– Ага, - протянула она. - А вы попадете в вечные муки? - спросила она Дирборна, дернув его за рукав.
– Надеюсь, нет, милая, -ответил он со смехом.
– А как насчет меня и Бо?
– Вы хорошие дети, и бояться вам нечего.
– Угу. -Девочка закусила губу, явно не совсем удовлетворенная. - Моя мамочка отправилась на небо, а не на вечные муки, - добавила она после некоторого молчания.
– Конечно, милая, -согласилась Эбби.
– А ваша мама помешанная? -спросила девочка Дирборна.
– Гвен! -одернула ее Стефани.
– Но я слышала, как папа говорил, что его мама помешанная.
– Питер, простите, я не имел в виду ничего дурного, -извинился Андре, покраснев.
– Не извиняйтесь, Андре, -успокоил его священник и обратился к Гвен: - Просто у моей мамы не очень четкое представление о реальности.
– Ага. -Гвен умолкла, явно сбитая с толку.
– А не отправится она из-за этого на вечные муки? -вступил в разговор Бо.
Все рассмеялись.
– Не волнуйся, -заверил Питер мальчика. - Если бы отсутствие представления о реальности могло служить причиной проклятия, боюсь, у нас были бы большие проблемы.
Теперь настал черед прийти в замешательство мальчику.
– Преподобный, вы собираетесь жениться на мисс Эбби? -спросила вдруг Гвен.
– Что ты себе позволяешь? -сурово произнесла Эбби, краснея.
– Я как-то об этом не думал, -хмыкнул преподобный.
– Тогда почему вы сидите рядом? -поинтересовался Бо.
– Потому что так захотел твой папа, -пояснил священник.
– Папа, ты хочешь, чтобы преподобный женился на мисс Эбби? -обратился Бо к отцу.
– Прекрати! -приказал Андре. - Хватит мучить нашего гостя. Дайте ему спокойно поесть.
Андре пытался увлечь Питера разговором о перспективах на урожай хлопка в следующем году, в то время как дети то и дело задавали каверзные вопросы. Питер и Эбби почти не разговаривали, лишь обменивались вежливыми фразами относительно подаваемых блюд.
– Все было изумительно, -изрек Питер с натянутой улыбкой, доедая ореховый пирог. - Спасибо за приглашение, - поблагодарил он Андре.
– Но вы не можете так быстро оставить нас. Побудьте еще немного, послушайте музыку. Эбби поиграет на скрипке.
Питер взглянул на Эбби, та покраснела.
– Н-но, Андре, я ничего не приготовила…
– А как же все ваши репетиции? Питер очень огорчится, если ты нам не сыграешь, правда, Питер?
– Охотно послушаю, -вежливо произнес Дирборн.
– Ну, что я тебе говорил? -Не дав Эбби и рта раскрыть, Андре добавил: - Стефани, отведите детей наверх и спускайтесь к нам.
– Хорошо, Андре.
Андре, Питер и Эбби перешли в гостиную, а Стефани с детьми отправилась на второй этаж. Проводив Поля и Бо в их комнату, она занялась Эми и Гвен, когда снизу донеслись звуки расстроенной скрипки. Это была «Элегия» Массне.
– Какой ужас! -прошептала Гвендолин на ухо Стефани.
– Ты о чем? -удивилась та.
– О мисс Эбби. Она играет так отвратительно, что бедная Эми плачет.
– Вот что, Гвен, некрасиво так говорить, -заметила Стефани, стараясь придать лицу строгое выражение.
– Но это правда.
– Ты ведь не будешь плакать? -Стефани заметила, что нижняя губка у Эми предательски искривилась.
– Не буду, -ответила Эми, прижимая к себе плюшевого мишку.
Стефани нежно обняла девочек, уложила и пошла взглянуть на братьев. Когда она спустилась в гостиную, Эбби, расправившись с Массне, заиграла так же фальшиво «Смотри на меня». Мужчины слушали с вымученными улыбками. Стефани опустилась на диван рядом с Андре.
– Браво! -Андре захлопал в ладоши, как только прозвучал последний такт. - Сыграй еще! Разве она не прелесть, Питер?
– Прелесть, -согласился священник и полез в карман за часами. - Но к сожалению, мне пора домой, к матери. Я обещал дамам из Миссионерского общества встретиться с ними с утра. Мы собираемся пройтись с благотворительными корзинками по бедным семьям. Так что завтра мы с Эбби снова увидимся, не так ли, дорогая?
– О да! Хорошо, что вы мне напомнили об этом, Питер, -заметила Эбби. - Встречаемся у церкви в восемь, да?
– Да.
– Значит, завтра вы снова увидитесь, -произнес Андре с воодушевлением. - Очень мило. Эбби, проводи преподобного.
– Разумеется. -Девушка поднялась. Дирборн тоже встал.
– Спасибо за ужин, Андре. Рад был вас повидать, Стефани.
– Взаимно, -откликнулась девушка. Как только Эбби с Питером покинули гостиную, она повернулась к Андре: - Слава Богу, все кончено!
– Ты о чем? Я думал, все прошло благополучно.
– Благополучно? Не припомню более скверного вечера. Питер и Эбби чувствовали себя ужасно. И немудрено.
– Почему?
– Да потому что все поняли, что ты пытаешься их сосватать. Даже дети.
– Правда? А мне показалось, я действовал весьма тонко.
– Как израильтяне с арабами.
– Что?
– Ничего. -Девушка была явно раздосадована. - Послушай, почему ты не поручил это дело мне?
– Ты бы не справилась.
– Ошибаешься. А вот ты все провалил! Ах, как вы здорово смотритесь с детками! -передразнила его Стефани. - Да и парочка выглядела не более счастливой, чем две сливы, предназначенные для компота. Если не секрет, что вы с Эбби задумали? - спросила она, подозрительно глянув на Андре.
– В смысле?
– Я слышала ваш разговор у кабинета…
– Подслушивала?
– Я там случайно оказалась, но заметила, что у вас был заговорщический вид.
– Что за чепуха!
– Уж не пытался ли ты соблазнить Эбби?
– Но разве не этого ты добивалась? -Андре с трудом сдерживал смех.
– Не сейчас!
– Дорогая, -Андре погладил ей руку, - я изо всех силюсь найти Эбби жениха, чтобы ты стала моей. Зачем мне ее соблазнять?
– Просто потому, что ты бабник, разве не так?
– Нельзя быть такой ревнивой, но сегодня в постели я развею твои сомнения.
– Ты несносен, Андре!
Готовясь ко сну, Стефани слышала за стенкой подозрительную возню. Интересно, что он там делает? Ждет ли ее?
Нервы Стефани были натянуты, как тетива лука. Их отношения не имеют будущего. Рано или поздно она исчезнет из этого времени. К тому же Андре - человек ненадежный.
Она вспомнила его разговор с Эбби, случайно подслушанный вечером.
Не успела Стефани погасить лампу и улечься в постель, как дверь, разделявшая их спальни, открылась, и на пороге показался Андре. Сердце девушки лихорадочно забилось.
– Кто позволил тебе лечь спать без меня? - возмущенно спросил он.
– Уж не думаешь ли ты, что я твоя собственность? -ответила она ему в тон.
Андре двинулся к Стефани.
– Негодяй!
Ухмыльнувшись, он пересек комнату и, подхватив девушку на руки, понес к себе, по пути прильнув губами к ее губам.
О, какая это радость - снова оказаться в его объятиях! Его жаркие губы сводили ее с ума, и она все крепче и крепче прижималась к его могучей груди.
