У Лоры перехватило горло.
– Не плачьте, – произнес Белл. – Я не хотел вас обидеть.
Она покачала головой.
– Я набросилась на вас, потому что это было легче, чем признать собственную вину. Это несправедливо по отношению к вам.
– Вы испытываете чувство вины, потому что переспали со мной?
– Я испытала чувство вины, когда увидела, что наша связь может получить огласку, что будет стоить мне потери сына.
Белл обнял ее.
– Я все еще собираю сведения о Монтклифе. Главное для нас – уберечь Джастина от проблем. И, похоже, у нас это получится.
Он протянул Лоре носовой платок.
– Еще нам нужно вести себя осторожнее, – добавила Лора, – потому что Монтклиф использует нашу связь против нас. Если поползут сплетни, пострадают мои родные. Мой отец – викарий. Я не могу опозорить свою семью.
– Во-первых, никогда не показывайте, что чувствуете себя виноватой. Это все равно, что, играя в карты, случайно выдать свои противнику. Если начнут распространяться слухи, по возможности не обращайте на них внимания и отрицайте при необходимости.
– Послушать вас – все так просто.
– Лора, давайте посидим немного.
Она присела рядом с ним на диване.
– Я хотела сказать, какой восхитительной была прошлая ночь и поблагодарить за уважение к моему покойному мужу. Для меня это многое значит.
– Я знаю, вы любили его. Знаю и то, как нелегко было видеть, как он болеет.
– Я подумала, что, наверное, вам это знакомо по собственному опыту.
– Нет.
У Бела заходили желваки.
Лора взглянула ему в глаза, но не озвучила свой вопрос.
– Я учился в университете, когда они заболели, и мне не позволили с ними увидеться, потому что я был наследником.
У Лоры на коже проступили мурашки, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы Беллингем не заметил ее реакции. Ей не хватало слов, чтобы выразить, как она сочувствует его горю. Вместо этого она взяла его ладонь. Он сжал ее руку, чтобы показать, что понял ее немое выражение сочувствия.
Белл посмотрел на нее.
– Я сожалею о том, что произошло в театре, но не сожалею по поводу прошлой ночи. Более того, я рад, что встретил вас и Джастина. Возможно, вы не хотите этого слышать, но все же я скажу. Я никогда не забуду эту ночь.
– Учитывая вашу репутацию повесы, сомневаюсь в правдивости ваших слов.
– Думаете, вы мне безразличны? Тогда бы меня здесь не было. Ваш сын мне тоже не безразличен.
– Мне странно это слышать, поскольку вы без конца повторяете, что с завершением сезона наши отношения должны прекратиться. Выходит, наша дружба носит временный характер.
Белл глубоко вздохнул.
– Дело не в вас, а во мне. Я знаю, на что способен и на что нет. – Он набрал в грудь воздуха, сознавая, какого труда ему будет стоить признание, которое собирался сделать. – Мне кажется, что за время знакомства с вами и Джастином какая-то частица меня прежнего… вернулась. Это все, что я могу сказать.
Взгляд Лоры смягчился. Она взяла его руку.
– Возможно, вам станет легче, если вы расскажете об этом.
Он покачал головой.
– Не могу.
– Вы уже дали нам многое. Я рада, что вы вновь обрели какую-то часть себя, которую считали утраченной. Я не стану лезть вам в душу, но если когда-нибудь захотите поговорить о прошлом, знайте: у вас есть друг, готовый вас выслушать без осуждения.
– Благодарю.
– Вы хороший человек, но не без недостатков, разумеется.
Белл рассмеялся.
– Вы слишком властны и думаете, что, кроме вас, никто не в состоянии решать проблемы.
– Ничего не могу с собой поделать. Когда я вижу проблему, я ее решаю.
Теперь настал черед Лоры рассмеяться.
– Но вы не позволяете другим быть самостоятельными. Вы постоянно приказываете Риду, хотя он мой слуга.
– Да, но вы то же делаете по отношению к своему сыну.
– Что ж, в таком случае мы квиты, – констатировала Лора. – Мы оба несовершенны, как и весь мир.
– Мне пора.
Они оба встали. Белл поцеловал ей руку и вышел из гостиной. Когда он спускался по лестнице, в его груди вновь разверзлась пустота. До сих пор ему удавалось справляться с пустотой, заталкивая ее в самые удаленные уголки сознания, куда не мог заглянуть. Но он совершил какую-то глупость, что-то, что вывернуло его душу наизнанку.
Он воссоздал подобие семьи.
Неделю спустя
Вскоре после обеда Лора взяла почту в гостиную и устроилась на диване. Полагая, что леди Рентуорт распустила слухи, встретив ее в холле, она решила последовать совету Белла и вести себя как ни в чем не бывало. Это был наилучший способ поведения.
После беседы с Беллингемом она чувствовала себя гораздо лучше, но с тех пор его не видела. Он прислал ей записку, сообщив, что по срочному делу уехал из Лондона, и просил в случае необходимости связаться с Гарри или Колином, но пока все шло хорошо.
Она не станет думать о людях, желающих ей зла, а сконцентрируется на новых друзьях из Общества помощи сиротам. Они навестят ее сегодня, чтобы подытожить их усилия по сбору пожертвований. Лору радовало количество жертвователей и предстоящая встреча с друзьями. Это были искренние люди, без притворства и ехидства, в отличие от леди Рентуорт, обращать внимание на которую Лора считала ниже своего достоинства.
В гостиную вошел Джастин.
– Мама, я получил записку от Сары. Наши друзья решили вопреки дождю поехать к леди Нордклиф, чтобы поиграть в карты. Можно мне взять экипаж?
– Думаю, ты не растаешь под дождем, – сказала Лора. – Так что я не против.
– Спасибо, – поблагодарил он.
– Сара представляется мне милой молодой леди.
– Да, – согласился Джастин. – Она мне очень нравится.
– Я рада за тебя. Ты, похоже, нашел новых друзей.
– Настоящих друзей, – уточнил сын.
– Что случилось с Джорджем? – поинтересовалась Лора.
Джастин пожал плечами.
– Я слышал, он сильно разбил свою двуколку.
Вероятно, в пьяном виде, подумала Лора.
– Пол тоже порвал с Джорджем, – сообщил Джастин.
– Я рада слышать, что он вышел из-под влияния Джорджа.
– Ладно, я поехал.
– Приятно провести время, – напутствовала его Лора.
– Вернусь домой к ужину, – пообещал Джастин.
Двадцать минут спустя дождь усилился. Лора подошла к окну, за которым с неба лились потоки воды. Ненастная погода еще больше омрачила ее и без того скверное настроение. Она скучала по Эндрю. Его отсутствие напомнило ей о приближении времени, когда они расстанутся навсегда. При мысли о дне, когда придется с ним проститься, ей стало больно. Всем сердцем Лора желала, чтобы он не сделал их разлуку вечной. Их дома разделяло изрядное расстояние, но ничто не могло помешать им переписываться.
