– Ловко придумано, – буркнула Дориан.
– А как же быть с Синдби? – спросил Николас. – Ему все известно.
– Ну, с Синдби мы как-нибудь справимся, – небрежно бросил Гэвин.
– Да уж, как-нибудь… – Элеонор кокетливо поправила локон.
– Но зачем все это, Гэвин? – Мотивы предательства бывшего друга больше не интересовали Николаса, но ему было важно выиграть время.
– Да потому что нам осточертело твое вечное везение! – выпалила Элеонор. Лицо ее исказилось в злобной гримасе. – Ты всегда и во всем был первым. Ах, Николас Деррингтон! Капитан второго ранга, потом капитан первого ранга, потом командир боевого корабля. А потом еще и граф! Гэвин же, сколько ни выбивался из сил, не мог подняться выше капитана фрегата. Это было несправедливо.
– Короче, мы решили, что капелька страданий тебе не повредит, – перехватил инициативу Гэвин. – Тем более если бы это обеспечило мой собственный успех. Признаться, я и не мечтал занять твое место на «Неустрашимом». Но отказываться, само собой, не стал.
– А как насчет Джонатана Колларда и моряков с «Дедала»? Все они погибли только потому, что фрегат остался без капитана. Их смерть тоже входила в твои планы? Не слишком ли дорогой ценой тебе достался успех, Гэвин? – Николас умолк, пытаясь справиться с яростью. – Итак, где пистолеты?
Гэвин расхохотался.
– Да брось, Ник! Чтобы я вручил тебе заряженное оружие? Я не так глуп. Стрелять сегодня будет только Отис.
– Ну еще бы. Предпочитаешь остаться чистеньким, верно, Гэвин? – Николас незаметно толкнул локтем Дориан. Она то и дело оглядывалась и могла вызвать у Треффордов подозрения.
– Пожалуй, мы начнем с Дориан. Твоя возлюбленная будет умирать на твоих глазах, Николас. А знаешь, смерть не всегда бывает мгновенной. Даже с пулей в голове люди иногда долго мучаются. Да что я тебе рассказываю, ты и сам слышал стоны смертельно раненных.
Николас, побелев от гнева и до боли стиснув зубы, вмиг заслонил собой Дориан. Та попыталась было что-то сказать, но он снова толкнул ее локтем. Время. Ему нужно время. Еще хотя бы несколько минут.
– Но ты, Элеонор? Как ты можешь участвовать в убийстве?
– Ты же мог бросить меня ради своей карьеры? С какой стати я должна тебя жалеть?
– Но я никогда ничего тебе не обещал. Временами мне казалось, что тебя не устроит брак с младшим из Деррингтонов. Помню, ты беззастенчиво флиртовала с моим братом Гилбертом, а тот ведь женщин вообще всерьез не принимал.
– Насчет Гилберта ты прав, – горделиво приосанилась Элеонор. – Но Гилберт умер, ты ушел в море, а вот Гэвин меня не бросил. Писал письма, приезжал, осыпал подарками. Теперь он мой муж, и я буду помогать ему во всем. Во всем!
Ответом ей был полный восхищения взгляд мужа. Такой шанс нельзя было упустить. С быстротой молнии Николас прыгнул вперед, вцепился Гэвину в руку с пистолетом и заломил за спину.
Элеонор взвизгнула.
Николас выхватил пистолет Гэвина и ткнул дулом между лопаток.
Отис взревел как раненый зверь и ринулся с ружьем на Николаса. Дэвис, сцепив ладони, двинул гиганта снизу вверх по запястью. Ружье отлетело в сторону. Дориан прыгнула за ним. Отис отпихнул ее плечом, пытаясь завладеть ружьем, но Дэвису чудом удалось его опередить. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вскинул оружие к плечу и передернул затвор.
– Не двигаться! – приказал Дэвис.
Отис окаменел.
– А теперь вы, ребята. Оружие на землю! – Джейми Коллард выступил из-за экипажа и наставил пистолет на двух головорезов, которые держали кучера и грума Сент-Джонов в плену кареты.
– О Господи! – Дориан, прижав руки к сердцу, осела на ступеньку кареты. – Я уже думала, вы никогда не появитесь.
Дориан с облегчением вздохнула, когда Джейми Коллард привязал наконец Отиса к колесу экипажа, а Дэвис связал вместе лакеев Треффорда.
Николас отпустил Гэвина, тот попятился к своей карете и остановился, лишь увидев угрожающе направленный на него пистолет в руке Николаса. Соперники сверлили друг друга яростными взглядами.
Отчаяние овладело Дориан, сердце гулко забилось. Она медленно поднялась со ступеньки. Николас не отступил от своего решения. Дуэль состоится… несмотря на то что предатель не заслуживал такой чести.
– Николас… Пусть Дэвис и Джейми передадут Треффордов властям, пожалуйста! – взмолилась она.
– Дэвис, увези сестру домой, – отрывисто бросил Николас. – Сейчас же.
Дэвис посмотрел на Дориан, но для той, казалось, в целом свете сейчас существовал только Николас.
– Уезжай, Дориан, – приказал Николас. – Я жду.
– Я сказала, что уеду только с тобой.
– Я тоже, – кивнул Дэвис.
– Это ни к чему, милорд. Мы с кэпом сами разберемся. Полиция уже в пути. Так что Треффорд свое получит в любом случае.
– О чем это вы? – Элеонор подхватила мужа под руку, как будто это помогло бы ей улизнуть отсюда вместе с ним. Похоже, она лишь сейчас начала понимать, что конец близок. Ее голос дрогнул: – Отпустите нас. Мы не скажем ни слова. Гэвин подаст в отставку, мы поселимся в деревне. Никто ничего не узнает, клянусь вам.
– Боюсь, дорогая, ты просишь о невозможном. – Гэвин дернул головой в сторону жены, но взгляд его был по-прежнему прикован к Николасу. – Ник жаждет мести, верно, Ник?
– Я вызвал тебя на дуэль, Гэвин. И требую сатисфакции.
– О нет, Николас… Нет. Нет! – шепотом повторяла Дориан.
Николас обернулся.
– Решила остаться – оставайся, Дориан, – сухо уронил он. – Но не смей вмешиваться. И без истерик. Ясно?
– Да. – На большее Дориан не отважилась в страхе, что он все-таки заставит ее уехать. Такого Николаса она еще не видела.
– Помоги, Дэвис, раз уж ты здесь. Принеси ящик с пистолетами. – Николас махнул рукой в сторону экипажа.
Через минуту Дэвис уже протягивал Николасу открытый ящик.
– Пусть Гэвин выбирает, – сказал Николас. – А ты заряди пистолеты, Сент-Джон. Надеюсь, возражений нет, Гэвин?
У Треффорда, похоже, возражения были, но едва он открыл рот, как Николас продолжил:
– Я бы обратился к Джейми Колларду, но, боюсь, у него дрогнет рука. Вряд ли он будет к тебе объективен… Да его и винить трудно. Ведь это ты послал на смерть его брата.
– Пусть Дэвис заряжает. Я не против. – Взгляд Гэвина заметался по залитой лунным светом поляне. Но в отличие от Николаса на помощь ему рассчитывать не приходилось.
Дэвис зарядил выбранный Гэвином пистолет.
Утренняя прохлада забралась под накидку; Дориан зябко повела плечами, но не тронулась с места. Под ее немигающим взглядом Николас взял из ящика второй пистолет, зарядил. Движения его были уверенными, лицо сосредоточенным и отрешенным. Он знал, что делает. Он достиг своей цели и был готов к последнему шагу.
