– У меня есть недостатки, но я далеко не дурак.
– Но я не…
– Ты пытаешься доказать мне, что ты ничем не лучше Ленор. Ты пытаешься убедить меня в том, что ты всего лишь обычная охотница за наследством, чтобы я уехал. Чтобы тебе не пришлось признаваться себе в собственных чувствах.
– Вздор, Сэм. Я прекрасно знаю, что чувствую. Кроме того, я ненавижу эту фразу – охотница за наследством. – Делайла фактически плюнула эти слова в лицо Сэму. – Позволь указать тебе на то, что пропасть между мной и женщинами, которые выходят замуж за титул и деньги, потому что не имеют ни того ни другого, непреодолимо велика. У меня есть и титул, и деньги. Так что твое определение не совсем точно.
– Но весьма близко к правде.
– Вовсе нет. Меня не интересуют положение и деньги мужчины, которые могли бы обеспечить мне безбедное существование. Хотя никто не хочет выйти замуж за человека ниже себя по положению. Просто я знаю, как устроена жизнь. Понимаю, что правильно. Для меня.
– Ты имеешь в виду, что от тебя ждут.
– Да перестань. От меня ожидают определенных поступков. И я хочу оправдать ожидания. Но это вовсе не означает, что я поступлю неправильно. – Делайла пожала плечами. – Я просто обратила свое внимание на мужчину, который отвечает всем моим требованиям.
– Да, требованиям, среди которых не нашлось места любви.
– Именно. – Делайла вздохнула. – Мы это уже обсуждали. Я не изменила своего мнения.
– Не совсем так, Ди. Теперь мы говорим о нас двоих.
– Потому что тебе кажется, будто я в тебя влюблена?
– Да.
– Это всего лишь романтическая чепуха, и ты это знаешь. – Делайла сделала паузу. – И хоть я не охотница за наследством, поскольку движима совсем иными мотивами, ты, вникнув в суть всего происходящего, наконец поймешь, что я точно такая же, как твоя бывшая невеста. Мы оба желаем брака, не имеющего ничего общего с любовью. Различие между нами состоит лишь в том, что я не пытаюсь лгать. Я не собираюсь позволять мужчине поверить в то, что я в него влюблена, с целью получить желаемое. – Делайла покачала головой. – Никаких нас нет, Сэм, и никогда не будет.
– Почему?
– Господи, какой же ты упрямый! – Делайла закатила глаза. – Потому что это неправильно. Потому что это не сработает. Потому что мы слишком разные. Потому что мы в итоге причиним друг другу боль. Ты разобьешь мое сердце, или я разобью твое. Я не готова пойти на такой риск.
Сэм с минуту смотрел на стоящую перед ним женщину.
– Я и подумать не мог, что ты такая трусиха, Ди.
Делайла судорожно втянула носом воздух и посмотрела на Сэма.
Тот покачал головой:
– Очевидно, я ошибался.
– Да, время от времени все мы относительно чего-нибудь ошибаемся. Ужасно жаль тебя разочаровывать, но ничего не поделаешь. Я не такая, какой ты меня себе представлял. Я упряма и полна предрассудков, я никогда не совершаю неожиданных поступков и не склонна к приключениям. А еще я никогда не рискую. – Делайла вздернула подбородок. – Даже тебе придется признать, что Виктор – как раз такой мужчина, за которого я планировала выйти замуж.
– Да уж. Тут о риске не идет и речи.
– Совершенно верно.
– Но это неправильно.
– Правильно для меня. Он мне подходит.
– Я так легко не сдамся, Ди, – предупредил Сэм. – Честно говоря, я не припомню, чтобы вообще когда-то сдавался.
– Значит, у тебя появится новый опыт. Ты проиграл, Сэм, хочешь ты это признать или нет. И так будет лучше для нас обоих. – Делайла развернулась, чтобы вернуться в гостиную, но Сэм схватил ее за руку и притянул к себе.
– Ди. – Он заглянул в ее голубые глаза. – Не отворачивайся от нас.
– О, Сэм. – Подбородок Делайлы задрожал, а в ее глазах вспыхнуло сожаление. – Нет никаких нас.
Они с минуту смотрели друг на друга, и Сэм не находил слов. Он не знал, что сказать. Не знал, как убедить Делайлу в том, что они созданы друг для друга. И не важно, что это непрактично и неблагоразумно. Не важно, сколько преград им придется преодолеть. Значение имело лишь то, что им суждено быть вместе.
– Назови это судьбой или волшебством, но мы должны быть вместе. Это правильно. Я знаю, что ты меня любишь.
– Я не верю ни в судьбу, ни в волшебство. Как и в прочий глупый, пустой, романтический вздор. – Делайла покачала головой. – Я никогда не говорила, что люблю тебя.
– Это не важно. Я это знаю. – Сэм в упор посмотрел на Делайлу. – Я уверен в этом, Ди, как не был уверен еще ни разу в жизни. Я знаю это, как и то, что завтра взойдет солнце. Знаю, что не ошибаюсь. И…
– Я могу тебе чем-нибудь помочь, Делайла? – В дверном проеме возник Чарборо. Он переводил взгляд с Делайлы на Сэма.
– Нет, но спасибо. – Делайла вырвала у Сэма свою руку и благодарно улыбнулась лорду Чарборо. При виде этого сердце Сэма болезненно сжалось. – Беспокоиться не о чем.
– Действительно, – гневно произнес Сэм. – Совсем не о чем. – Он посмотрел на Делайлу, и ответом послужил ее обдающий холодом взгляд. – Просто не сошлись во мнениях. Но леди Харгейт убедила меня в том… что я ошибаюсь.
– Что ж, хорошо. – Чарборо предложил Делайле руку. – Идем?
Делайла кивнула.
– Сэм.
Она одарила американца безразличной улыбкой и вместе с Чарборо вернулась в гостиную.
Сэм стоял в коридоре еще несколько минут, показавшихся ему вечностью. Может быть, он ошибается? Может быть, Делайла его вовсе не любит? Может, она права, и все это закончится одним разбитым сердцем или даже двумя?
Сэм развернулся и двинулся в сторону своей спальни. Он не помнил, чтобы когда-нибудь отказывался от того, что хотел. Но сейчас он стал участником совершенно новой игры и не знал, как одержать в ней победу. Проклятье! Он даже не представлял, как в нее играть. Однако он знал, что проиграл, хотя и не был уверен, что выиграла Делайла.
Он вернется в Лондон вместе с Джимом и останется там до самой свадьбы. Это, скорее всего, к лучшему. По крайней мере, уехав из Милверта, он сможет попытаться забыть Делайлу, если такое вообще возможно.
Нечего строить предположения. В одном Делайла оказалась права: его сердце было уже разбито.
* * *– Моя дорогая кузина. – Во взгляде Виктора читалось сочувствие. – Ты уверена, что хочешь именно этого?
– Это вовсе не то, чего я хочу. – Делайла собралась с силами и улыбнулась. – Но так будет лучше для нас обоих.
Лорд Чарборо внимательно посмотрел на родственницу.
– Мне ужасно не хочется говорить тебе это, но ты ошибаешься.
– Ты совсем ничего не знаешь.
– Верно. Но я могу распознать любовь, когда вижу ее. – Виктор покачал головой. – Ты разбиваешь ему сердце и, подозреваю, себе тоже.
– Лучше уж сейчас, чем потом, когда мы потерпим крах в попытках построить совместную жизнь.
