– Лучше уж сейчас, чем потом, когда мы потерпим крах в попытках построить совместную жизнь.
– А ты уверена, что вам это не удастся?
– У нас нет ничего общего.
– Кое-кто может сказать, что вас роднит любовь.
Делайла пожала плечами:
– Глупая романтическая чепуха.
– Мне всегда казалось, что глупую романтическую чепуху недооценивают.
– Значит, ты такой же глупец, как и он.
– Возможно. – Виктор засмеялся. – Делайла. – Он взял кузину за руку и заглянул ей в глаза. – Если уж мне на долю выпало спасти то, что осталось от фамильного наследства, мне придется жениться по расчету. Иного выбора у меня нет. Но если какая-нибудь женщина посмотрит на меня так, как смотрит на тебя твой американец, я брошу замок Чарборо вместе с его содержимым и проведу остаток жизни, благодаря Всевышнего за подарок, который мало кому из нас удается получить.
– Ты говоришь о любви? – усмехнулась Делайла. – Я уже пыталась любить. Но не всегда все получается так, как мы хотим и ожидаем.
– И все равно. Делайла, разве любовь не стоит того, чтобы…
– Нет, Виктор. Я очень ценю твою помощь, но считаю, что поступаю правильно.
– Ты говоришь с такой уверенностью, Делайла. – Виктор с любопытством посмотрел на кузину. – Неужели в твоем сердце нет сомнения? Неужели хоть какая-нибудь крошечная частичка твоего сознания не кричит, что, если существует хоть малейший шанс обрести счастье, им нужно воспользоваться?
– Нет, – солгала Делайла. – Знаешь, несколько минут назад Сэм назвал меня трусихой. Так вот, он прав. Я в ужасе от того, что вручу ему свое сердце и оно разобьется на части. – Делайла покачала головой. – Я этого не вынесу.
– И даже не хочешь рискнуть.
Делайла улыбнулась:
– Жаль, но не могу.
И все же оба они ошибались. Она не трусила. Потому что, отказав Сэму, она совершила самый смелый поступок в своей жизни. И самый трудный. Зато теперь ей не нужно больше беспокоиться о том, что кто-то разобьет ей сердце.
Ибо для этого уже слишком поздно.
До свадьбы два дня…
– …и да, я считаю, это прекрасная идея и нам следует продолжать в том же духе. – Грей сел за стол в ресторане отеля, где остановился Сэм. – Я рад, что переезд в Лондон принес такую пользу.
– Мне удалось сделать очень много, – кивнул Сэм. – Помимо поисков места под производство и встреч с несколькими потенциальными инвесторами, Джиму почти удалось вернуть моторному экипажу первоначальный вид. Кстати, я говорил тебе, что Берил тоже заинтересовалась этим делом?
– Нет, должно быть, ты забыл об этом. – Грей посмотрел на друга. – Только вот не знаю, почему.
Сэм пожал плечами:
– Она упомянула об этом за ужином накануне моего отъезда.
– Я не удивлен. Она весьма проницательная в том, что касается инвестиций. После смерти первого мужа и до повторного замужества она заметно приумножила свой капитал.
– Ты не будешь возражать?
– С какой стати? Мне импонирует мысль о том, что придется рискнуть деньгами Берил. – Грей тихо засмеялся. – Я, конечно, никогда не признаюсь ей в этом, но я всегда ею восхищался. А иногда она мне даже нравилась.
– Я унесу твой секрет с собой в могилу.
– Я это знал. – Грей внимательно посмотрела на Сэма. – Кстати о могилах. Должен сказать, выглядишь ты…
– Я знаю, как выгляжу, – оборвал друга Сэм.
– Ну раз знаешь… – Грей выдержал паузу, словно совсем не собирался сказать нечто важное, и Сэм напрягся. – Делайла выглядит не менее ужасно.
– Да? – Сэм удивленно вскинул бровь. – Значит, ее отношения с идеальным лордом Чарборо развиваются не так уж гладко.
– Вообще-то, как только ты уехал, Делайла потеряла к нему всякий интерес. И это наводит на мысль о том, что не так уж он и совершенен.
– Выглядит он, как само совершенство.
– Именно поэтому он и подошел на роль идеального жениха. Так уж вышло… – Грей усмехнулся, – что он не просто дальний, а обнищавший родственник.
Сэм ошеломленно посмотрел на друга.
– Он был частью плана Делайлы, не так ли?
Грей сдвинул брови.
– Тебе известно о ее плане?
– Не в деталях, конечно. – Сэм покачал головой. – Но догадаться было несложно. Она хотела доказать мне, что является как раз такой женщиной, каких я поклялся избегать. Но я и понятия не имел, что Чарборо всего лишь подставное лицо.
– Так она доказала, что хотела?
– Нет. Но заставила меня понять, что все мои попытки достучаться до нее обречены на провал.
– Понятно, – небрежно бросил Грей. – Она торжествует, только выглядит при этом довольно жалко.
– Это хорошо.
– Ты же так не думаешь, – ошеломленно протянул Грей.
– Еще как думаю. Я устал быть галантным, Грей. Я дал Делайле, что она хотела. Она выиграла. К тому же мне показалось бесполезным продолжать бороться за то, чего я никогда не получу. Но я не вижу причины вести себя великодушно. Она получила, что хотела, и теперь ей придется с этим жить. Я исчез из ее жизни, как она того и желала. Господи, да она пыталась избавиться от меня с того самого момента, как я переступил порог Милверта. – Сэм шумно выдохнул. – Честно говоря, я бы чувствовал себя сейчас гораздо хуже, если бы знал, что она не испытывает ко мне никаких чувств.
– Что ж, может, теперь, когда ты знаешь, что она так же несчастна, как и ты, стоит попытаться еще раз?
– Ни за что.
– Ты сдаешься?
– Точнее сказать, признаю поражение. – Сэм покачал головой. – Умный мужчина понимает, когда стоит выйти из игры. Она отказывается признаваться в собственных чувствах. Как отказывается она хотя бы на дюйм сойти с той дороги, которую для себя выбрала. Ибо это слишком рискованно для нее. Она боится, и, кажется, я ничего не могу сделать для того, чтобы избавить ее от этого страха.
– Я еще ни разу не видел, чтобы ты от чего-то отступился.
– Я предпочитаю думать об этом, как о признанном поражении. – Сэм тихо засмеялся. – Но как бы ты это ни назвал, для меня это совершенно новый опыт. – Сэм посерьезнел и наклонился к другу. – Я ценю твою заботу, но со мной все в порядке.
– А с ней нет.
– Если честно, это не моя проблема и не мой выбор. – Голос Сэма зазвучал ожесточеннее. – Мне хватает беспокойства о безлошадном экипаже. Да и кто знает, что поджидает меня за углом. Кроме того, – он пожал плечами, – у нас нет ничего общего.
Грей озадаченно смотрел на друга.
– Я еще никогда не видел, чтобы ты так упорно стоял на своем. Разве что в деловых вопросах.
– Ты же сам посоветовал посмотреть на нее, как на инвестицию. Со временем предприниматель понимает, что у его инвестиций нет того потенциала, на который он рассчитывал, поэтому он избирает иной путь и двигается дальше. Вот и я двигаюсь дальше. Но хватит об этом. – Сэм изучающе посмотрел на друга. – Как твоя очаровательная невеста?
