– Он обещал помогать нам с Джастином до конца сезона. Его тон не вызывал сомнения относительно окончательности принятого решения.
Леди Аттертон слушала, приложив палец к губам, словно сдерживала себя, чтобы не возразить, потом положила руки на колени и сказала:
– Ты первая женщина, к которой Беллингем проявил искренний интерес. Ты нужна ему, Лора. Если на свете и есть женщина, способная достучаться до него, так это ты.
– Я подумаю на эту тему, раз вы настаиваете. Но в настоящий момент я не надеюсь на перемены.
– Глупости, – заметила леди Аттертон. – Молодые делают ошибки, потому что мыслят категориями настоящего. Ты не смотришь вперед. Когда поседеешь, будешь ругать себя, что не воспользовалась имевшимся шансом из страха. От гордости мало утешения в одиночестве. У меня в жизни много сожалений, и большинство из них связаны с нежеланием рисковать. Я позволила страху взять надо мной верх. Но одной вещи я не позволила случиться – не позволила ускользнуть моей любви. Я была совсем девочкой, когда отказалась выйти замуж за маркиза. Можешь себе представить, как родители на меня давили, но я сохраняла твердость. Я ждала человека, которого любила, и ожидание того стоило. Ты молода сейчас, но это пройдет. Не дай любви обойти тебя стороной.
– Я запомню ваш совет, – пообещала Лора.
– Но воспользуешься ли им? – спросила леди Аттертон.
– Думаю, от него это зависит в большей степени, чем от меня.
– Помяни мои слова. Это в твоей власти. Возможно, придется забыть о гордости, но худшее, что может случиться, – ты попытаешься и потерпишь неудачу. – Леди Аттертон сделала паузу. – Я все сказала. Обещай, что всерьез подумаешь над моими словами.
– Обещаю, – сказала Лора.
– А теперь нам лучше улыбнуться по случаю приема.
Лора нахмурилась.
– Что?
– Ты уже забыла, – покачала головой леди Аттертон. – Маленькое чудо после всех хлопот. Герцогиня Уайкоф устраивает вечер игры в карты. Я знаю, что ты приняла ее приглашение. Мы уже это обсуждали, и ты отправила ей свое согласие.
– Боже! – воскликнула Лора. – Я не в настроении сегодня развлекаться.
– Но я не желаю идти одна, – заметила леди Аттертон. – Думаю, тебе нужно развеяться.
– Осмелюсь заметить, что из меня получится скверная компания, – сказала Лора. – Но я вас не подведу. Признаюсь, я боюсь, что сплетни леди Рентуорт сделают меня объектом алчных взглядов.
– Сидение дома усугубит дело, – сказала леди Аттертон. – Фокус состоит в том, чтобы вести себя как ни в чем не бывало. В таком случае ты подвергнешь сплетни сомнению. Леди Рентуорт в обществе никто не любит.
Совет леди Аттертон совпадал с мнением Беллингема.
– Хорошо, я не буду трусихой, и вы, безусловно, правы. Если я останусь дома, то буду думать о том, что невозможно сделать сегодня.
– Вот и молодец, – похвалила леди Аттертон. – Карты – не главное. Все будут с нетерпением ждать, какую выходку позволят себе Колин и Анджелина. Но я слышала, что под надзором родных они ведут себя прилично.
– О, я забыла, что Анджелина – дочь герцога и герцогини Уайкоф. Я поиграю в карты и получу удовольствие от общения, – объявила Лора весело, хотя радости не испытывала.
Леди Аттертон тронула ее за руку.
– Моя дорогая, я хорошо тебя знаю. Ты выслушала мой совет, но, боюсь, гордость не позволит тебе им воспользоваться.
– Вы мой дорогой друг, и он тоже.
Леди Аттертон закатила глаза.
– Я ничего не скажу на этот счет, потому что ты отвергнешь мои слова. Я отвезу тебя сегодня в своем экипаже. Надень что-нибудь особенно нарядное. Это придаст тебе уверенности, хотя ты элегантна и в рубище.
– Я, безусловно, вскружила бы головы, если бы явилась в рубище, – произнесла Лора.
– Жаль, что Беллингема нет в городе. Если бы он был на балу, ты могла бы флиртом вызвать у него ревность.
Лора рассмеялась.
– Я бы никогда на это не пошла, – обронила она. – В любом случае ему придется очень постараться, чтобы завоевать мое расположение.
– Браво, – леди Аттертон захлопала в ладоши.
Лора сделала глубокий вдох и сказала себе, что никто на вечере не встанет и не ткнет в нее обвиняюще пальцем. Она воспользуется советом, данным ей леди Аттертон и Беллингемом. Сделать вид, будто ничего особенного в театре не случилось. В конце концов, у леди Рентуорт нет никаких доказательств. Но Лора помнила слова Беллингема, что в обществе важна не правда, а восприятие. Это волновало ее до некоторой степени, в то же время она допускала, что любой на ее месте испытывал бы небольшую тревогу. Когда прибудет на бал и смешается с толпой, ей станет легче. Если леди Рентуорт тоже будет находиться среди присутствующих, она не станет обращать на нее внимания.
Когда горничная украсила ее прическу восхитительным серебряным ободком с сапфиром, Лора подумала, что это чересчур для карточного вечера. Но она знала, что у нее не будет возможности носить его в Гемпшире. Друзья и родные решат, что она зазналась, если наденет его на сельскую ассамблею.
Лора приблизилась к высокому напольному зеркалу. Голубое платье с прозрачной верхней юбкой смотрелось шикарно при свете свечей. Светлое кружево по лифу и подолу прекрасно дополняло наряд. Лора была рада, что поедет на вечер с леди Аттертон. Мудрость подруги много раз выручала ее. В одном лишь расходились их взгляды – относительно Беллингема. Но мнение леди Аттертон не вызывало у Лоры негативной реакции.
Сделав глубокий вдох, она направилась к лестнице, где встретила Джастина.
– Ты выглядишь сегодня просто прелестно, мама, – заметил он и предложил ей локоть, что Лора нашла весьма трогательным.
– Сара будет на вечере?
Джастин улыбнулся.
– Да. Сара обещала поиграть со мной в триктрак, если найдется доска.
Лора вспомнила, как играла с Беллингемом. Он заставил ее покраснеть, когда случайно коснулся пальцами ее пальцев, передавая игральную кость. С того дня, казалось, прошла целая вечность. Джастин в то время был таким трудным. Теперь, глядя на улыбающегося сына, она не могла не восхититься его красотой. Филипп гордился бы им.
Когда Джастин открыл дверь, у Лоры расширились глаза. На диване сидела леди Аттертон со стаканом шерри, а рядом с буфетом со стаканом бренди стоял Беллингем.
Поймав взгляд его голубых глаз, Лора ощутила нехватку воздуха.
– Я не знала, что вы вернулись в Лондон.
Его лицо озарила улыбка, и он произнес, окинув ее взглядом:
– Вы неотразимы.
Леди Аттертон смотрела на Лору с лукавым выражением лица.
