Почему все так запуталось и усложнилось? Он ведь только хотел сделать ее своей. Только Эбби, пожалуй, могла решить эту загадку. Нужно немедленно с ней переговорить.
После службы Эбби, как всегда, задержалась с преподобным Дирборном. Обычно робкая и улыбающаяся, она оживленно с ним болтала, а потом пошла к своим музыкантам на церковный двор. Стефани собиралась выдать Эбби замуж, а потом покинуть их. Проклятие! Положение осложнилось, и он не знал, как из него выпутаться. Но если он поможет Стефани, останется ли она с ним?
После обеда, столкнувшись с Эбби в коридоре, Андре остановил ее.
– Дорогая, нам нужно поговорить…
– Конечно, Андре.
Он пригласил ее в кабинет и закрыл дверь. Эбби села на краешек стула у письменного стола.
– Эбби. -Андре нервно заходил по комнате. - Прежде всего хочу извиниться перед тобой за вчерашнее…
– Твой внезапный отъезд со Стефани вызвал настоящий скандал, -мягко сказала она. - Что случилось?
– Я застал Генри за не очень… он сделал ей не очень приличное предложение… хотя Стефани мое вмешательство не понравилось и она выразила мне свое возмущение.
– Могу себе представить, -заметила Эбби. - Стефани умеет за себя постоять.
– Однако я счел необходимым сделать ей кое-какие внушения… насчет ее репутации и прочего.
– Ты полагаешь, что способствовал укреплению ее репутации, когда тащил за собой на глазах собравшихся?
– Я… потерял самообладание. -Андре взял девушку за руки. - Эбби, она хочет нас покинуть.
– Я знаю. -Эбби вздохнула. - Это огорчает меня, я привыкла рассчитывать на ее помощь.
– Я тоже.
– А замуж за Генри она не собирается?
– Нет, она вообще не собирается замуж, -ответил Андре, взъерошив волосы. - Говорит, что вернется к родным, как только ты сможешь обходиться без ее помощи.
– Но я надеялась, что она изменит решение…
– Я тоже.
– Она без конца твердит, что уедет, как только… -Девушка осеклась.
– Мы поженимся? -подсказал Андре.
Эбби кивнула и залилась краской.
– Мы долгое время ходили вокруг да около. Думаю, пора поговорить начистоту.
– Согласна.
– Что ты об этом думаешь, Эбби?
– О чем?
– О нашей женитьбе.
– Линни была бы счастлива. -Тень печали легла на лицо девушки.
– Не сомневаюсь. А ты сама будешь счастлива?
– Любая женщина будет счастлива выйти за тебя. -Эбби застенчиво улыбнулась.
– Эбби… Я не знаю, что делать… -Он сжал кулаки.
– Скажи, что тебя угнетает?
– По-моему, наше супружество будет ошибкой.
– Я чем-то не угодила тебе? -Девушка напряглась.
– Вовсе нет. Но мы совершенно разные. И ты хорошо это знаешь, ты очень похожа на Линни. Наш брак с ней тоже был ошибкой.
– Ты называешь ошибкой появление на свет пятерых чудесных детей?
– Я не это имел в виду. За детей я готов черту душу отдать. Но мы с Линни совершенно не подходили друг другу, и я не смог сделать ее счастливой.
– Но у нее были дети, в которых она души не чаяла.
– Слава Богу. Но я никогда не любил Линни. А ты такая же, как она. Робкая, застенчивая. Мне невыносима мысль, что я могу погубить твою жизнь.
– А как насчет твоей собственной жизни? -насмешливо спросила девушка.
– Думаю, я буду гораздо счастливее, если мы воздержимся от супружества, -признался Андре.
– Понятно.
– Пожалуйста, отнесись к этому спокойно. -Андре виновато взглянул на нее.
– Как ты думаешь, может ли женщина оставаться спокойной, потеряв Андре Годдара? -Эбби вдруг рассмеялась.
– Ты что, издеваешься надо мной? - Его глаза полыхнули гневом.
– Конечно, нет. -Эбби потупилась.
– Эбби, Стефани во что бы то ни стало хочет устроить твою судьбу, со мной ли… с другим ли.
– Я знаю, -кивнула Эбби.
– И как только это произойдет, Стефани нас покинет.
– И об этом я знаю.
– Но как убедить ее остаться?
– Андре, -обронила Эбби с улыбкой после минутного размышления. - Помнишь, что я тебе сказала в театре?
– Помню.
– Что ж, дорогой, -она коснулась его руки и впервые не отвела глаз, - пора нам серьезно поговорить. Я расскажу тебе кое-что, о чем ты и не подозреваешь.
Погруженный в глубокие раздумья, Андре возвращался из дома преподобного Дирборна верхом на Принце Альберте.
Андре не мог не признать, что кузина покойной жены - девушка удивительная. После их разговора он проникся к ней еще большим уважением и сочувствием, оценив наконец по достоинству.
Подскакав к Хармони-Хаус, Андре спешился и привязал лошадь. Заметив на террасе Стефани, он размашистым шагом направился к ней.
В своем муслиновом платье цвета слоновой кости с маленькими букетиками алых роз она была необыкновенно хороша. Андре невольно залюбовался ее грудью, видневшейся из глубокого выреза, и обнаженными по локоть руками.
Он взбежал по ступенькам, поцеловал Стефани в щеку и сунул ей в волосы маргаритку, которую сорвал по пути.
– Не меня ли ты ждешь, дорогая? -спросил он, взяв ее руку.
Она покраснела и отняла ладонь.
– Конечно, нет. И пожалуйста, не целуй меня на людях.
– На людях? Я у себя дома, не так ли?
– Мы на террасе, и нас кто угодно может увидеть, -горячо зашептала она.
– Все же я уверен, что ты ждала меня, -не сдавался Андре.
– Я дышу свежим воздухом, -возразила она, расправляя складки юбки. - Ты ведь однажды упрекнул меня, что я недостаточно бываю в саду и не восторгаюсь его красотой…
– Наверное, ты безумно по мне скучала, -продолжал Андре поддразнивать девушку. Провести его было не так-то просто.
– Вовсе нет. Между прочим, где ты был?
Он расхохотался.
– Беседовал с Эбби. Извинился за вчерашний вечер.
– Правда? И как все прошло?
– Замечательно, -сообщил он и, кашлянув, обыденным тоном добавил: - Потом я ездил навестить Питера Дирборна и пригласил его к нам на ужин сегодня. Преподобный любезно принял приглашение.
– Сегодня? -присвистнула девушка. - Что за спешка?
– Чем быстрее мы ее сосватаем, тем лучше.
– Надеешься ей кого-нибудь подыскать? -с сомнением спросила Стефани.
– Безусловно. Главное, убедить ее отказаться от намерения вступить со мной в брак и открыть перед ней другие возможности.
– Смотрю, у тебя уже и план готов? -изумленно произнесла Стефани.
– Да, но мне нужна твоя помощь, чтобы не наломать дров.
– А ты тем временем окончательно совратишь меня.
– Какая великолепная перспектива, дорогая! -Он снова поцеловал ее.
– Андре, прошу тебя. Хватит и одного скандала!
– Ты о прошлом вечере?
– Разумеется. Ты обошелся неучтиво с Кэти и Генри.
– Знаю! Завтра же принесу им свои извинения.
– Я потрясена. Неужели Андре Годдар способен на такое? -усмехнулась Стефани.
