— Эй, девочки, послушайте. — Терри оторвалась от газеты. — Здесь один парень дал объявление, что ищет жену.
— Шутишь! — Мари прервала процесс окрашивания ногтей. — Кто сейчас выходит замуж таким образом? Только какая-нибудь ненормальная или уже совсем доведенная до отчаяния.
— А, может быть, он сам на грани срыва, — вступила в разговор Николь, крутя в руках чашку с кофе и задумчиво глядя на подружек. — Вдруг у него серьезные основания искать жену именно таким образом?
— Ты всегда склонна видеть то, чего нет.
Николь равнодушно пожала плечами.
— Возможно, но, думаю, у этого парня большие проблемы.
— Ну, конечно: дурная наследственность, готов переспать со всеми, — откликнулась Мари.
— При этом страшен и стар, как Мафусаил, но по-прежнему горит желанием размножаться. — Терри усмехнулась. — Я бы наверное, не смогла с таким переспать ни за миллион, ни за десять миллионов.
— А что, он готов заплатить? — удивленно переспросила Мари.
— Не знаю, не думаю. — Терри снова уткнулась в газету.
— Предлагаю закрыть тему, — обронила Николь, чувствуя, что подружки нашли неисчерпаемую тему для острот.
— Нет, вы только послушайте, — возмутилась Мари.
— Может, позвонишь и выяснишь, в чем дело? — фыркнула Терри.
— Именно так я и сделаю. — Николь очаровательно улыбнулась.
Девушки смотрели на нее с открытыми ртами.
— Ты что, серьезно?
— Нет, конечно, — рассмеялась Николь. — Просто интересно, почему он дал такое объявление.
— Журналистский зуд, — прокомментировала Мари.
— Да нет же.
— Тогда что?
Николь снова пожала плечами.
— Любопытно.
— Ты напишешь его историю, — загорелась Терри, — но сначала тебе нужно выяснить, что он из себя представляет. А для этого ты должна его увидеть.
— Точно, так все и будет. — Николь задумчиво кивнула.
Она только что уволилась из местной газеты и теперь была свободна, пока не найдет чего-нибудь более подходящего.
— Дай мне газету, — обратилась она к Терри. — Какой там телефон?
Та в третий раз отыскала объявление.
— Вот он.
Николь набрала номер.
— Дюфрэ. К сожалению меня нет дома, оставьте свое имя, номер телефона…
Автоответчик! Николь ненавидела автоответчики, но неожиданно запись оборвалась и живой человеческий голос произнес:
— Дюфрэ на месте. Кто спрашивает?
Голос был Грубым и нетерпеливым. Значит, он не сомневается, что она заинтересована в нем больше, чем он в ней. О, великое мужское самомнение!
Николь глубоко вздохнула — в конце концов, она ничем не рискует.
— Меня зовут Николь Квест, я звоню по вашему объявлению в газете.
— О!
— Что значит это «О!»? Я набрала неправильный номер? — Она обвела своих подруг заговорщическим взглядом.
— Нет… то есть да. Я хочу сказать, что номер правильный, только объявление… Я не думал, что оно попадет в газету.
— В таком случае, я зря теряю время. — Николь уже хотела положить трубку, как снова услышала голос:
— Когда мы можем встретиться?
— Все зависит от вас, я приеду, когда вы захотите, мистер Дюфрэ.
Николь почувствовала себя в своей стихии. Она бы дорого дала, чтобы увидеть сейчас лицо этого парня. Может, он из тех, кто таким образом развлекается? Посмотрим.
— Отлично, значит, я жду вас через полчаса. Или через час?
— В зависимости от того, где вы живете.
— Конечно.
Он продиктовал адрес, и Николь записала его тут же, на газете.
— Это не так уж далеко, я буду через двадцать минут.
Красивый современный трехуровневый коттедж светлым пятном выделялся в ряду рыбацких домиков на улице Святого Марка. Рядом с домом был разбит огромный парк с искусственными прудами, возле причала покачивались две лодки. Других следов жизнедеятельности видно не было.
Николь остановила автомобиль и с любопытством огляделась вокруг. Дом явно строился с размахом, но если издали он еще выглядел великолепно, то вблизи создавалось впечатление некоторой запущенности. Может быть, из-за того, что некогда выбеленные бордюры дорожек стали уже окончательно грязно-серыми; а, может, из-за заросшего газона.
Ее размышления были прерваны появлением на пороге высокого мужчины в черных брюках и бордовом свитере.
— Николь Квест? И что, вы собираетесь стоять здесь целый день?
Видимо, при личном общении он так же приветлив, как и по телефону…
Николь открыла дверцу автомобиля и спустила ноги на землю. Она делала все нарочито медленно, как бы сопротивляясь грубому натиску и заодно стараясь выиграть время и получше рассмотреть мужчину. Высокий брюнет с синими глазами, скульптурные черты лица, пожалуй, несколько худ, но в целом… Чертовски красив! Нет, такие без женщин не страдают. Стоп. Глаза!
Она еще раз взглянула в его глаза, и все стало ясно — ее первоначальная версия верна, в жизни этого человека произошло что-то ужасное и трагическое, что не только сломало его жизнь, но и опустошило душу.
Она протянула руку.
— Мистер Дюфрэ?
— Все правильно, но лучше зовите меня Россом. — Он сделал вид, что не замечает ее руки. — Давайте пройдем.
Он внимательно посмотрел на нее, нигде особо не задерживаясь взглядом: ни на груди, ни на талии, ни на коротких волосах, которые обрамляли ее лицо в виде сердечка и делали ее похожей на эльфа.
Они прошли через комнату с окном во всю стену, из которого открывался потрясающий вид на устье реки. Николь успела заметить красивую пуховую шаль на диване. Значит, в доме есть женщина?
Росс привел ее в узкую и длинную комнату, без сомнения, образовавшуюся после того, как посреди очень большого помещения поставили перегородку. Здесь стояли журнальный столик, пара мягких удобных кресел и несколько стульев. На столе лежали сегодняшние газеты, а под столом?.. Игрушки!
Ребенок! У него есть ребенок! Наверное, он в разводе, поэтому и хочет снова жениться.
— Садитесь. — Росс показал ей на кресло. — Расскажите мне о себе.
Николь предпочла бы обратный вариант. Она присела на краешек стула и закинула ногу на ногу, не выпуская из рук сумочки.
— Вообще-то, в первую очередь, я хотела бы услышать ваш рассказ. Почему вы дали объявление? Это ведь очень необычно.
Он сидел против нее в крайнем напряжении: прямая спина, пальцы сцеплены в замок — не человек, а какое-то изваяние. Он молчал так долго, что Николь почти отчаялась дождаться ответа. Она уже хотела напомнить о своем существовании, когда Росс наконец заговорил:
