– Сара, – начал он низким, интимным тоном, – я просто хотел заверить, что твое увлечение этим каторжником ничего не меняет в моем отношении к тебе. Я знаю, что он целовал тебя, может быть, вы зашли еще дальше. Но я не держу зла и не собираюсь упрекать тебя. Когда ты станешь моей женой, я не стану напоминать о неблагоразумном поступке. Обещаю тебе.
– Вы очень великодушны, мистер Персиваль, – Сара сдерживалась, чтобы не расхохотаться ему в лицо. То, что он говорил сейчас, не имело к ней ни малейшего отношения. Это просто какой-то абсурд! Она слишком хорошо знала злобность его натуры.
– Но, как я уже говорила вам раньше, – добавила она, – много раз, у меня нет ни малейшего желания становиться вашей женой. Я никогда не выйду за вас замуж. Никогда.
Персиваль застыл на месте, он прищурился и сильно побагровел. Потом схватил ее за руки. Сара попыталась высвободиться, но на этот раз он не поддался.
– Я знаю, почему, – прохрипел он. – Из-за проклятого каторжника. Но с ним тебя ждет нелегкое будущее. Как бы тебе ни нравилась его постель. Я могу жениться на тебе и дать детей. В конце концов ты остепенишься и будешь рада.
– Я не собираюсь остепеняться, – ледяным голосом сказала Сара. Потом замолчала в нерешительности. Вскоре ей предстоит раскрыть свои планы будущей свадьбы, фактически, она должна поторопиться, особенно, в связи с последними событиями. Она должна поставить на место человека, с которого безуспешно многие годы старается сбить спесь. Сара улыбнулась от предвкушения.
– Видите ли, я собираюсь сделать то, что всегда хотела. Я собираюсь выйти замуж за Доминика.
Персиваль был ошарашен, сбит с толку. Несколько секунд потрясенно молчал, а потом начал зеленеть от злости. Сара дернула руку, пытаясь высвободиться, но пальцы намертво впились в ее руку. Сара вскрикнула от боли и негодования.
– Ты предпочла мне каторжника? – выдавил он, задыхаясь от гнева и ненависти. Слова были оскорбительными и жестокими, голос – резким. – Ты собираешься выйти за каторжника, а не за меня? О, нет, этому не бывать! Я слишком терпеливо и вежливо держался с тобой, скверная сука! Но теперь я понял, как должен был себя вести. Ханжеские ужимки оказались простым притворством, да? Правда в том, что каторжник первым обнаружил твою любовь к мужчинам. Как мужчина я лучше его. И сейчас ты убедишься.
– Отпустите немедленно, – Сара дрожала от ярости и тревоги, она оказалась беспомощной, Персиваль прижал ее к себе, оплел руками, словно толстыми лозами, несмотря на упитанность, он был крепок и мускулист.
Женщина отчаянно извивалась, пытаясь высвободиться. Персиваль грубо, утробно хохотал, а потом внезапно схватил ее за волосы и притянул к себе, больно вцепившись пальцами в кожу головы. Он пытался поцеловать ее. Прикосновение полных губ и жадного жестокого рта было отвратительным. Сара боролась, как дикая кошка, она пыталась кричать, но он не отпускал ее, казалось ее призывные крики глохнут в его жадной пасти. Женщина отчаянно завизжала и ударила мужчину по голове кулачком. Но он только крепче прижимал ее к себе, целовал с убийственной жестокостью. Саре внезапно стало очень страшно. Господи, неужели он собирается изнасиловать ее? Как только она подумала об этом, его рука скользнула по ее телу и грубо сжала грудь. Сара буквально оцепенела от ужаса. Собравшись с силами, она зло лягнула мужчину, высвободила рот и завизжала, что было мочи…
– Какого черта? – послышался сердитый окрик Доминика. Не успела Сара моргнуть, как молодой человек оторвал от нее Персиваля и отправил его в дальний угол комнаты.
Надсмотрщик рухнул на маленький буфет и перевернул его. Расставленные на полочках фигурки из тонкого цветного фарфора разбились на мелкие кусочки и разлетелись по полу. Откатившись от буфета, мужчина распластался на спине.
– С тобой все в порядке? Он ударил тебя, этот грязный ублюдок? – Доминик был все еще зол и готов повторить удар. Красивое лицо потемнело от ярости, в уголке рта подергивалась от напряжения мышца. Доминик сжимал и разжимал пальцы. – Если он сделал тебе больно, то я его убью!
Сара встревожилась, понимая, что Доминик угрожает, не шутя. Она вцепилась ему в руку.
– Доминик, остановись! Со мной все в порядке. Он не…
Ей не удалось договорить фразу до конца. Персиваль поднялся и шел в атаку. Он ревел, словно разъяренный бык. Сара сообразила, что он пытается напасть на Доминика…
Молодой человек неприязненно сморщился, слушая дикий безобразный рев, потом оттолкнул Сару в сторону и встретил противника апперкотом. Он свалил надсмотрщика точно так же, как когда-то в буше свалил Минге-ра. На Персиваля удар произвел точно такой же эффект. Коренастый мужчина рухнул, словно подкошенный…
– Что здесь происходит? Сара? Джон? Что случилось? – Сара обернулась на голос отца. Женщина облегченно вздохнула. Она была уверена, что теперь Персиваль не возобновит атаку.
– Этот проклятый каторжник напал на меня, – Персиваль с трудом привстал, но потом снова скорчился на полу. Остатки цветочных ваз нелепо выглядывали из-под него.
Не правда, он этого не делал! Он… – попыталась вступиться за Доминика Сара. Доминик сердито взглянул на нее. Но женщина прекрасно знала, что он не станет оправдываться, не сочтет нужным защищаться. Она решительно настроилась, она должна рассказать отцу правду.
– Персиваль…
Но разъяренный надсмотрщик снова прервал ее.
– Черт возьми, Маркхэм, я говорил тебе, что каторжник создаст нам проблемы. Я высек его за то, что он прикоснулся к Са… мисс Саре. Но ты меня не захотел слушать. Знаешь, что из этого вышло? Ты слышал о ее планах? – он отвратительно расхохотался. – Она собирается выйти замуж за проклятого каторжника!
Сара заметила, как напрягся Доминик, торопливо шагнула к нему, положила ладонь ему на руку, сдерживая. Пусть сейчас он помолчит. Она попробует обуздать отца без его помощи… Эдвард повернулся к дочери, уставился на нее, лицо внезапно стало серым, глаза, казалось, вот-вот выкатятся из орбит.
– Правда ли все, что говорит этот человек? – он тяжело дышал, говорил хрипло. Пятясь, Эдвард ухватился за полированную поверхность буфета, чтобы не упасть. Саре стало жаль отца, но больше откладывать она не могла.
– Да, папа, я собираюсь выйти за него замуж, – Доминик ласково посмотрел на нее, потом снова напряженно уставился на ее отца. Эдвард смотрел на дочь, словно завороженный, губы у него побелели.
– Я не позволю…
Сара упрямо поджала губы и высокомерно вздернула голову. Доминик хотел что-то сказать, надеясь принять удар на себя, но Сара сжала его руку, останавливая благородный порыв.
– Ты не сможешь запретить мне, папа. Отец закрыл глаза и поморщился. Потом вновь посмотрел на дочь, в глазах стояли боль и упрек.
