Но Лора знала, что произойдет, если он согласится писать. Сначала письма станут приходить регулярно, но с течением времени – все реже и реже. Она будет с нетерпением ждать их, но однажды он перестанет писать. Продолжит прежнюю жизнь и заведет себе новую любовницу. А ее жизнь в Гемпшире потечет так, как будто этого сезона в Лондоне вовсе не было.
Лора отвернулась от окна с намерением избавиться от меланхоличных мыслей, но тоскливая погода затрудняла эту задачу. Дамы из Общества помощи сиротам должны были собраться сегодня у нее дома, но дождь припустил пуще прежнего. Лора поймет, если они предпочтут не высовываться из дома.
Желая найти себе занятие, она взяла свою корзинку с шитьем. Увидев носовой платок, который вышивала для Эндрю, Лора решила преподнести его в день расставания. А пока она продолжит вышивать платьице для ребенка Мэри, рождения которого ожидали этим летом.
Через полчаса гроза и дождь пошли на убыль. Лора выглянула в окно и увидела прибывающие кареты. Сердце отозвалось радостью. Ее друзья не позволили задержать их дома. Она позвонила в колокольчик и велела принести чай. Настроение заметно улучшилось. Ей повезло: она подружилась с новыми людьми и помогала облегчить жизнь сиротам.
Два часа спустя Лора поблагодарила членов общества за их работу. Сумма пожертвований оказалась весьма значительной. Лора еще раз выразила благодарность дамам, когда они потянулись к выходу, потом повернулась к леди Аттертон.
– Вы побудете еще немного?
– Конечно, – согласилась та.
Они сели на диван, и Лора обратилась к подруге:
– Я счастлива, что мы что-то сделали для сирот. Жаль, что мы не можем дать им родителей.
– Дорогая, каждое филантропическое действие с чего-то да начинается. Мы не можем дать им матерей, но пожертвования существенно изменят их жизни.
– Справедливо, – кивнула Лора.
– Как Джастин? – справилась леди Аттертон.
– Он в восторге от Сары и подружился с новыми знакомыми.
– Очень хорошо, что Джордж на него больше не влияет.
– Я согласна. Джастин достаточно взрослый, чтобы принимать верные решения. Как и все мы, он должен отвечать за свои действия. – Лора улыбнулась леди Аттертон. – Когда сезон закончится, я почту за честь, если вы согласитесь навестить меня в Гемпшире. Уверена, что мои родители будут рады с вами познакомиться. И конечно, мои братья и сестры. Обещайте подумать на эту тему.
– Буду рада.
– Вот и хорошо. У нас есть план на лето, а пока нужно сделать покупки. У меня поначалу возникли сомнения насчет Лондона, но, стоило увидеть магазины, как я в него влюбилась.
Леди Аттертон рассмеялась.
– А что Беллингем?
– Что – Беллингем? – запнулась Лора.
– Вы отлично понимаете, о чем я.
Она не должна показать, как боится наступления того дня, когда они расстанутся.
– Мы пойдем каждый своим путем, и у меня сохранятся чудесные воспоминания о нем.
– А как же Джастин? Беллингем оказывал на него благотворное влияние. Вы же не захотите его разочаровывать. Ему нужен пример для подражания.
– Когда мы вернемся домой, мой отец и братья сыграют эту роль, если потребуется. Когда будем дома, Монтклиф оставит нас в покое, и мы наконец избавимся от его угроз. Он не вспоминал о нас все эти годы. У него есть собственные дети, чтобы о них заботиться, так что он не станет нас допекать.
Леди Аттертон посмотрела на нее в сомнении.
– Ты бросишь Беллингема, притом, что любишь его?
Лора сцепила пальцы.
– Он относится ко мне как к другу и не отвечает взаимностью.
От этого признания у нее в груди образовалась пустота. Она любила его всем сердцем, но у них не было будущего.
– Ты с ума сошла, – проговорила леди Аттертон. – Не дай ему ускользнуть.
Лора поймала взгляд приятельницы.
– Он ясно дал понять, что наша дружба завершится с закрытием сезона.
Леди Аттертон вскинула брови.
– И ты полагаешь, что ничего не сможешь сделать, чтобы он передумал. Уверяю тебя, нет ничего невозможного.
– Вы знаете его историю. Ничто не изменилось. Я не знаю, почему он так упорно желает оставаться холостяком, но это его решение. С другой стороны, если он все же соберется жениться, я не смогу родить ему детей.
– Ты не знаешь этого наверняка. Более того, раз он говорит, что не хочет обзаводиться семьей, то не о чем и беспокоиться.
– Он ясно выразил свое желание.
– Неужели ты с такой легкостью собираешься поставить крест на мужчине, который обожает тебя и твоего сына? И ты знаешь, что это правда, хотя он и не говорит этого. Ни один мужчина не станет тратить столько времени на женщину, если она ему не нравится.
Лора не хотела порывать с ним, черт подери.
– Нравиться – мало.
– О, милая, вот носовой платок.
– Я превратилась в лейку, – пожаловалась Лора.
– Это понятно, когда находишься на перепутье любви, – сказала леди Аттертон. – Но если ты и вправду любишь его, то должна сделать все от тебя зависящее, чтобы это сработало.
– Любовь без взаимности не может быть счастливой, – заметила Лора. – Когда Филипп признался мне в любви, я не сомневалась в его чувствах ко мне. И он тоже знал, что я люблю его всей душой. В начале нашего брака он сказал мне, что я заключила плохую сделку с пожилым человеком. Я запретила ему когда-либо снова произносить подобные слова. Они звучали оскорбительно. Филипп потом извинился. Он чувствовал себя виноватым и переживал. – Лора судорожно вздохнула. – Я никому этого не говорила, кроме вас, моя дорогая подруга, но в позднем периоде нашего брака он чувствовал себя несостоятельным как мужчина.
– Ты была молода и не смогла забеременеть. А он утратил мужскую силу. – Лора прикусила губу. – Я не верю, что ты бесплодна, – заключила леди Аттертон. – И не должна позволить этому предположению лишить тебя будущего. Ты не можешь быть в этом абсолютно уверена. Честно говоря, я подозреваю, что виной тому был твой покойный муж. Это выглядит правдоподобнее.
Лора очень хотела ребенка, но вероятность его родить представлялась весьма туманной.
Леди Аттертон некоторое время помолчала, потом взглянула на Лору.
– Я знаю, что ты любила Филиппа, и он наверняка хотел бы, чтобы ты обрела счастье с хорошим мужем. Твоя вторая любовь совсем рядом. Не уходи от Беллингема. Я искренне верю, что он любит тебя, хотя в силу упрямства не готов признаться в этом.
– Он обещал помогать нам с Джастином до конца сезона. Его тон не вызывал сомнения относительно окончательности принятого решения.
