Похоже, Джорджиана тоже нервничала. Она не отрывала взгляда от ее лица, но Салли сообразила, что это делалось лишь для того, чтобы не смотреть на Доминика. Хотя она никогда не понимала, что эта бедняжка могла увидеть в ее брате. О каком-либо вкусе даже речи не шло, однако подобная самоотдача должна быть вознаграждена.
– Конечно же нет, – засмеялась Салли. – Я никогда не отзывалась на имя Сара, так что не стоит и начинать. Тем более мы давние подруги.
– Да… И надеюсь, хорошие подруги. – Джорджиана тоже засмеялась и все же скосила взгляд на Доминика, подобно цветку, поворачивающемуся вслед за солнцем.
– Разумеется, – согласилась Салли, осознавая, что говорит это вполне искренне. До чего же она была глупа, не понимая, что здесь, в Фалмуте, всегда имелись люди, с которыми она могла бы дружить.
Пока Салли одолевали эти грустные мысли, среди их небольшой группы повисло неловкое молчание. Хотя спасение уже приближалось – к ним направлялась Грейс, сопровождаемая Оуэном.
– Джорджиана, позволь представить тебе моего брата капитана Оуэна Кента и его жену леди Грейс Кент. Их недавнее бракосочетание мы как раз и празднуем сегодняшним вечером. А это мисс Джорджиана Хау.
И Грейс, и Джорджиана проявили наивысшую степень вежливости, элегантности и грациозности. Грейс не преминула также выразить восторг по поводу наряда Джорджианы.
– Какой чудесный и тонкий оттенок розового! Он очень вам идет.
Грейс повернулась к Салли и с помощью улыбки и слегка приподнятой брови побудила ее присоединиться к разговору.
– О да, я полностью согласна, – поддержала Салли. – Джорджиана, ты выглядишь бесподобно. Не правда ли, Доминик? Позволь представить также моего брата, капитана третьего ранга Доминика Кента. Полагаю, вы пересекались и раньше, но это было так давно. Доминик, ты ведь помнишь мою подругу Джорджиану, мисс Хау?
Повернувшись к Доминику, Джорджиана сделала реверанс и робко улыбнулась. Ее улыбка, полная надежды и обещания, была подобна первому лучу рассвета. Джорджиана улыбнулась Доминику с таким безграничным доверием, словно предлагала ему свое сердце, не сомневаясь, что он надежно его сохранит.
Даже такой бестолковый и бесчувственный тип, как Доминик, не мог противостоять подобному призыву.
– Добрый день, мисс Хау. – Он поклонился самым надлежащим образом, хотя на его лице отразилась явная растерянность. Как видно, его внутренний барометр достиг наивысшей точки.
Похоже, Доминик пропал. В считаные секунды Салли поняла, что милая улыбка Джорджианы пронзила его подобно стреле Купидона.
– Джорджиана, мой брат лишь недавно вернулся из Индии и крайне нуждается в цивилизованном обществе. Может, ты сжалишься над ним и представишь присутствующим?
Доминик, выйдя из непродолжительного транса, оживился:
– Если вас это не затруднит, мисс Хау, я буду вам очень признателен.
Черт возьми… Неужели Доминик так быстро влюбился?
Меж тем Джорджиана буквально пропела:
– Вовсе нет, мистер Кент. Я сделаю это с огромной радостью.
Доминик предложил Джорджиане руку, и они отошли. Глядя на них, Салли ощутила укол то ли зависти, то ли ревности, то ли тоски, но сразу же прихлопнула это чувство, точно муху. Жизнь, в том числе и ее жизнь, какой бы несовершенной ни была, должна продолжаться.
– Почти готов, – засмеялся Мэтью. – Сорвался с якоря. Хотелось бы знать, кого ты определила для меня.
– Да кому ты нужен… К тому же, на мой взгляд, ты еще не созрел для семейной жизни.
– Ха! Так же как и ты сестренка. Поэтому нам с тобой, двум просмоленным морякам, следует держаться вместе.
Последовал еще один укол. Но уже другой, более приятный, от ощущения сопричастности. Или, быть может, это просто китовый ус корсета сдавливает грудь, отчего чувствуешь себя словно сардина в бочке. Но по поводу отказа от корсета не могло быть и речи – по утверждению Грейс, без него платье сидит не так, как полагается. Вообще Салли испытывала потребность в свежем чистом воздухе, а не в этой смеси духоты и приторных ароматов разнообразных духов.
Но, возможно, теперь, после того как она показала себя присутствующим и предоставила Джорджиане шанс очаровать Доминика, ей позволительно удалиться в сад, чтобы наполнить легкие прохладным вечерним воздухом.
– Держу пари, сегодняшний вечер будет славным! – проговорил меж тем Мэтью, возвращая ее к реальности. – Это ведь Коллиар!
Салли показалось, будто пол поехал под ее ногами, словно из гостиной собственного дома она внезапно перенеслась на раскачивающуюся и вздымающуюся палубу. Как будто для нее настал час расплаты, и она подобно разбитому кораблю отправляется на дно.
Салли проследила за взглядом улыбающегося брата и действительно увидела Коллиара, который как раз входил в гостиную и выглядел почти как принц.
Черт побери… Он был просто великолепен, другого слова и не подберешь. Сегодняшним вечером в его внешности не наблюдалось ни малейшей небрежности, каждая деталь одежды имела идеальнейший вид. Его длинные черные волосы были подстрижены в соответствии с городскими стандартами, но лицо ни в малейшей степени не утратило загара, выдававшего в нем моряка. Чудесный карамельный оттенок кожи еще больше выделялся на фоне белоснежной рубашки с накрахмаленным воротничком, поверх которой были одеты светло-золотистая жилетка, мерцавшая в свете свечей, и абсолютно черный фрак. От такой элегантности замирало сердце.
Вообще в подобном облачении, без своего поношенного мундира, служившего ему, по его собственным словам, защитой от мира, Коллиар должен был бы восприниматься как никчемный и презренный пижон, однако он выглядел импозантным и серьезным человеком, имеющим над собой полный контроль.
В отличие от Салли.
Зарождалось ощущение, подобное тому, что она испытала в Гибралтаре, когда впервые увидела свое изменившееся лицо. Ее сердце чуть ли не разрывалось, меж тем как таяли прежние надежды и грезы, на смену которым закрадывался страх.
Что же касается Коллиара, то он даже не улыбнулся, чтобы ободрить ее.
Взгляд его зеленых халцедоновых глаз был таким же, как и прежде: серьезным и прямым, почти суровым, – и направленным непосредственно на нее. Он как будто только того и дожидался, когда же она наконец на него посмотрит. Переступив порог, Коллиар двинулся к ней, даже не поприветствовав ее отца, который, прервав разговор с кем-то из гостей, стал наблюдать за его неспешным, но решительным продвижением.
Салли же была на это не способна, не имея сил выдержать его пристальный взгляд. Она даже попыталась укрыться за Мэтью, но тот воспрепятствовал этому, довольно крепко ухватив ее за локоть.
