Музыканты заиграли увертюру к первому контрдансу.
Колин ссутулился.
– Этого я и боялся.
– Почему? – удивилась Лора. – Вам не нравится этот танец?
– Ему не нравится танцевать с леди Анджелиной, – пояснил Гарри.
– Тогда зачем приглашать? – недоумевала Лора.
– У меня нет выбора, – ответил Колин. – Наши матери потребовали, чтобы мы танцевали.
– Их обещали друг другу еще в колыбели, – уточнил Гарри. – Их родные планируют свадьбу с самого их рождения.
– Колин и Анджелина ненавидят друг друга, – объяснил Белл.
– Не может быть, – усомнилась Лора.
– Она злючка, – сказал Колин. – Когда мне пришлось танцевать с ней в последний раз, она ударила меня по лодыжке.
– Анджелина не может простить Колину поцелуя под омелой, – заметил Гарри, наклонившись к Лоре.
– Она буквально вытерла рот, – добавил Колин. – Она мегера.
– Посмотрите, она сжала руки в кулаки, – указал Белл на красивую высокую брюнетку, стоявшую у танцевального круга.
– Смотри, как бы она не влепила тебе оплеуху, Колин, – предупредил Гарри.
– Тогда я ее опрокину.
– Вы этого не сделаете, – возмутилась Лора. – Уверена, что она исключительно милая молодая дама.
– Со всеми, кроме Колина, – сказал Гарри.
Ругнувшись под нос, Колин направился к брюнетке.
Беллингем предложил руку Лоре. Они пошли танцевать, и она полюбопытствовала:
– Что сделал Колин, чтобы заставить ее так его ненавидеть?
– Не знаю. Он не рассказывает.
Они дошли до танцевального пола и встали друг напротив друга. Когда заиграла музыка, они поменялись местами, взялись за руки с другой парой, повернулись кругом и вернулись на свои прежние места. Лора взглянула на конец цепочки. Анджелина, встретившись с Колином посередине, одарила его сердитым взглядом, отвернулась и устремилась к началу очереди. Беллингем подмигнул Лоре.
Колин и Анджелина заняли места впереди. Анджелина ощетинилась. Когда Колин послал ей воздушный поцелуй, она закатила глаза.
Лора перевела взгляд на Беллингема, и он развел руками.
Тут настал их черед сойтись на середине. Их взгляды встретились, и от соблазнительного выражения в его глазах она чуть не задохнулась. Белл положил руку ей на спину, и они двинулись вперед. Лора запретила себе поддаваться его чарам, но, когда завершили круг, не могла оторвать от него взгляда.
В этот момент Лора поняла, что желание выйдет из-под контроля, если она не поостережется.
Наконец танец закончился. Лора взяла графа под руку. Когда они уходили, она подумала, что даст повод сплетням, если останется с ним.
– Думаю, нам лучше общаться порознь.
Белл улыбнулся.
– Я еще не встречал правило, которое мне не хотелось бы нарушить.
– Если мы проведем вместе весь вечер, о нас начнут говорить.
Он наклонился к ней.
– Я бы хотел провести вместе всю ночь.
Лора встретилась с ним взглядом, и все в ней возжелало отбросить прочь всякую осторожность.
– Мы рискуем, – сказала она. – Я лучше уйду, пока не начали судачить.
Белл не успел произнести ни слова в ответ, как Лора его покинула, потому что не доверяла себе. Не одного его жгло желание.
Лора с удовольствием болтала со своими новыми знакомыми из благотворительной организации. Они все относились к ней по-дружески и искренне переживали по поводу большого числа сирот, томившихся в сиротских домах. Особенно Лору привлекала миссис Фарадей, ожидавшая через два месяца рождения своего первенца. Еще Лора с облегчением узнала, что у миссис Уитмайер есть сын-подросток, который, по ее собственному выражению, время от времени превращается в настоящее чудовище без какой-либо видимой причины. Теперь, поняв, что и другие женщины сталкиваются с аналогичными проблемами, Лора не слишком страдала из-за поведения сына.
Некоторое время спустя Лора удалилась в женскую комнату, чтобы передохнуть от толпы и шума. Она села в кресло, и горничная принесла ей стакан шерри. Сделав несколько глотков, Лора немного приободрилась. Ее общение с Беллингемом почти всегда оставляло ощущение напряжения. Ей не давали покоя его слова: «Я хотел бы провести с вами всю ночь».
Несмотря на свои моральные убеждения и устои, она невольно мечтала о его поцелуях и прикосновениях. Порой в постели Лора представляла, как занимается с ним любовью. Она отчаянно хотела его, хотя и боялась, что ей далеко до тех женщин, которые знают, как доставлять удовольствие таким мужчинам, как он.
Дверь в женскую комнату открылась, и в помещение со смехом вошла леди Рентуорт, мать Джорджа, в сопровождении двух других дам. Лора старалась на них не смотреть. Во время предыдущей встречи с леди Рентуорт у Лоры сложилось впечатление, что дама считает ее не достойной своего внимания.
Алчный взгляд леди Рентуорт замер на Лоре.
– Ну-ну-ну, уж не прелестная ли маленькая вдова здесь? Я слышала, что вы завоевали Беллингема.
– Вы слышали неправильно, – ответила Лора. – Лорд Беллингем согласился стать наставником моего сына, поскольку его опекун занят другими делами.
– Ничуть не сомневаюсь, – сказала леди Рентуорт, вызвав смех у своих спутниц.
Лора отставила шерри в сторону и поднялась. Когда проходила мимо леди Рентуорт, та, повысив голос, полюбопытствовала:
– Вы счастливица, разве нет? Это правда, что он превосходный любовник?
– Спросите ту, которая это знает.
С высоко поднятой головой Лора удалилась. Не в ее власти было контролировать пересуды, но она не позволит такой мерзавке, как леди Рентуорт, испортить ей вечер.
Когда Лора вернулась в бальный зал, там царило настоящее столпотворение. Ей предстояло встретиться с лордом Беллингемом, чтобы вместе отправиться на ужин, но найти его в этой толпе не представлялось возможным, особенно с ее ростом. Не желая, чтобы толпа унесла ее прочь, Лора начала протискиваться к стене. Кто-то наступил ей на ногу. Единственным желанием Лоры было найти стул и подождать, когда толпа рассеется.
Достигнув стены, она увидела Беллингема. Борясь с людским морем, он направился к ней.
– Я вас искал.
– Я зашла в дамскую комнату, чтобы немного отдохнуть.
Они оставались в углу бального зала, пока помещение совершенно не опустело. Только лакеи убирали со стола чашки и кувшины с пуншем.
– Хотите пойти в столовую? – спросил Беллингем.
– Нет. Хочу отдохнуть и побыть вдали от шума, – сказала Лора.
Он подвел ее к креслу и сел рядом.
– Так лучше?
– Я рада, что нашла вас, – призналась Лора и рассказала ему о том, что произошло в комнате отдыха.
