не издал ни звука, хотя издали доносились голоса. Может, она ошиблась? Может, это какой-то зверь забрел в кусты? Эльвина надеялась добраться до лошадей, но боялась того, что ждало ее внизу.
Она осторожно раздвинула ветви и вгляделась во тьму. Узнав Гандальфа, прислонившегося к дереву, Эльвина чуть не вскрикнула. Что теперь делать?
Словно отвечая на ее вопрос, Гандальф заговорил:
— Они далеко. Спускайся, но только тихо. Эльвина осторожно спустилась. Она не думала, что Гандальф найдет ее, и не собиралась посвящать его в свои планы.
— Как ты узнал, что я здесь? — спросила она, свесив голову с ветки.
— Когда я увидел, что твой след пропал, я решил, что ты либо ушла под землю, либо растворилась в воздухе. Поскольку я не верю в колдовство, то нашел более естественное объяснение. В отличие от этих слабоумных рыцарей.
Гандальф огляделся и, удостоверившись, что никого поблизости нет, сказал:
— Бежим.
Эльвина бросилась к нему на грудь и обняла его, исполненная благодарности. Гандальф мягко отстранил ее и, указав туда, где были привязаны лошади, проговорил:
— Быстрее. Они оседланы. Твои стражники не были в восторге от того, что я присоединился к их поискам. Нам надо торопиться.
Гандальф не только оседлал двух коней, но и обрезал упряжь у остальных, не забыв и о повозке. Эльвина одарила Гандальфа улыбкой и ничего не сказала, когда он положил кинжал в свой походный мешок.
Звук конских копыт привлек внимание поискового отряда. Мужчины завопили, но отдохнувшие кони неслись во весь опор, и догнать их было невозможно.
Началась бешеная скачка. Лес грозил множеством опасностей.
Вскоре руки Эльвины онемели, но мозг работал с удивительной ясностью. Пока они убегали от погони, но вскоре предстояло выбрать направление. В какую сторону повернет ее жизнь? По какой тропе поведет?
Они выехали из леса с первыми лучами солнца. Перед ними расстилалась извилистая лента дороги. Кругом, насколько хватало взгляда, виднелись поля и пастбища, на горизонте поднимались дымки из труб, там в небольшой деревушке жили люди.
В животе у Эльвины урчало, но она настолько устала, что даже не могла развязать мешок с едой. В голове гудело, все тело ныло. В изнеможении она опустила голову на шею коня. Дорога оказалась долгой, и дело было не только в расстоянии. Прошлое осталось далеко позади, будущее ей предстояло творить самой. Из того, что было под руками.
Взяв предложенную Гандальфом флягу, Эльвина сделала жадный глоток. Кровь потекла веселее, вернув ей былую храбрость. Когда Гандальф вопросительно посмотрел на Эльвину, она была готова к ответу.
— В Данстон? — спросил он.
— В Сент-Обен, — вскинув голову, ответила Эльвина.
— Ты в своем уме?
— Может, и нет. — Эльвина смотрела вдаль, словно высматривая там что-то, чего он не мог увидеть.
— Но почему? — удивился Гандальф.
— Я думала всю ночь. Сэр Филипп хочет, чтобы я отправилась туда, значит, так тому и быть.
Гандальф задумчиво кивнул и опустил глаза.
— Ты так сильно любишь его? Эльвина улыбнулась.
— Наверное, да. Не суди меня строго, Гандальф, за то, что я не могу справиться с собой.
Послушай, — она тронула его за рукав, — ты можешь отправляться в Данстон, если хочешь. Я сама найду дорогу.
